— Ну, не знаю! — девушка начала колебаться, раздумывая над доводами Стима. — Рут взял с нас слово, что мы будем сидеть здесь и никуда не уйдём без его разрешения. А ещё предостережение этого жуткого монстра Азазота. Мне дурно при одном воспоминании о его ужасных когтях…
— Да он ничего не узнает! — настаивал юноша. — Мы только туда и обратно! Здесь всюду его территория, где нам никто не угрожает. Решайся! Это лучше, чем вариться здесь заживо! Нас ждут новые открытия! Когда ещё представится такая замечательная возможность? Пойдём!
— Я ещё пожалею о своём решении, — вздохнула Солара. — Ладно, только при первой опасности возвращаемся назад! А ещё ты будешь меня слушаться и не спорить!
— Хорошо! — быстро согласился Стим. — Я буду тебя слушаться.
А про себя Стим решил делать всё по-своему, не спрашивая разрешения. Подчиняться девчонке, пусть и старше его на несколько лет, было ниже его достоинства.
Чтобы проскользнуть мимо поста слигов, им пришлось дождаться смены караула, и лишь после этого тенью прокрасться за спинами весело гогочущих мутантов. Если кто-то из них и заметил беглецов, то не придали особого значения тем более, куда не посмотри, всюду снуют новоприбывшие соларианцы, сующие нос, куда не следует. Перемахнув через невысокую баррикаду сделанную из стальных щитов и тяжёлых узлов демонтированных агрегатов, Стим и Солара углубились в сектор промышленных машин. Пылящиеся здесь титаны были созданы специально для колонистов, чтобы в будущем рыть подземные тоннели и разрабатывать полезные ископаемые. Сейчас машины были наполовину разобраны и растащены по всему кораблю, где их детали использовали в основном для ремонта вышедшего из строя оборудования и создания оружия. Тут парочка на какое-то время задержалась, благоговейно разглядывая тронутые ржавчиной буры, усыпанные острейшими шипами и зубчатыми валами из сверхпрочного сплава. Передвигаться по этому уровню незамеченными было очень просто, достаточно держаться в тени машин, и никто тебя не увидит. Намного сложнее оказалось тремя уровнями выше, куда их вывел малоприметный грузовой подъёмник. Здесь было царство пустых обширных территорий.
— Я и не подозревала, что корабль настолько велик, — призналась Солара, пытаясь рассмотреть высоко над головой потолок увитый трубами и замысловатыми переплетениями проводки.
— И я о том же! — согласился Стим. — Будет обидно не облазить его сверху донизу…
— Я слышала в разговоре слигов, что кормовая часть с реакторным отсеком и машинным залом под контролем хартии независимых инженеров. Это группа техников, решивших отделиться от Хранителей, чтобы поддерживать работу реактора самостоятельно. Есть много разных способов туда попасть, но самый простой — пересадочные узлы. Райли вёл вашу группу к одному такому узлу, в надежде незаметно пройти территорию слигов. Корабль постепенно разваливается от старости. Иногда без всякой причины начинается вибрация и перебои с энергией. Инженеры так озадачены этим, что готовы пойти на перемирие. Хранители выслали им молодых подмастерьев, среди которых оказался и ты. Всё намного хуже, чем было и меня это пугает.
— Послушай, а не могут все эти проблемы быть связанными со Сверхновой? — озарило Стима. — Это объясняет вибрацию и перебои энергии. Чем дальше мы будем двигаться к эпицентру взрыва, тем сильнее ощущать на себе влияние мощных гравитационных сил.
Словно в подтверждении слов, пол под ногами заходил ходуном. Чтобы не упасть, им пришлось схватиться за поручни лестницы. В равномерное шипение гидравлических механизмов климат-контроля, работающих прямо над головой, вклинился резкий скрип и скрежет лопающихся переборок. С потолка посыпались куски стальной обшивки и рваные провода. Чтобы не угодить под водопад железного лома, дети быстро забрались под днище ближайшей гусеничной машины-вездехода. Через несколько минут всё стало как прежде, только свежие груды мусора да истошные крики вдали свидетельствовали о происшедшем. Скрип и скрежет ещё были слышны, но уже приглушены расстоянием.
— Давай поднимемся ещё на несколько уровней, — предложил Стим. — Может быть в другом месте тряска меньше? А то ещё пришибёт чем-нибудь тяжёлым…
— Согласна, — прошептала Солара, крепче прижимаясь к юноше. — Если такое повториться, корабль попросту развалится на части и станет совсем неважно, кто победит в войне.
Взяв в качестве оружия, длинный обломок лёгкого, но невероятно прочного пластикового цилиндра, Стим на манер копья сделал им несколько выпадов перед собой. Уж лучше такое оружие, чем совсем никакого. Конечно, при нём ещё оставался электрошок, но инженер Вейл ясно дал понять, что пользоваться им часто не рекомендуется. Солара со своим пистолетом сможет защитить его в случае чего, но всегда спокойней иметь своё оружие. В некоторых коридорах будет темно, и он сможет ощупывать перед собой путь копьём, не опасаясь сломать ногу. С продуктами было проблематично, поэтому было решено добраться до ближайшего чёрного рынка и выменять часть своего снаряжения на провиант и воду.
