заприметили детей сквозь сегменты решётки, даже не окликнули — мало ли тут оборванцев снуёт под ногами. Ворочая тяжеленные стальные бочки с водой и серебристые контейнеры с продовольствием, они собирали их в одну общую кучу, готовя к отправке. Они совсем забыли про детей, сосредоточившись на работе, когда вместо обещанного грузового состава из чёрного зева тоннеля на огромной скорости вылетела ремонтная автомотриса с двумя необычными пассажирами внутри. Многорукий слиг могучего телосложения сжимал в одной руке шоковую дубинку, а в другой здоровенный тесак для разделки мяса. Не успела автомотриса остановиться, как слиг выскочил из кабины и на полном ходу сбил с ног удивлённого протектрона. Вырубив солдата включённым разрядником под нижнюю кромку шлема, завладел его оружием и грозно наставил ствол на отшатнувшихся в страхе рабочих. Ни у кого из них и мысли не возникло изображать из себя героя и нападать на чужака.
— Где сейчас находится группа, которая приехала сюда на поезде? — спросил слиг.
— У ворот шлюза, — неуверенно ответил престарелый рабочий. — А вы сами кто будете?
Стим поднял голову и громкими криками привлёк к себе внимание. Коляд шипел на него и умолял замолчать, но Таггарт стал уже взбираться по стальным звеньям на самый верх платформы. Рут первым заметил его и тут же помог, протянув мускулистую руку. Солара хотела на радостях обнять Стима, но тут же передумала, заметив, в каком состоянии находилась его одежда. Убедившись, что он в полном порядке, отделалась сухим кивком.
— Ты принял сообщение от инженера Вейла? — первым делом спросил Рут.
Получив утвердительный кивок, буквально силой поволок юношу к урчащей кабине.
— Тогда ты должен усвоить, что все вопросы потом. Забирайся внутрь.
— Возвращаемся домой? — невпопад спросил Стим.
— Забудь это слово, парень. У тебя, как и у нас, теперь нет дома.
— «И всё из-за тебя»! — чуть не съязвила Солара, но вовремя прикусила язык.
— Мы отправляемся на встречу с предводителем мятежных слигов. Он — тот, кто может помочь в сложившийся ситуации. Доверять нам всё равно больше некому.
— Рут, мы так не договаривались! — зашипела девушка. — Зачем нам идти к этому дикарю?
— Всё равно нам не пройти незаметно через его владения. Отправляться в кормовую часть — крайне неудачная затея, и Хранители это прекрасно знают. Разве ты не знаешь, что корма с недавних пор принадлежит Азазоту? Отец сказал, что идти туда сейчас равносильно получить билет в один конец. Слиги пропускают к реактору только инженеров. Остальных могут и убить.
— Так у тебя ещё и отец есть? — опешила Солара. — Ты никогда о нём не рассказывал!
Рут, сообразив, что сболтнул лишнее, в уме обозвал себя болваном, а вслух ответил:
— Разумеется, есть, ведь я был зачат от двух разных хромосомных наборов, как и все остальные соларианцы! В отличие от некоторых я знаю, кто мой отец!
Под потолком, медленно нарастая, заунывно завыла сирена тревоги. Рут и Солара тревожно начали озираться, решив, что тревога вызвана их появлением. Опустившиеся сверху стальные плиты перекрыли оба конца транспортного тоннеля, наглухо изолировав селение Клифов от жилой палубы номер один. Освещение над головой замигало и на миг погасло, а где-то вдали у переходного шлюза что-то оглушительно взорвалось, взметнув к покатому потолку столбы копоти. Визг женщин заглушил яростный рёв сотен глоток и среди дыма засверкали остаточные вспышки оружия протектронов. Шум боя быстро нарастал, перемещаясь от ворот вглубь селения. Ещё несколько взрывов сотрясли помещение, и всё пространство впереди затянуло молочной пеленой. Наверное, дела у шлюза складывались совсем плохо, если протектроны стали использовать гранаты со слезоточивым газом. Соларианцы кашляя и закрывая лица кусками тряпок, в панике метались меж домов, не зная, куда укрыться от едких запахов дыма и газа. Расталкивая жителей с дороги, на подмогу протектронам спешили вооружённый отряд Райли в наглухо закрытых пучеглазых дыхательных масках, с излучателями наизготовку. Следом за ними бежали мужчины Клифов с копьями и ножами.
— Сюда! Сюда! — замахал руками Коляд, привлекая к себе внимание Стима.
Мальчик стоял у открытого отверстия воздуховода под самым потолком и помогал детям взбираться по металлическим ящикам вверх по стене.
— Что ты задумал? — поинтересовалась Солара у Рута, наблюдая, как тот лихорадочно выставляет энергоразряд трофейного оружия на максимум. — Разве ты не с нами?
— Вы бегите и спрячьтесь, а я погляжу, кого там принесло. Так может стать, что эта заваруха — наш единственный шанс улизнуть. Когда ещё представиться такая великолепная возможность? Всё равно я в это отверстие не пролезу, а вы пока сможете незаметно выйти из окружения.
— Но как ты нас потом найдёшь?
— Как-нибудь найду! Пошли отсюда! Живо!
