Ещё не до конца отдышавшаяся от бега девушка, кивнула, с опаской смотря прямо перед собой. Светящиеся во тьме тоннеля силовые линии, озарялись короткими конусами молний. Стальные стены отражали бледное сияние создавая эффект эфемерности. Казалось, они стремительно падали прямо в жерло преисподней под унылые завывания грешников, молящих о пощаде. Автомотриса была без вагонов, отчего её скорость была очень велика.
— Мастер Вейл обещал решить проблему с твоим ошейником, Рут, но точно об этом будет известно, только когда мы пройдём тысячную отметку. Надеюсь, он успеет.
— Ошейник деактивирован, — успокоил слиг и расплылся в добродушной улыбке. — Как и у остальных моих собратьев. Только это пока секрет. Ни о каких беспорядках не может быть и речи, мы ведь не безмозглые мясники Азазота, но если к нам сунуться с оружием…
— Послушай, я уже второй раз за день слышу это имя. Хоть ты можешь мне внятно объяснить, кто или что такое Азазот и почему все так бояться, когда заходит о нём речь?
— Ты не знаешь, кто такой Азазот? — слиг даже задохнулся от возмущения.
— Откуда мне знать? Я никогда прежде о нём не слышала.
— Дела, — Рут удивлённо покачал головой. — Чему же вас Хранители тогда учат? Азазот — знаменитый предводитель мятежных слигов! Именно он много циклов назад открыл глаза на правду о наркотическом Нанотеке и поднял восстание черни, с той поры победоносно шагает по жилым отёкам Ковчега, легко, словно гнилой орех, сокрушая оборону протектронов! Многие болтают о его удивительных способностях неподвластных научному объяснению. Говорят, он зрит прямо в душу и от него невозможно скрыть никакие секреты. Умеет убивать взглядом и убийственными молниями из своего страшного посоха. Нет врага страшней и упорней чем Азазот и его фанатичные последователи религии под названием Новый путь. Горе тому, кто с ним повздорит и решит потягаться силою. В дальней дороге нам лучше избегать его территорий. Мало ли что. Никогда не знаешь заранее, что взбредёт в голову этому безумному созданию и кого он захочет сожрать на ужин…
— Так он ещё и каннибал?! — воскликнула девушка, скривив губы.
— Про него точно не скажу, а вот остальные его последователи в большинстве своём поедают сырое мясо поверженных врагов. Ну, а что им ещё остаётся, когда все продовольственные склады подконтрольны либо протектронам, либо давно захвачены и разграблены?
— И что мы будем делать, если не застанем группу Райли?
— Отправимся следом, разумеется! Возвращаться назад смерти подобно, во всяком случае, мне. Теперь мы ничуть не лучше мятежников и нас при первой возможности постараются прикончить. Меня точно отправят на переработку, а вот ты ещё пригодишься для инкубатора.
— Инкубатора? — Солара сжалась от страха. — Этот сектор самый засекреченный на корабле. Я слышала о нём разные ужасы, но понятия не имею, что там происходит на самом деле.
Раздумывая говорить ей правду или промолчать, Рут решил, что лучше всё-таки сказать. Рано или поздно она всё равно узнает и лучше от него, чем от других:
— Видишь ли, в чём штука девочка. Кораблю нужен не только послушный и подконтрольный Хранителям экипаж, зависящий от регулярного приёма Нанотека, с помощью которого держат на крючке всех взрослых. Нужно ещё периодически восполнять потери в личном составе. Сколько умерло от болезней, старости, несчастных случаев и не сосчитать. Это все потери в экипаже.
— А причём тут Нанотек? Разве это средство не для поддержания иммунитета?
— О нет! Это обычный наркотик, который надёжнее цепей и оков удерживает общество от распада. Ведь если его бросить употреблять, то начинается ломка, а потом болезненная смерть. Я повидал достаточно, что бы уверенно сказать — Нанотек это один из самых страшных и коварных ядов. Пусть тебя не обманывает его состав — этиловый спирт с добавками синтетических сахаров и вкусовых ароматизаторов. Сахар только для того, чтобы обмануть организм и успокоить рвотный рефлекс. Сладкое всегда проскальзывает лучше, чем горькое. Верно? Этанол страшный яд и очень коварный в действии на организм. Бросить его употреблять не так-то просто.
— Рут! — оборвала его Солара. — Говори прямо. Я уже не маленькая.
— Хорошо. Вот тебе, правда, жизни. Ты слышала о божественном Даре Матерей?
— Разумеется. Эта зона в средней части корабля, где хранятся замороженные эмбрионы будущих колонистов. А какое отношение они имеют к нашему делу, и откуда ты про всё это знаешь? Ты ведь обычный рабочий!
— Обо мне чуть позже. Дело в том, что эмбрионов… больше нет.
Видя отразившийся на лице девушки испуг и недоверие, Рут продолжил рассказ хоть и мог этого не делать. Шила в мешке всё равно не утаишь. По виду девчонка вроде крепкая — переживёт. Ему не нужны спутники, падающие в обморок при любом упоминании опасности.