— Эй, мелюзга! Чего здесь забыли? — грубо окликнул их весёлый рык с верхнего уровня.
Солара резко обернулась, направив пистолет на группу застывших на лестнице слигов.
— А вам какое дело? — с вызовом спросила она. — Идите куда шли.
— Не горячись детка! Просто спросил, вдруг нам по пути или вам нужна помощь. Мне показалось, вы заблудились и ищите выход. Вместе путешествовать намного интересней и безопасней чем поодиночке. Здесь иногда бывает весьма опасно.
Сказавший это двухголовый горбун, оскалил в ухмылке жёлтые зубы. Он был одет в одну лишь набедренную повязку с широким ремнём, на котором болтались подсумки. На руках стальные поножи с замысловатой гравировкой. Высокие сапоги из подозрительного материала, похожего на кожу, и длинная перевязь через плечо с внушительной коллекцией метательных ножей придали его образу вид отпетого негодяя и бывалого душегуба. Его спутники были одеты менее экзотично: в основном в рваньё, зато по количеству режущего, колющего оружия и гнусности рож, отмеченных тяжёлыми мутациями ничуть не уступали предводителю.
— Вы беженцы? Из новоприбывших? — допытывался горбун, уставившись на них обеими своими головами. При этом, когда одна его голова начинала говорить, вторая тут же умолкала.
— Мы хотим найти чёрный рынок. Вы нам поможете? — робко попросил Стим.
— Что же вы сразу не сказали?! — восторженно взвыл горбун и смело спустился по лестнице к детям, игнорируя нацеленный на него пистолет. — Это сразу за промышленным отсеком. Отменный товар… в смысле, выбирайте, что душе угодно было бы, чем расплачиваться.
— А что у вас используется помимо кипов? — с подозрением спросила Солара.
— Ну, самкам деньги не нужны, они ведь расплачиваются другим способом…
— Каким «другим»?
— Когда подрастёшь, узнаешь, — хмыкнул слиг. — Кстати, меня зовут Боло. Вот тот подонок с трубкой в зубах и вселенской печалью во взоре — Дымок — редкостный по нынешним временам барыга, каких ещё поискать. Мать родную продаст ради трехсотпроцентной прибыли. Однорукие братья Пип и Поб, бездельники, привыкли жить за чужой счёт, но зато виртуозно обращаются с ножами и могут пригодиться в бою. Они мои телохранители и охранники товара. А вон та крошка, усиленно пытающаяся спрятаться за их спинами, это Каланча — моя персональная предсказательница. Сейчас без таких, как она, не обойтись. Ест мало. Неприхотлива в быту. Много не болтает, что вообще большая редкость для девы, а главное её предсказания всегда сбываются! Подойди сюда дорогая, что скажешь насчёт наших новых друзей?
Соларианка медленно отделилась от группы слигов и чуть помедлив, спустилась по лестнице. По виду ей можно было дать и двадцать, и все сорок лет — грязь и бесформенная одежда надёжно скрывали её истинный возраст. Стим и Солара переглянулись, когда поняли что она от рождения ещё и слепая — на месте глаз у неё была обычная кожа без следа глазниц, но самое странное — она великолепно ориентировалась в пространстве, старательно обходя груды мусора. По соларианскому обычаю она слегка склонила в приветствии голову. Подняв ладони над головой детей, стала медленно совершать пассы руками, словно оглаживая контуры их тела.
— Ну? Что ты видишь, Каланча? — с жадностью спросил Боло. — Не томи, рассказывай!
Соларианка плотнее закуталась в свой плащ, словно ей стало внезапно холодно.
— Вижу их судьбы, как на ладони, — ответила предсказательница удивительно звонким и молодым голосом. — Жизнь Солары будет долгой, но полной мучительного ожидания…
— Постой! Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась Солара. — Мы знакомы?
— Я же говорю, она видит будущее и прошлое! — Боло радостно потёр руки. — Дальше. А вы не перебивайте её, покуда она вещает. Она очень вспыльчивая. Продолжай дорогая…
— Вижу необозримое пространство, заполненное растениями и животными диковинного вида. Ощущаю тревогу за жизнь близкого человека, что отравляет жизнь ожиданием и неопределённостью. Очень скоро её ждёт первое большое потрясение, которое станет первым среди многих. Даже высокое положение в обществе не наполнит её сердце радостью жизни, потому что единственный человек, которого она любит, будет слишком далеко от неё. К сожалению, ничего конкретней я не могу предсказать — слишком сильны её чувства, скрывающие её будущие поступки. Они, словно густой клей под ногами, мешают двигаться дальше. Её окружают слишком странные вещи, которым я не могу дать имена и даже с чем-либо сравнить. Пустое пространство давит на разум, мешая сосредоточиться. Вокруг больше нет стен и коридоров, лишь бескрайний мир, полный опасностей и страстей. Самое печальное, мне на роду написано вскоре после знакомства с ней умереть от твоей руки, Боло…
— Хм, ты уверена? — Боло удивлённо почесал затылок кривым когтем. — Что за бред ты городишь? Зачем мне тебя убивать? Это полная чушь!
— Говорю, что вижу! — огрызнулась соларианка, теперь делая руками пассы над головой Стима. Внезапно она вскрикнула и закачалась, чуть не упав. Боло подхватил её под руку, придержав.