Не слушая возражений, слиг быстро спустился по лестнице с платформы и через миг пропал из виду среди нагромождения цистерн. Стим потянул Солару за собой. Они успели укрыться как раз вовремя — по главному проходу беспорядочно отступали потрёпанные боем солдаты, неся на плечах раненых товарищей. Они ожесточённо отстреливались, но было видно, что сил к сопротивлению у них больше нет. Их преследовала по пятам разномастная, улюлюкающая толпа слигов самого экзотического вида. Там были и горбуны-карлики с двумя головами и четырьмя мускулистыми руками, и заросшие шерстью и роговыми наростами создания, лишь отдалённо похожие на гуманоидов. Каждый из них был вооружён огромным щитом с зеркальной поверхностью и энергетическим копьём, метавшим электроразряды с удивительной точностью. Они грозно надвигались ровными рядами, сдвинув щиты вместе и выставив перед собой копья. Следом за ними шла тёмная масса слигов.
Стим помог Коляду поставить крышку люка на место и живо пополз следом за ним, стараясь не отставать. Солара ползла далеко впереди, подсвечивая дорогу маленьким фонарём.
— Эти ходы известны только нам. Взрослые о них ничего не знают, — объяснил Коляд. — А если и знают, то не смогут пролезть физически. Слишком узко для Верзил. А твой Шестирукий друг вроде ничего, не злобный как остальные слиги. Жаль если его прикончат в драке.
— Кто напал на поселение? — Спросил Стим. — Их так много и они вооружены!
Коляд после непродолжительного молчания коротко бросил: — Слуги Азазота.
— Тише вы оба! — раздалось из тьмы недовольное шиканье мальчишек. — Хотите, что бы нас услышали и поймали? Мы почти в безопасности. За следующим поворотом лестница, а за ней резкий спуск, так что приготовьтесь. Только не колотите своими ботинками о стены, они сильно проржавели и могут обвалиться. Это касается новеньких. И перестаньте болтать!
Незаметно миновали опасный участок, и беглецам всё чаще стали попадаться другие дети, которые попали в сеть воздуховода иными путями. Коляд объяснил, что в случае угрозы они всегда здесь прячутся и пережидают в укромном месте, называемом центральным теплообменником, по которому шло тепло из термальных шахт нижнего уровня.
Стим осторожно скатился по наклонной трубе и очутился в тускло освещённой зале, где работало множество вентиляторов. Пропеллеры с трудом месили душный и влажный воздух. В этом месте собралось свыше двух сотен маленьких соларианцев, занявших каждый метр пола. Они привычно устроили меновую торговлю, азартно обмениваясь игрушками и припасами. Кто-то перекусывал галетами, а кто-то шёпотом обсуждал случившееся.
— Ну, как ты? — Стим перебрался к Соларе и уселся рядом с ней. — Как думаешь, смогут Хранители снова отбить поселение? То, что его захватили, можно не сомневаться…
— Ах, Стим. Глупый ты мальчишка. За тобой гонятся протектроны, чтобы убить, а ты переживаешь за захваченное поселение. — Девочка с грустью посмотрела на него.
— Я переживаю не за себя, а за новых друзей. Кто их теперь защитит от чудовищ злобного Азазота? Где им теперь жить и куда податься? Если их защитник Асгард пал в неравной схватке, а могущественные протектроны с боями отступают, значит, дело дрянь.
— Ты что оглох и не слышал, что я сказала? Тебя хотят убить! Я не шучу. Мне удалось подслушать разговор Хранительницы Арии и псевдоинтеллекта Серлины. Они решили, что ты представляешь для них угрозу и от тебя нужно избавиться, вышвырнув в открытый космос. Наставник Вейл помог нам с Рутом бежать, поэтому мы теперь тоже в розыске…
Солара быстро пересказала свои злоключения, умолчав лишь об истинной миссии Ковчега, вирусной опасности и проведённом в космосе времени. Сейчас было не место и не время для подобных откровений, тем более, когда вокруг столько детей. Ещё чего доброго, ударятся в истерику и наделают глупостей. А Стим всегда был впечатлительным и мог отреагировать непредсказуемо.
Через несколько томительных часов ожидания, разделив со своими новыми друзьями свои немногочисленные припасы, Стим и Солара забылись тревожным сном. Уставшие дети желали только одного — чтобы их сон никто не побеспокоил. Коляд и ещё несколько его друзей вызвались охранять покой, выставив наблюдателей у каждой трубы ведущей в селение.
Пропустив мимо себя рыскающих повсюду слуг Азазота, Рут невидимой тенью проскользнул у них за спиной и укрылся в густой тени, где не было никакого освещения. Слиги хорошо видели во тьме, но даже им не удалось заметить Рута. Прокравшись к центру поселения, он увидел, что в разбросанных повсюду вещах роется его старый знакомый слиг по имени Илант. Этот прохвост год назад нашёл способ отключить ошейник, только никому не сказав об этом способе ни слова, дал дёру. И вот спустя столько времени, когда все думали, что его давно в живых нет, он внезапно объявляется в компании падальщиков Азазота и ведёт себя прямо как один из них.
— Никак обронил что-то, друг?
Илант резко распрямился и с быстротой молнии выхватил из ножен блеснувший нож. Приняв оборонительную позицию, он изумлённо и недоверчиво уставился на вышедшего на свет Рута.
— Тысячу проклятий на твою голову, Рутаган! Ты меня напугал до смерти! Откуда ты здесь?