Солара приобняла за плечи Таггарта и с ехидной улыбкой вытолкнула вперёд:
— Он! Его наказывайте!
— Вообще-то оповестительная система… — попробовал возразить Стим, сжавшись от страха.
Вейл неожиданно расплылся в улыбке. Почти по-отечески потрепал юношу по щеке. Обычно он позволял себе подобное только по отношению к трудолюбивым и прилежным в учёбе кадетам, к которым этот сорвиголова никогда не относился. Он всегда считал его ветроголовым оболтусом, не способным отличить троичные цифры от двоичных. Его бдительность приятно порадовала старика и, если бы не серьёзность ситуации, он бы выхлопотал для Таггарта должность получше, чем теперешняя. К сожалению, с этим придётся немного подождать.
— Отлично сработано, Стим. Прими мои похвалы за бдительность.
— Но… он… без меня бы не справился! — воскликнула Солара, готовая лопнуть от зависти. Только сейчас до неё дошло, что она собственными руками помогла этому недотёпе.
Вейл обратился в пустоту:
— Серлина. Детка. Ты меня слышишь?
— Да, главный инженер — тут же отозвался нежный женский голос псевдоинтеллекта.
— Мне нужна вся информация, которую ты успела собрать по этой беспокойной звезде. Данные необходимо срочно отправить капитану Блэр. У нас чрезвычайная ситуация. Нет времени на обычные процедуры согласования и утверждения. Активирую красный код безопасности.
— Выполнено. Данные на терминале капитана Блэр. Ждите её ответа.
— Превосходно. Странно, что ещё месяц назад ничто в спектре звезды не предвещало беды. Обычно это не характерно для таких молодых светил, как эта N374…
— Есть предположение, что явление носит рукотворный характер, — ответила Серлина.
Стим, позабыв о приличии, неожиданно брякнул:
— Значит, её кто-то взорвал намеренно?!
— Рукотворный коллапс, допустим, — согласился псевдоинтеллект. — Мои чувствительные внешние датчики и сенсоры не раз перехватывали радиопередачи, которые не поддаются дешифровке. Нет сомнений в их искусственном происхождении…
— Это конфиденциальная информация, Серлина! — строго оборвал её Вейл. — Вы можете вернуться в жилой сектор. И помалкивайте о происшедшем! Нужно избежать ненужного волнения среди малышей. Они слишком впечатлительные и всегда реагируют на подобные сообщения неконтролируемой паникой. Если узнаю что проболтались, оба пожалеете!
Расставшись с Соларой, Стим зашагал по тускло освещённому коридору в сектор, где жили юноши его возраста, а Солара в противоположную сторону. Забравшись под одеяло в свою кровать, Стим долгое время не мог заснуть, прислушиваясь к сопению товарищей. Здесь какая-то страшная тайна — решил он и пообещал себе докопаться до истины. Ничто не могло поколебать веру в безграничную мощь и силу космического корабля, ставшего им домом. Сколько он себя помнил, им всегда что-то угрожало. То куски планетарного мусора, то бродячая комета, способная уничтожить целую планету, а несколько недель назад — сгусток какой-то необычной материи, чья температура достигала миллионов градусов. И каждый раз капитан Блэр отважно бралась за нелёгкое дело и находила способ спасти экипаж от верной гибели.
Под такие успокоительные мысли Стим и уснул крепким сном праведника.
На утреннем построении Стим был подозрительно молчалив и, на удивление товарищей, не принимал участия в спортивных играх, которые обожал больше всего на свете. Сославшись на плохое самочувствие, он отошёл в сторону. Наблюдая украдкой за девушками старших групп, среди которых была и Солара, старался не попадаться им на глаза.
Старательно делая вид, что не замечает бесплодных попыток Стима остаться незамеченным, Солара так увлеклась этой игрой, что утратила бдительность и в результате потеряла мяч. В досаде, закусив нижнюю губу, она попробовала вернуть его, но не добилась никаких результатов — соперницы были начеку, и не дали ей ни одного шанса. Тогда она, сославшись на усталость, отошла в сторону и чуть помедлив, подсела к Стиму на лавку. После минутного молчания лицемерно вздохнула.
— Не проболтался ещё?
— За своим языком лучше следи. — Огрызнулся Стим. — Нужно уже что-то предпринимать…
— Не переживай, взрослые без тебя разберутся что делать. Почему ты не на занятиях?
— В последнее время нездоровится немного. — Смутился юноша.
— Я тоже чувствую себя не в своей тарелке. Всю ночь какие-то странные вещи снились…
— Там был я? — невинно поинтересовался Стим, за что заработал её гневный взгляд.
— Не твоё дело, Стим Таггарт! Что это ещё за пошлые вопросы? А! Я, кажется, поняла, в чём твоя проблема. Когда ты в последний раз был у кибердоктора на осмотре?
Проклиная себя за длинный язык, Стим попробовал отмолчаться, но Солара не отставала:
— Так когда? Отвечай!
— Не помню. Может на прошлой неделе, а что?
— Не ври! Скорее в прошлом месяце. Сейчас же отправляйся в лазарет!
— Почему именно сейчас?
