— Я подумывал перерезать тебе глотку, да рука не поднялась на старого друга.
— Очень смешно… я думал вернуться за всеми вами, да силёнок не доставало потягаться с Хранителями. Сейчас, конечно, другое дело. В наших руках сосредоточена вся мощь средней палубы! Вскоре мы взломаем последнюю оборонительную линию протектронов, и тогда нас уже ничто не остановит. Кстати, как ты здесь очутился? — с подозрением оглядев Рута с головы до пят, с удивлением отметив на шее бывшего приятеля чёрный ошейник. — Тоже сбежал и решил податься к нам? А может, тебя подослали Хранители, чтобы ты шпионил за нами?
— Я ищу вашего главного. И ты отведёшь меня к нему. Тогда я, быть может, позабуду про твоё гнусное предательство. Ты поклялся быть частью братства, но нарушил клятву…
Илант насмешливо и презрительно скрестил руки на груди:
— Ты рехнулся или газ мерзких гаулов высушил тебе остатки мозга? Я сделал то, что сделал. Не нужно читать мне мораль. Любой из вас поступил бы так же на моём месте.
— Очень жаль это слышать. Так ты отведёшь меня к Азазоту или нет?
Илант пристально посмотрел ему в глаза и, не выдержав, уступил первым:
— Ладно, будь, по-твоему. Только не считай себя умнее других. Сдай своё оружие…
— И не надейся, — отрезал Рут, крепче сжав пистолет. — Я сдам его, только лишившись руки.
Криво улыбнувшись, Илант закинул на спину набитый добычей пластиковый мешок. Бормоча про себя проклятия, сделал знак следовать за ним. Весело насвистывая мелодию, он помахал остановившемуся патрулю и, когда те побежали дальше, спросил напряжённо:
— Я всегда выполняю обещания. Но я отказываюсь слепо повиноваться. Зачем тебе так рисковать и являться сюда самому? Может, расскажешь?
— Хочу обсудить судьбу пленных. Не все из них заслуживают смерти.
— А это не тебе решать. С каких пор тебя это волнует? — Илант глухо рассмеялся. — Протектронам традиционно снимут головы с плеч, ибо все они фанатики, и так будет лучше для всех. Пленников из числа местных жителей, скорее всего, заберём с собой. Здесь им находиться более нет надобности. Переедут в более комфортные места и навсегда забудут как дурной сон тиранию Хранителей. Ты в курсе, что их военный вождь Асгард добровольно присягнул нам на верность? Именно благодаря его незамысловатому плану и неоценимой помощи при штурме мы смогли подобраться к селению незаметно и неожиданно захватить его почти без жертв.
— Меня не интересуют ваши военные успехи. Здесь где-то прячется один паренёк и девчонка. Я бы не хотел, чтобы вы невзначай причинили им вред.
— Мы детей не трогаем. Это правило выполняется неукоснительно. Если кого-то из них и зацепило при штурме, то тут ничего не поделать — идёт война. В нынешние времена нужно быть более расторопным и не зевать. Послушай, хоть спрячь пистолет, а то он нервирует меня…
Но как только Рут убрал пистолет за пояс, Илант молниеносно швырнул в него мешок с награбленным добром, и припустил со всех ног к ближайшему патрулю, криками привлекая их внимание. Вот только далеко убежать было не судьба — пущенная вслед шоковая дубинка попала ему точно в незащищённую одеждой шею. Вскрикнув, бывший приятель кубарем покатился по земле, сшибая, словно кегли, пустые пластиковые канистры, и забился на полу в конвульсиях.
— Двуличный выродок, — Рут презрительно плюнул в его сторону. Снова достал из-за пояса пистолет, когда со всех сторон его стали окружать оскалившие зубы слиги.
— Свежее мясцо! — прищёлкнул кровоточащими дёснами двухголовый горбун.
Чиркая лезвиями ножей, он сделал быстрый выпад, целя по ногам, но Рут спокойно отскочил в сторону и мощным ударом кулака отбросил горбуна далеко назад, случайно обронив при этом свой пистолет. Другие мутанты с яростным рыком кинулись на него со всех сторон, но откатились прочь, когда шестирукий слиг раскрутил вытащенные из-за пояса ещё три шоковые дубинки, плетя вокруг себя светящуюся сеть. Искрящие в полутьме разрядники высекали короткие конусы молний, удерживая толпу на почтительном расстоянии. Некоторые, кто рискнул испытать их силу на своих заросших густой шерстью телах, в вихре искр с воплями катались по полу. В основном Рута окружала мелкая шушера, пока их более сильные собратья в пластиковых доспехах, стояли в стороне, яростно комментируя происходящее. Наблюдая за потасовкой, они начинали одобрительно долбить кулаками о кирасы тем самым, выражая восхищение и одобрение.
— Назад, зверьё! Я не шучу! — рычал Рут, пинком откидывая нападающего. — Назад!
