— В чём дело? — заволновался он. — Он тоже бродит среди пустых пространств?
— Да, только иного плана. Это что-то неопределённое, зловещее и холодное как сама смерть. Много странных существ он встретит в долгом путешествии, и не все они будут к нему дружелюбны. Стим Таггарт, тебе уготована необычная и насыщенная событиями жизнь, которая может внезапно закончиться гибелью, если ты не обуздаешь своё неуёмное любопытство, и не наберёшься терпения. Лучше сразу забудь дурную привычку совать нос, куда не следует, и искать неприятности на свою многострадальную голову. В противном случае заработаешь проблем, больше чем рассчитываешь. Никогда слепо не доверяй первому встречному, а в особенности тем, кто за тебя решает, что есть зло, а что добро. Если однажды окажешься вдали от привычного мира, не кручинься и помни, что друзья могут находиться где-то поблизости.
На лице предсказательницы появилась гримаса, словно она увидела нечто ужасное, что её напугало. — О боги! Спаси тебя Создательница! Ты встретишь Ньярлототепа!
— Нярлотетопа? — иронично выгнула бровь Солара.
— Ньярлототепа! — благоговейно поправил Боло. — Мифическое создание наших предков. Она или Оно не имеет чёткой формы, однако всегда представляется как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. По словам Каланчи, ползучий хаос Ньярлототеп имеет тысячи обличий, в далёком прошлом уничтожал целые планеты. Похоже, твоему дружку точно крышка! — подвёл итог Боло и внезапно расхохотался, хлопая себя по заросшим рыжей щетиной ляжкам. — Итак, вы с нами маленькие друзья или сами по себе? Только учтите, что здесь бродить в одиночку опасно. С беспечными путниками в этом секторе, разное может произойти.
— Мы с вами. — Чуть поспешно, ответила Солара, пряча в кобуру пистолет.
— Вот и отлично! Наш путь лежит как раз в Рабал, на невольничий рынок!
— Что? Вы разве…
— Да! Мы работорговцы, я разве не сказал об этом? Рад, что вы с нами… маленькие рабы.
Девушка спохватилась слишком поздно — раскрученная праща одного из двух братьев метко угодила ей в голову, на время, отправив Солару в беспамятство. Боло с весёлым рыком сбил Стима с ног и, устроившись на спине, прижал его шею коленом к полу. Юноша, стараясь высвободиться из захвата, из последних сил дотянулся до скрытой кнопки у себя на поясе и что есть силы, вдавил. На мгновение вокруг него образовалась электрическая дуга, и Боло с воплем отлетел на пол, забившись в конвульсиях. Стим почти дотянулся до выпавшего из рук Солары пистолета, когда Дымок со скучающим выражением на лице достал из-за пазухи резиновую дубинку и в пол силы обрушил её Стиму на затылок. Вскрикнув, Стим потерял сознание и уже не чувствовал, как его бесчувственное тело подхватили с пола сильные руки и потащили вместе с Соларой к небольшой повозке, где на их шеи надели стальные ошейники рабов.
— Добрый улов! — кривясь от боли, Боло взял из рук Дымка пистолет Солары и осмотрел его со всех сторон. — Какие нынче дети пошли доверчивые. Покажи им конфету, и они уже готовы на всё, лишь бы её заполучить. Но этот мальчишка меня удивил. Так шандарахнул разрядом, что я чуть не представился перед Праматерью! Как ему это удалось проделать?
— Наверное, злое колдовство, а как же иначе? — Дымок лениво сплюнул. — Точно, магия.
— Не слишком ли ты был с ними жесток? — тихо спросила Каланча.
Боло неожиданно залепил ей звонкую пощёчину. Когда вскрикнувшая от боли соларианка упала на пол, слиг для верности пнул её несколько раз ногой и грубо поднял за шкирку.
— Сколько раз я должен повторять, что это жестокий мир и здесь нет места для жалости! А ты тоже хороша, начала болтать несусветную чушь про Ньярлототепа и прочую ерунду, что мы едва не вывихнули себе челюсти, зевая от скуки. Что вообще на тебя нашло? Кто в здравом уме поверит в твой бред? Отделалась бы обычными туманными обещаниями богатства и удачи. — Неожиданно крепко обняв её, Боло прижал к себе, словно жалея, стал быстро приговаривать. — Ну, не надо плакать и злиться милая. Я желаю тебе только добра. Ты и сама знаешь, что я прав и однажды полученная от меня наука поможет спасти тебе собственную жизнь…
— «Поможет спасти несколько жизней, но только не мою», — с грустью подумала Каланча.