— Ты постоянно несёшь всякий вздор. Подозрительно часто крутишься вокруг девочек. На твоей коже проявились дурацкие красные точки, ранней зрелости. Как же я сразу не догадалась! Правила придумали Хранители и не тебе их обсуждать, а значит — шагом марш пока я не сообщила о твоём ненадлежащем поведении Хранительнице гармонии Арии.
— Хорошо, после обеда так и сделаю…
Солара больно толкнула его локтем в бок и поднялась с лавки.
— Сейчас же! Чтобы ты не вздумал улизнуть, я тебя лично провожу.
Крепко ухватив юношу за запястье, девушка буквально силой потащила за собой.
Мысленно выругавшись, Стим был вынужден, покорится, лишь бы прохладные руки как можно дольше не отпускали. Это был давний секрет, и чёрт бы подрал, что он выдал его невзначай.
Среди мальчишек ходило много разных страшилок на эту тему. Каждый, кто прошёл процедуру пенетрации, упрямо молчали обо всём, что им пришлось пережить у кибердоктора. Поэтому остальные связывали это молчание с чем-то болезненным и неприятным. Солара же с чувством выполненного долга втолкнула его в ослепительно белую каюту медотсека и, сгорая от любопытства, попробовала остаться, чтобы посмотреть, что с ним произойдёт дальше, но строгая кибернетическая машина тут же указала манипулятором на дверь.
Надув обиженно губы, девушка искоса посмотрела на испуганного юношу и, не удержавшись, ехидно показала ему язык. Она очень надеялась, что этому нахалу воздастся самой судьбой по заслугам, чтобы в следующий раз знал, как подглядывать за ней в раздевалке. Никому не позволено безнаказанно это делать, особенно этому выскочке. Не иначе сегодня день расплаты за все прежние обиды. Какое счастье.
— Стим Таггарт. Пятнадцать с четвертью лет. Соларианец мужского пола. Геном в двенадцатом поколении прошёл необходимую аттестацию и лицензирование, — глухо забубнил дроид, проводя над головой Стима чувствительным сенсором. — Последний медицинский осмотр… — тут машина запнулась, просматривая электронные логи.
— Неделю назад… — быстро подсказал Стим, попробовав схитрить.
— Информация неверна. Последний лог осмотра датируется шестнадцатым месяцем, двенадцатью днями, десятью часами, тридцатью двумя минутами назад. Причина уклонения?
— У вас неверная информация! Наверное, произошёл сбой в секторе памяти!
— Разденьтесь и ложитесь на смотровой стол.
— А можно я завтра приду? — Стим стал пятиться к дверям.
— Нельзя. Разденьтесь. — Строго потребовал дроид, перекрывая путь к отступлению.
— Я не буду раздеваться!
— В таком случае, я доложу о Вашем неподчинении Хранителю Арии. Ваш возмутительный поступок будет отмечен в медицинской карте с последующим занесением в личное досье.
Эта угроза уже была серьёзной. С плохим учебным досье никогда не стать инженером.
Из гладкой стены выехала тахта с анатомическим углублением. Стиму не оставалось ничего иного, как подчиниться. Раздевшись догола, он улёгся на тёплую поверхность и даже зажмурился, когда над ним стали порхать стремительные как молния серебристые кольца с рубиновыми огнями на гладких гранях сканера. Никаких болезненных ощущений он не почувствовал, за исключением лёгкого головокружения как при невесомости. Эта пытка, по мнению Стима, продолжалась целую вечность, в то время как на деле прошло не больше минуты. Дроид внимательно ознакомился с результатами сканирования. Ещё раз перепроверил результат.
— Теперь перейдите в биокапсулу.
Стим сделал последнюю, отчаянную попытку уклонится:
— Мне дурно и голова кружится. Пожалуйста, отпустите, я приду завтра…
— Ваше состояние не внушает опасений.
— Но мне, правда, плохо! У меня боязнь замкнутого пространства.
Кибердоктор пристально посмотрел на него фасеточными электронными глазами. Неожиданно для Стима растянул свой звуковой синтезатор в подобии обнадёживающей улыбки.
— Не волнуйтесь, это не больно. Ваше половое созревание находится на стадии, когда для всеобщего спокойствия Вам необходимо избавляться от чрезмерного количества скопившихся гормонов. Это стандартная пункция для мужских особей. Могу гарантировать, что Ваше самочувствие заметно улучшится после первой же процедуры, которые в дальнейшем необходимо регулярно повторять не реже трёх раз в месяц. Если этого не делать может развиться психоз, помешательство и многие другие неприятные психические последствия, о которых столь юному созданию лучше не знать. Ложитесь внутрь капсулы и ни о чём не беспокойтесь. Это абсолютно безопасная процедура.
Смирившись с неизбежным, Стим осторожно заглянул внутрь капсулы. Удобное ложе, гладкие сенсоры и голографические мониторы не внушали опасений. И всё бы было ничего, если бы не зловещего вида переплетения прозрачных трубок над головой. Дроид помог устроиться внутри капсулы, и даже заботливо опустил спинку кресла, чтобы было удобней лежать. Быстро закрепил на животе Стима датчики из прозрачного полимера и несколько присосок с трубками:
— Многие считают эту процедуру неприятной. Это не так. Несмотря на то, что в процессе будут задействованы все нервные окончания, боли не будет. Просто расслабьтесь и не снимайте трубки с тела. Если возникнет неудержимое желание заснуть, не нужно ему противиться.