Когда энергозаряд в его дубинках иссяк, толпа решила что пора заканчивать с этим представлением и решительно ринулась в атаку со всех сторон. Вцепившиеся в Рута мускулистые руки, стали пытаться повалить его на землю, где его судьба была бы предрешена. Весь в кровоточащих порезах и кровоподтёках, Рут яростно вцепился зубами в горло ближайшего противника и в фонтанах крови вырвал из него приличный кусок плоти. Ударами ног и головы, он на мгновение освободился из захвата. Разрывая и травмируя мощными пальцами с внушительными когтями, незащищённые части тела врагов, подхватил с пола пистолет и сделал то, чего пытался всеми силами избежать — открыл стрельбу на поражение. Выпущенные в упор заряды «Расщепителя» пробивали тела навылет. Серебристые молнии рикошетили от стальных конструкций, с визгом улетая к потолку. Эта стрельба разогнала почти всех слигов за исключением боевой гвардии в доспехах. Они просто прикрылись щитами, и заряды беспомощно отскакивали от них словно светящиеся во тьме искры. Выставив перед собой пики излучателей, они уже были готовы испепелить нахального чужака, но именно в этот момент раздался громовой рык, который заглушил все остальные звуки.
— Довольно! Оставьте его в покое!
— Он должен умереть! Он убил многих наших! — раздались со всех сторон возмущённые вопли.
— Он всего лишь защищал свою жизнь, болваны…
Из тёмной толпы слигов материализовалась тень, обретшая форму существа ростом приблизительно два с лишним метра. Закутанный в дырявый плащ с капюшоном, в круг собравшихся шагнул предводитель мятежных слигов. Рут никогда не видел его воочию, но отец часто рассказывал о нём и описал в мельчайших деталях. Ошибки быть не могло. Сжимая тёмный посох многосуставчатой узловатой рукой, Азазот демонстративно поигрывал зловещего вида блестящими когтями, каждый размером с кинжал. Его глаза в тени капюшона пульсировали багряным свечением, производя на всех присутствующих гипнотическое влияние. Нижняя часть лица была чудовищно изуродована, но так казалось только на первый взгляд. На самом деле она могла скорее принадлежать огромному насекомому, нежели благородному соларианцу или мутированному слигу. Жевательные жвалы находились в постоянном движении, производя неприятное шуршание и скрип, будто тёрлись друг о друга два роговых куска хитина.
— Добрый воин. Он может нам пригодиться, — наконец нарушил молчание Азазот. — Кто ты?
Рут с удивлением сообразил, что голос раздаётся прямо в голове. Стоящее перед ним существо было немо, так как из-за своей странной физиологии не имело голосовых связок.
— Я пришёл по делу, а не для того, чтобы вступать в твою армию, — прохрипел Рут.
— Любопытно. И что же это за дело, которое должно меня заинтересовать, чужак?
Толпа слигов вокруг разразилась ухающим смехом, с обожанием смотря на своего предводителя. Азазот приблизился так близко, что Рут ощутил исходящий от него резковатый запах мускуса. Этот странный аромат будоражил кровь, пробуждая агрессию. Рядом с монстром не отходя от него ни на шаг, находился высокий соларианец в одежде военного вождя Клифов. По виду он строен и складен, сильно шрамирован, вооружён лучевым дезинтегратором. Не непохоже, что находился на уровне пленника или простого солдата. Скорее привилегированного приближённого, чьё мнение имело немалое значение и вес.
— Что скажешь, Асгард? — Азазот обернулся к соларианцу. — Можно ли ему доверять?
— Пускай сначала скажет, чего хочет. — ответил Асгард не спуская с Рута глаз. — Пока что я вижу перед собой лишь кусок жилистого мяса, выторговывающего собственную жизнь.
— Справедливо, — Азазот жвалами издал серию коротких щелчков. — Что скажешь на это, чужак? Если ты пришёл с миром — сдай оружие. Тебе нечего бояться, пока ты под моей защитой.
Нехотя передав пистолет, Рут решил, что пора играть в открытую, пока его и вправду не прикончили. Если отец посчитал необходимой встречу с этим существом, он не станет нарушать его волю. Будь что будет. Если он не заинтересует Азазота, ему точно не жить. Это явственно читалось и на лице Асгарда, постепенно теряющего терпение от затянувшегося молчания.
— Я бы хотел обсудить это наедине, но если у тебя от твоих воинов секретов нет, скажу так. Много циклов назад в своих странствиях по миру ты встретил одного знатного соларианца, который помог тебе выжить и адаптироваться. Он создал тебе твоё теперешнее тело и наделил практически вечной жизнью, за что ты поклялся однажды помочь ему. Это был мой отец.
— Довольно! — чуть резковато оборвал Азазот. Покосившись на слигов, коротко бросил своим воинам. — Оставьте нас одних,… я желаю поговорить с ним с глазу на глаз, — видя колебания остальных, повысил голос. — Асгард! Отправляйся на посадочные платформы и приготовь достойную встречу тем, кто явится, пытаясь отбить поселение. Это приказ!
Все нехотя стали расходится, перешёптываясь меж собой, недовольные исходом дела.
Оставшись наедине, Азазот одной из своих лап медленно провёл по лицу Рута. Тот непроизвольно дёрнул щекой. Там где когти касались кожи, возникало чувство, будто приложили слабый электрошок. Пришлось мужественно терпеть это, пока пытка не закончилась.
— Ты не солгал. В тебе есть его гены, — усевшись на скрипнувшую под его весом металлическую бочку, Азазот выжидающе посмотрел на Рута. — Говори. Но поберегись говорить неправду. Я это почувствую и тогда тебе несдобровать, чьим бы ты сыном не являлся.
— Мой отец долго размышлял над твоим предложением