Азазот на военном совете не стал оспаривать тактику, предложенную Вейлом Трелоби. Он передал под командование Рута целую сотню лучших воинов, от которых теперь во многом зависел успех финальной битвы и дал им трудное задание — захватить поезда по возможности в целости и сохранности. Это сделать, не так-то просто — защитники были начеку и обладали преимуществом в огневой мощи. Они расстреливали издали любого, кто приближался к ним ближе, чем на полсотни метров. Более того, в случае массовой атаки они начинали использовать гранаты с нервнопаралитическим газом. Рут здраво рассудил, что если удастся подогреть поезда до определённой температуры, защитники будут вынуждены сдаться. Вместе с Асгардом он разыскал несколько старых ёмкостей с горючей смолой и обошёл первый состав с тыла в том месте, где находилась слепая зона для оружия. Не без труда закатив под первый вагон, одну из бочек, запалили её, и спешно отполз в укрытие. Языки пламени с рёвом взметнулись к потолку. Постепенно разгораясь, стали жадно лизать стальную обшивку первой секции. Окружающее пространство заволокло чёрным, едким дымом. Прошло много времени, прежде чем бронированная секция отодвинулась в сторону и из образовавшегося проёма стали выпрыгивать задыхающиеся протектроны. Они раздирали себе горло неудержимым кашлем и едва держались на ногах. Их первым делом разоружили и допросили. Как выяснилось в ходе допроса, слабыми сторонами бронепоездов были несовершенные вентиляционные системы на крыше составов. Огонь не мог причинить поезду вред, а вот едкий дым засасывался внутрь и вызывал спазмы дыхательных путей. Эта информация стала ключевой. Карлики-гоплиты ловко подбирались к поездам сверху, спустившись по тросам на крышу вагонов, устанавливали у решёток вохдухозаборника самодельные дымовые шашки, начинённые кусками пластмассы. Ядовитый дым «выкуривал» засевших врагов надёжнее, чем горящая смола под днищем.
— Прими моё восхищение! — Асгард с чувством сжал плечо Рута. — Многие мои воины погибли бы, прежде чем захватили эти машины. Спасибо. Я перед тобой в неоплатном долгу.
— Не за что! — поморщился Рут. — В моих интересах поскорее закончить всё это безумие.
— Вижу, вы оба зря времени не теряли!
К ним подошёл Азазот, одобрительно наблюдая, как из бронепоездов выбираются протектроны, бросая оружие на землю. Теперь, когда все два состава были захвачены с минимальными потерями в рекордное время, все приступали к основной части плана.
— Теперь объясни моим инженерам, как работают эти машины, — потребовал Азазот.
— Это не сложно, если знать, что нажимать, — пожал плечами Рут. — Мне потребуется время.
— Когда посчитаешь, что они готовы, вызови своего отца, пускай разблокирует транспортные тоннели. Мы не должны отставать от графика. Каждая минута промедления будет стоить нам очень дорого, а шансы твоего отца выжить всё призрачней. Приступай немедленно.
Загружаясь внутрь захваченных вагонов, большая группа слигов с оптимизмом взялась осваивать управление. Рут, который всю свою сознательную жизнь провёл в грузовом узле, ремонтируя подвижные составы, всеми силами помогал им в этом непростом деле, охотно рассказывая всё, что знал сам. Ему не было дело до потерь слигов, только жизнь отца имела первостепенное значение. Ещё он постоянно думал о Стиме и Соларе, даже пытался вызвать их по информеру, но они не отвечали. Это вселило в его душу волнение, но навалившиеся дела вынудили его отложить выяснение этого вопроса до лучших времён.
— А ты уверен, что эта штука работает? — засомневался Асгард. Бешено нажимая на курок скорострельной фазовой пушки, он никак не мог взять в толк, отчего она не стреляет.
Рут молча снял оружие с предохранителя и тут же в сторону дальней стены с шипением улетел серебристый веер конусовидных разрядов плазмы. Асгард в восторге водил стволом во все стороны, пока на покатом потолке отсека вырисовывались обугленные линии с радужной поверхностью от воздействия высокого напряжения. Окружившие плотным кольцом слиги рёвом одобрения приветствовали стрельбу из большой пушки. Все были довольны представлением.
— Довольно тратить боеприпасы! — рассердился Рут. — Их и так осталось негусто.
Переходя из одной бронированной секции в другую, он лично расставлял воинов Азазота у орудий и приборов и терпеливо учил, что нужно нажимать и какие операции выполнять.
Через три невыносимо долгих часа обучения Рут вызвал отца и сообщил, что всё готово. Почти сразу над титаническими створками транспортных тоннелей ожили сирены тревоги. Всполохи красных огней кровавыми тенями ложились на лица тех слигов, кто собирался отправиться пешим маршем следом за пришедшими в движение составами. Бронепоезда медленно приближались к открывающимся створкам, спеша проехать под ними, словно в любой момент они могли снова захлопнуться. Напряжённо сжимая рукояти управления, Рут старался сохранять ледяное спокойствие. Вместе с ними отправился Азазот. Это создание и вправду обладало могучими силами, что несколько уравнивало их шансы на успех.
— Слава богам! План сработал… — выдохнул довольный Асгард.
На пульте неожиданно засветились предупреждающие датчики, и скорость состава стала заметно снижаться. Освещение в кабине вместо ярко-жёлтого стало бледно красноватым, что говорило о том, что включились резервные аккумуляторы. Щёлкая тумблерами и рычагами подачи энергии, Рут с отчаянием наблюдал как силовая линия по ходу их движения, постепенно становится тусклой, пока не стала в окружающей темноте едва видимой нитью.
— Проклятье! — выругался Рут, ударяя кулаком по пульту управления. — Рано радовались.
— Что произошло? — Азазот расталкивая с дороги слигов, склонился над ним. — Говори!
— Они отключили подачу энергию в силовой кабель! — процедил Рут. — Этого и следовало ожидать. Хранители вывели из строя энерговод, чтобы помешать нашему движению.