етворённо кивнул головой: — Извини, Солара.
— За что? — тусклым голосом переспросила девушка, апатично смотря прямо перед собой.
— За плохие новости. Чем скорее ты осмыслишь их, тем быстрее поймёшь помыслы мятежников и вживёшься в новую жизнь. Никакого рая в конце пути не существует. Всё это выдумки правительства, чтобы без особых социальных волнений избавляться от части граждан, отправляя их в бессмысленный полёт на покорение выдуманных миров. Так вышло, что цель нашего пути находится на краю спиральной Галактики и до ближайшего звёздного скопления многие сотни световых лет. Если бы экипажу сразу сообщили, что лететь придётся долгие столетия, а возможно и тысячелетия никто из них добровольно не захотел бы покидать свой мир. Они скорее бы согласились умереть от старости дома, под отравленными оранжевыми небесами перенаселённой планеты, чем в замкнутом пространстве среди четырёх стальных стен. Мы все кто находиться на Ковчеге родились задолго после отлёта. Ты тоже, детка.
Солара едва заметно вздрогнула, но нашла в себе силы признать горькую правду:
— Это объясняет, почему мы не помним своих родителей. Но на корабле есть тот, кто помнит. Это Стим Таггарт. Он часто рассказывал о них, и я ему верю. Как с ним быть?
— Вижу, вы и вправду были близки. Только это не может быть истиной. — Рут сделал вид, будто слова девушки его ничуть не удивили. — Даже если это так, воспоминания Стима, скорее всего, созданы им самим или передались по генам. Никто не мог прожить такой долгий срок, если, конечно, он — не выращенный клон, созданный посредством партогенеза. Только у клонов иногда просыпаются подсознательные остаточные воспоминания первоначального оригинала.
— Послушай, — девушка осторожно потянула его за рукав куртки. — Какое-то время ходили слухи о тайном месте, где спит глубоким сном похожим на смерть, прямой потомок самого благородного из всех домов Лэпмлада. Однажды он должен проснуться, и тогда наступит конец пути. Он приведёт всех в новый, благодатный мир с чистым небом, мягкой землёй и восхитительной на вкус водой, где не нужно носить персональный экзокомплект и прятаться от внешней среды в куполах и подземных бункерах форпоста. Это, конечно красивая легенда, но в детстве мы все любили её слушать перед сном. Если на секунду предположить что существует специальная гибернационная капсула…
— Это полная чушь! — немного резковато отрезал слиг. — Гибернационные капсулы не рассчитаны на это. Если провести в них больше пяти лет, начинаются необратимые разрушения тканей, в том числе нейронов головного мозга. За сто с лишним циклов от тела, в лучшем случае, останется замороженная мумия. Я знаю, о чём говорю — я был в отсеке крио-заморозки и видел тысячи капсул. Те, кто пытался таким образом обмануть смерть и дожить до конца пути, обманули сами себя, отправившись на свидание с вечностью раньше отведённого срока. Нельзя бесконечно долго замедлять обмен веществ, это смертельно опасно. Даже вышел запрет…
— Запрет на Суицидную заморозку. Я знаю. Сейчас так казнят только преступников. И всё-таки я верю в существование особой криокамеры в секретном месте, где можно прожить так долго.
Солара замолчала, с тоской привыкая к мысли что, скорее всего ей суждено состариться и умереть, так и не дожив до того светлого дня, когда звёздный транспорт достигнет подходящей планетной системы с прекрасным зелёным миром в обрамлении из лун. С другой стороны она привыкла к этой странной жизни в замкнутом пространстве и не сильно печалилась по этому поводу. Наверное, где-то в глубине души она никогда до конца не верила в окончание полёта. Вся её сознательная жизнь проведена в этих коридорах, и она знает о них гораздо больше, чем о том, что творится снаружи за массивными стенками корабля. Она очень боялась крутых жизненных перемен и очень злилась на тех, кто врал не только ей, но и всем кадетам. Какой бы горькой и шокирующей не была правда, Хранители обязаны рассказывать правду, невзирая на последствия. По крайней мере, это было бы честно по отношению к молодому поколению, кто ещё живёт надеждой и надеется однажды увидеть Центурию. Преступно обманывать детей.
Поезд группы Райли без происшествий достиг конечной точки — поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трёх сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Всё вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединёнными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями посёлка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шёл естественный отбор — выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооружённые охранники из числа закалённых в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей - детей-попрошаек одетых в рваньё. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали всё, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.
— Хорошо, что вы приехали раньше, чем вас ожидали…
— Почему створки шлюза не укреплены дополнительной защитой? — нахмурился Райли.
— Очередная атака выродков Азазота, — пояснил старшина. — Клифы, не без нашей помощи, конечно, отбили атаку и погнали мерзавцев вглубь главного коридора, откуда те явились. Если им придётся быстро отступить, мы, не тратя времени, впустим их внутрь…
— ОН тоже участвовал в нападении? — вполголоса спросил Райли.
— Нет, Азазота мы не видели. Наверное, как обычно затаился в какой-нибудь вонючей норе, откуда отдаёт приказы своим недоумкам. Добрый был бой. Почти двадцать рыл настреляли! Бежали на приступ наших укреплений, словно умалишённые пока не встретились с нашими ранцевыми огнемётами и гранатами с нервно-паралитическим газом. Среди них были даже мои любимцы с шестью руками и четырьмя ногами. У некоторых трёхголовых было даже что-то вроде самодельных арбалетов с взрывающимися наконечниками и грубо сделанные шрапнельные бомбы, начинённые железным мусором. Слава богам у них не выгорело.
— Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.
— Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда — форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока всё не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…
Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:
— А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.
— Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признаёт даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да всё руки не доходят. Вы можете в этом помочь.
Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошёл прочь, чтобы внимательно осмотреть всё поселение. Прохаживаясь вдоль трёхъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в тёмный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.
Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дёргаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.
— Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, — удивился Стим.
— Затем! — чужой мальчишка заёрзал, словно червяк на крючке. — С тебя не убудет! Вырядился, словно франт! Ни дать, ни взять — настоящий чистоплюй и неженка. Зачем ты пришёл сюда?
— Мне просто стало любопытно, как вы тут живёте…
— Любопытно стало,… отпусти или клянусь, когда вернётся мой отец, он убьёт тебя! Точно говорю! Вздует и не посмотрит, что ты из числа Избранных…
Стим слез с него и быстро отпрыгнул в сторону. Чужой юноша с кряхтением поднялся с грязного пола. Пока он не убежал, Стим решил, что ему просто необходим проводник.
— Эй, как хоть тебя зовут? Можешь мне здесь всё показать?
— А мне какая с того выгода? — буркнул мальчишка, но уходить не спешил.
Стим достал из кармана зажигалку и нажал на кнопку. На конце цилиндра заплясал маленький язычок пламени. Это была безделушка, но для кого-то ценный дар.