е множество. К сожалению, благородные намерения — ещё не гарант их претворения в жизнь. Тиранов не становиться меньше, а невиновные продолжают гибнуть.
Рут слегка напружинился, когда почувствовал шестым чувством приближение Азазота. Когда монстр подошёл к ним, слегка прихрамывая на левую лапу — по-другому эту конечность никак и не назвать — то произвёл на детей неизгладимое впечатление. Усевшись прямо на грязном полу, чтобы быть с ними примерно на одном уровне, принялся молча разглядывать их. Дети старались не заглядывать ему под капюшон, но искушение было слишком велико. Весь его облик их не столько пугал, сколько интриговал. Не каждый день встретишь такое экзотическое существо, словно сошедшее со страниц древних учебников по астрогенетике и ксенобиологии.
— Так вот значит, кого ты защищаешь? — Азазот остановил пытливый взор на щуплом юнце, который ответил не менее прямым взглядом. — А ты, стало быть, Стим? Приятно познакомиться маленький друг. Я Азазот — предводитель утративших веру бедолаг, выбравших меня своим наставником и духовным пастырем. Для меня честь приветствовать вас здесь. Очень жаль, что мы познакомились при подобных обстоятельствах. На самом деле я презираю насилие. Но иногда без него не обойтись. Это последний аргумент для глупцов без единой извилины в голове.
— Знакомство произошло помимо нашей воли, — попробовала встрять Солара, но Стим больно толкнул её локтем в бок, чтобы она помалкивала и не слишком умничала.
— Я ощущаю в тебе свободную от рабского подобострастия душу бойца. И мне это нравится Стим, — меж тем продолжил Азазот, словно не услышав Солару. — Ведь рабами нас делают не ошейники и металлические цепи, а наше категоричное нежелание сопротивляться тиранам. Наши цепи — в головах и мыслях. Ты же не такой как остальные. Твой разум для меня как открытая книга, но я не могу прочитать в нём ни строчки. Расскажи о своих предках. Кем они были? Знатные особы или выходцы из народа?
— Сначала расскажи, кто ты и оттуда пришёл! — потребовал Стим, стараясь, чтобы в его голосе ненароком не проскользнули нотки хорошо скрытого волнения и страха. — Что ты хочешь от нас?
— Сразу к делу? Очень по-взрослому, — похвалил Азазот. — Тогда слушай и внимай, дитя. Представители моей расы, могущественные и древние как само время, однажды открыли секрет бессмертия, или же это произошло вследствие естественной эволюции видов. Теперь это уже неважно. Важно лишь то, что они, приобретя огромное могущество, не стали развиваться дальше. На вашем языке название моей расы можно интерпретировать как Коллекционеры. Мы коллекционируем знания о Вселенной и делимся ими со всем роем, но только не с чужаками. Происходит бессмысленное накопление знаний ради самого накопления. Когда-то в незапамятные времена мы, так же как и вы, имели плоть. Ради вечной жизни нам пришлось пожертвовать дряхлеющей телесной оболочкой, чтобы стать чистой энергией и свободно странствовать по необъятным просторам Вселенной. Эту свободу невозможно описать никакими словами, но, как и всё остальное, она рано или поздно приедается своим однообразием. Мы утратили вкус жизни и стали молчаливыми наблюдателями. Я был почти как все мои собратья за исключением неуёмного любопытства и тяги к новым знаниям. Мой родовой ферт отдыхал и подпитывался внутри сгустка тёмной энергии, когда мимо нас на огромной скорости пролетело искусственное сооружение, какие нам ещё видеть не доводилось. Биологические возмущения на его борту указывали на наличие большого количества живых созданий. Я решил догнать его и рассмотреть вблизи. Внутри этот кокон был ещё более уродливый, чем снаружи, но живые создания на его борту вызвали во мне интригу и любопытство. Пришлось вселиться в чужое тело, но оно оказалось слишком немощным и отвергло меня. Носитель умер, но я сделал из этого соответствующие выводы. Второй носитель слиг оказался удачливей первого, но и он умер, когда его убили его же собственные соотечественники, заподозрив в одержимости. Я утратил всякую надежду найти подходящее тело, когда появился знатный соларианец, который помог вырастить для меня в биолаборатории специальное искусственное тело из клеток погибших слигов. С той далёкой поры я жил на корабле вместе с вами, вызвав массу слухов и сплетен. Моё тело сейчас выглядит несколько неприглядно, чем в момент создания. К сожалению, моя сущность каким-то образом влияет на него, и оно непроизвольно стремится принять данную моей расе природой физическую форму. Этого соларианца звали… — Азазот замолчал. Посмотрев на нахмурившегося Рута, едва заметно кивнул. — Имя не важно, важны деяния. Он рассказал мне о своём умирающем мире и попросил о помощи. Как я мог отказать, после того, что он для меня сделал? Захватившие власть Хранители ведут всех к неизменной гибели и даже не понимают этого. Глупцы вынуждены каждый день лгать, чтобы не утратить влияние на своих сограждан…
— Простите, что перебиваю, но о чём именно они лгут? — осторожно спросил Стим.
— Ты не знаешь?! — Азазот резко вскочил с пола, вызвав трепет у детей и у некоторых взрослых. — Рутабан, как это понимать? Ты разве им ещё не сказал?
— Я решил отложить этот недетский разговор на потом, — слиг смутился, не зная, что ответить.
— Испепели меня сверхновая! Это не очень умно с твоей стороны!