— Как нет! Что ты такое говоришь? Не может этого быть…
— Мои собратья с палуб, контролируемые Азазотом, рассказывали страшные вещи. Они видели на чёрных рынках капсулы с эмбрионами. Понимаешь? Мятежники продают их как, какие-нибудь консервы, и цена не намного больше той, чем у растительных брикетов из гнилого сырья гидропонных теплиц. Это произошло, когда Дар Матерей оказался под контролем слигов Азазота. Хранители, опасаясь полного вымирания экипажа, решили заново наполнить новые хранилища. Поэтому каждый зрелый соларианец будь он мужского или женского пола, обязан ежемесячно проходить процедуру пенетрации — изымания женских половых клеток для дальнейшего их оплодотворения мужскими клетками и развития плода в искусственной среде инкубатора. Рост эмбрионов замедляется на определённой стадии и отправляется в стазис-хранилища. Если результат генной инженерии не соответствует установленным стандартам, такие эмбрионы не уничтожаются, а транспортируются в специальные помещения для ускоренного роста и впоследствии такие дети становятся… слигами. А ты думала нас, таких экзотических уродов, создают специально? Ха! Как бы ни так! Это как-то связано с рассеянным гамма излучением космической радиации или что-то вроде того. Энергощит в последнее время ослаб, что спровоцировало множество мутаций. Некоторые эмбрионы получают слишком большую дозу и начинают мутировать…
— Я не верю тебе! — выкрикнула Солара. — Ты всё врёшь! Зачем ты придумал все эти ужасы? Так не может быть! Хранители бы этого никогда не допустили, потому что это отвратительно! Это… это… — подбирая слова, девушка заплакала взахлёб. — Это просто жестоко!
— Очнись, девочка! — затряс её за плечи Рут. — О каких Хранителях ты говоришь? Истинных Хранителей не осталось, потому что они давно умерли от старости или были убиты! Многие поколения детей и их детей давным-давно стали новыми потомственными Хранителями и не за какие-то великие заслуги и подвиги, а благодаря перешедшей от родителей захваченной власти.
— Что ты хочешь этим сказать? — прошептала поражённая Солара, глотая слёзы.
— Этот проклятый транспорт… весь этот разваливающийся от ветхости огромный мир полный страха и отчаяния летит куда дольше запланированного срока! Разве ты никогда не задумывалась над тем, почему оборудование и сам транспорт так сильно обветшали, а ведь его строили на долгие столетия. Вас такое «радостное» и, несомненно «волнующее» откровение ждало только в определённом возрасте и лишь после прохождения обязательных специальных тестов на устойчивость психики и зрелость. Я открою тебе тайну, за одно упоминание которой меня ждёт смерть. Дело в том,… что корабль летит в полную неизвестность больше… ста сорока циклов!
Свет перед глазами Солары стал стремительно меркнуть. В ушах медленно нарастал отвратительный звон, а потом звук куда-то исчез, словно в уши наложили вату. Последняя мысль, что билась в её мозгу, словно запертая в клетку птица, была — «Мы обречены!». Душевное волнение от безысходности достигло апогея. Солара медленно обвисла в кресле, бормоча про себя неразборчивые слова, и вывалилась бы из кабины, если бы её не держали ремни. Девушка потеряла сознание. Черты её лица разгладились, став снова безмятежными.
— Бедняга. Для кого-то такая новость заканчивается безумием. Поспи немного. Скоро нам обоим будет не до сна. — Рут проверил её пульс. Убедившись, что он ровный, успокоился.
В этот момент в его нагрудном кармане раздался настойчивый вызов входящего сигнала. Быстро достав миниатюрный БИП-500, с нескрываемым раздражением набросился с упрёками на того, кто вызвал его для разговора в столь неурочный час.
— Отец! Мне не нравится все происходящее и этот начавшийся переполох. Уж больно напоминает западню. Ты так не считаешь? Откуда скажи на милость, Хранители узнали о Стиме? Почему все эти годы делали вид, что ни сном, ни духом? Почему я попал к ним на заметку?
— Сын! Послушай меня, не перебивай. — Глухой голос говорившего был едва слышен из-за статических помех и большого расстояния. Рут приложил динамик к самому уху, чтобы лучше слышать. — Наше время пришло, нравится тебе это или нет. Пора стать сильными. Мы долгие годы были вынуждены скрывать своё происхождение в тени, что чуть не привело нашу семью к гибели. Твой брат в большой опасности, и ты обязан помочь ему. Если в том будет острая нужда, отыщи Азазота и напомни о старом долге. Он не откажет в помощи, ты и сам знаешь почему… — треск помех стал сильнее. — … Не иди напролом, а используй обходные пути и хитрость,… если получиться, найди капитана Блэр… и убей эту мерзкую тварь,… слишком долго она охотилась за нами. Пришло время расплаты… — динамики зашипели и внезапно умолкли.
— Я сделаю всё, как ты велел, отец. — Рут спрятал информер во внутренний карман куртки и посмотрел на всё ещё не пришедшую в себя девушку. Задумчиво прошептал. — Но что мне прикажешь делать с ней? Она лишь по чистому недоразумению угодила в эту историю и теперь стала заодно вместе со мной. Это неправильно и несправедливо. Хотя судьбе виднее.
Слиг привёл девушку в сознание — плеснув ей на лицо немного прохладной воды из фляги. Осторожно похлопав ладонью по щекам, удовл