Но этому разговору было не суждено продолжиться. Вышедший на связь Асгард доложил, что вражеская армия близка и всё подготовлено к «торжественной» встрече. Азазот обернулся к детям, скинув с себя показное добродушие. В каждом его слове звенел металл.
— Отправляйтесь к шлюзовым воротам и даже не думайте возвращаться. Скоро здесь будет смерть. Рутагана я забираю с собой, это не обсуждается. Не волнуйтесь, на моей территории вам ничего не угрожает. Разыщите грузовой лифт, ведущий на нижние уровни. Вместе с остальными беженцами дождитесь нашего возвращения во временный лагерь. Дорогу помогут найти ратники из числа горбунов-гоплитов. А ты, — он указал когтистым пальцем на Рута. — Мы с тобой ещё вернёмся к этому разговору. Не думай, что тебе удастся улизнуть, мой хитромудрый дружочек, я за тобой буду приглядывать во все глаза. Всё равно без моего слова тебе далеко не уйти. Помни клятву, и я выполню свою. Ты хотел узнать ответ, вот и получай. А сейчас следуй за мной. Нас ждёт сражение, которого ещё не видел никто живущий на этом корабле.
Тёмная фигура плотнее закуталась в рваный плащ, быстро направилась, прихрамывая следом за отрядами слигов. Стим вздрогнул, заметив в разрывах одежды, мелькнувшие изогнутые клинки роговых шипов и когтистые конечности, прижатые к телу. Неудивительно, что у Азазота одежда такая дырявая — никакая другая долго не останется целой.
— Всё решится в одном сражении. Если мы победим, тирании Хранителей придёт конец. — Рут принял из рук слигов тяжёлый щит с зеркальной поверхностью и массивную булаву с отверстиями, из которых могли вырываться лазерные шипы, если сдавить рукоять. — На нижних уровнях вы будете в безопасности. Если нам не суждено более встретиться, замолвите за меня словечко перед инженером Вейлом. Старик будет волноваться, если вы не выйдете с ним на связь. Я выполнил наш с ним уговор перед побегом, а у меня ещё остались кое-какие важные незавершённые дела, и ещё мой отец. Постараюсь лишний раз не подставлять свою голову…
— Уж постарайся, многорукая вешалка, — беззлобно съязвил Стим и заметно расстроился.
— Не вешай нос, малыш. Береги свою девчонку. Похоже, она втрескалась в тебя по уши.
Солара густо покраснела и хотела резко возразить, но Рут уже отвернулся. Бряцая на бегу амуницией и оружием, он растворился среди толпы весело галдящих слигов.
У шлюзовых ворот они остановились. Многотонные стальные створки были вывернуты наизнанку мощным взрывом. Здесь их ждали Коляд, Сэсэ и многие другие дети, с которыми они прятались. Нагрузившись немногочисленными пожитками, все спешили уйти из поселения до начала боевых действий. Следящие за порядком слиги-горбуны поторапливали беженцев, разделяя их на небольшие отряды, которые в порядке очерёдности отправляли к грузовому лифту и далее на нижние уровни корабля. Никакой паники и давки не было, взрослые даже с неохотой покидали родные места, где родились и выросли. Многие мужчины и юноши добровольно пожелали вступить в армию слигов и вместе с Асгардом и Азазотом сокрушить врага. Годы обид и унижений со стороны Хранителей вызывали в душах жителей праведный гнев и чувство мести. У многих умерли дети только потому, что Хранители не пожелали делиться медикаментами, которых у них было в избытке. Это подло и несправедливо. Если не сказать — преступно.
Сразу за шлюзом простиралось огромное пространство грузового отсека. На полу разбросан мусор, который в некоторых местах достигал потолка. На импровизированных баррикадах меж двух холмов горелого, искорёженного железа располагалось нечто вроде хорошо укреплённых врат с часовыми. Прежде чем пропустить на свою территорию, мятежные слиги тщательно обследовали беженцев на наличие болезней с помощью трофейных медсканеров, потемневших от времени и грязи. Если выявлялись больные, их спешно отправляли в карантинные зоны изолятора, чтобы избежать эпидемий, чьи очаги периодически возникали в местах наибольшего скопления соларианцев. Стиму и Соларе выдали персональные лицевые повязки, смоченные антисептической жидкостью. Как только их одежду обрызгали обеззараживающим спреем, пропустили в лифт. Створки медленно сомкнулись, и кабина с жутким скрипом стала быстро опускаться, с каждой секундой ускоряясь. Дети, как и некоторые взрослые, не без дрожи в коленях стали ожидать прибытие в нижний мир, традиционно считавшимся обиталищем кровожадных демонов и злых духов. Каждый со страхом гадал, что их ждёт в том странном и пугающем месте. Мысли одна страшнее другой появлялись в головах слабых духом, от этого им было не по себе.
Незадолго до прибытия боевых составов, первыми из тоннеля появились бронированные путевые машины с сапёрами. Они тщательно изучили пути на наличие установленных взрывных устройств, которые в последнее время так полюбили использовать мятежники. Лишь после этого они позволили составам беспрепятственно продвигаться дальше. Ощетинившиеся излучателями боевые поезда, состоящие каждый из десятка бронированных секций, усиленных навесной бронёй, почти одновременно застыли у двух посадочных платформ. Бодро громыхая по пандусам тяжёлыми ботинками со стальными носками, первыми вышли бравые шеренги суперинтендантов и элитных протектронов за кот