— Обесточена только энергоподача?
— Отключено также отопление. Учитывая близость корпуса, вскоре мы замёрзнем.
Температура снаружи стала стремительно падать, превращая капли конденсата в лёд. Наружная броня покрылось корочкой льда, в некоторых местах с хрустом опадая на землю.
— Так вот, значит, что за сюрприз нам приготовили. Заперли, а потом ещё и заморозили.
— Если это всё на что способны Хранители, я им не завидую, — зловеще пообещал Азазот. — Воины Клифов внутри тоннеля могут получить обморожения, но слиги нечувствительны к перепаду температур. Способны долгое время выдерживать жару или холод. Эта неприятность их несколько задержит, но не остановит. Предлагаю не паниковать. Я разберусь с этим досадным недоразумением.
— А поезд ты будешь толкать? — хмыкнул Рут, о чём сразу пожалел, когда на него уставились злых глаза, сверлящие саму душу. — Эй, я просто спросил!
— Я ведь сказал, что разберусь, — повторил Азазот, направляясь в машинное отделение. — Следи за дорогой и не сбавляй скорость. Не хочу опоздать на свидание с Хранителями.
Когда дверь за ним захлопнулась, Рут обернулся к Асгарду, ожидая от него разъяснений, но тот лишь пожал плечами, зябко кутаясь в тёплую накидку. В кабине так похолодало, что когда кто-нибудь начинал говорить или кашлять, изо рта валил белёсый пар. Усевшись в покрытое ледяным инеем водительское кресло, Рут стал терпеливо ждать. Он даже успел задремать, когда свет под потолком ослепительно вспыхнул, а пульт ожил и засиял всеми огнями. Почти сразу электродвигатель состава привычно заурчал и завибрировал под полом. Поезд дёрнулся и стал постепенно набирать скорость, пока не достиг прежней. Ничего не понимая, Рут поставил на своё место Асгарда, а сам почти бегом направился в машинное отдаление. То, что он там увидел, повергло его в шок и трепет. Энергетический преобразователь отсутствовал в специальном пазу и валялся неподалёку, но среди всеобщего хаоса рваных проводов в том месте, где он должен был находиться, застыл окутанный молниями Азазот намотавший на свои конечности искрящие кабели. Поначалу Рут решил, что тот случайно запутался в них, но чем дольше смотрел, тем сильнее убеждался, что сейчас он стал свидетелем чего-то по-настоящему поразительного. Если на минуту допустить дикую догадку что это существо решилось стать аккумулятором, тогда справедливо возникал вопрос, откуда столько энергии, и где он её черпает? Это невозможно!
Со скрытым весельем во взоре наблюдая за ошарашенной, вытянутой в удивлении физиономией Рута, Азазоту больше всего на свете хотелось запечатлеть этот момент, чтобы после смаковать, вспоминая её. Воистину, это того стоило.
— Чего уставился, молекула неразумная? Ни разу не видел, как черпается энергия из вакуума атомов водорода? — с яростным рыком спросил Азазот. — Иди, управляй своим ржавым, примитивным ведром, пока оно не проехало нужный поворот.
— Как это возможно? — пробормотал Рут, пятясь к выходу. — Закон сохранения энергии…
— Тебе знать это необязательно. Возвращайся в кабину, бактерия одноклеточная! Если ты думаешь, что обесточенная линия и небольшой бодрящий ветерок меня смутят, ты ещё больший кретин, чем Хранители. Меня не остановит и тёмная материя, ибо я наполовину состою из неё!
Бегом, вернувшись к управлению, Рут предупредил слигов, чтобы они были готовы к началу сражения. Что бы их ни поджидало в конце пути, на добрую встречу рассчитывать не приходилось, а значит, всем вскоре будет очень жарко. На это Асгард веско заявил, что жар костей не ломит и что лучше умыться грязью, чем собственной кровью. Слиги и клифы с воодушевлением поддержали его дружным рёвом, в нетерпении ожидая остановки.
Вот впереди тоннеля зловеще сверкают предупреждающими огнями семафоры и далёкие прожектора, а через миг весь окружающий мир буквально взрывается огненными трассами и оглушительным грохотом. Грузовой сектор превратился в одну большую ловушку и встретил бронированный состав всем, что нашлось в арсеналах Хранителей. Слиги открыли ответный огонь, и окружающее пространство заволокло дымом и огнём. Отсек стал похож на феерическую преисподнюю в миниатюре. Поезд ещё не успел застыть у грузовой платформы, а его корпус оказался пробит в нескольких местах, где из секций меж вагонами повалил чёрный дым.
Заслонив руками глаза от острейших осколков бронестекла, Рут плашмя упал на пол и быстро пополз к фазовой пушке, рядом с которой валялся мёртвый слиг. Тяжёлые удары о корпус состава, болезненно отдавались во всём телом. Создавалось впечатление, словно по ним бешено молотит дубиной безумный великан. На самом же деле это были концентрированные сгустки плазмы, аккумулируемые плазмофорезом — промышленной камнедробилкой для разрыхления астероидов. Словно бог войны, окутанный покрывалом из огня и фонтанов искр, в центре вагона командовал расчётом стрелков невозмутимый Асгард, прижимая к лицу респираторную маску. С пол десятка слигов и соларианцев барахтались на полу, пытаясь сбить с одежды пламя. Схватив со стены пенный огнетушитель, Рут стал поливать их пеной. Отбросив пустой баллон, обхватил руками рукояти фазовой пушки и открыл бешеный огонь по ближайшей баррикаде, откуда летели плазменные сгустки. Электрические импульсы сработали великолепно — почти целиком сделанная из кусков железной арматуры баррикада стала отличным проводником для тока. Взвывшие протектроны, обезумев от невыносимой боли в теле, попытались покинуть невыгодную позицию, но стали лёгкой мишенью для слигов. Всё помещение было разгромлено до неузнаваемости. Стены и потолок до черноты прокоптились от бушующих повсюду пожаров. Удерживая протектронов на расстоянии, Рут огнём из фазовой пушки смог уничтожить двух суперинтендантов, по неосторожности попавшихся на глаза. Находиться внутри раскалённой секции было невыносимо жарко как в печи, но жизненно необходимо — ведь без тяжёлого оружия плацдарм не удержать. После начала боя никто не видел Азазота, а когда тот неожиданно появился, Рута ужаснул его опустошённый и измученный вид. Потратив на поездку почти все свои силы, он теперь мучительно медленно восстанавливал их. Азазот в очередной раз применил свой фокус с выключением гравитации. Влиял ли он на какие-то механизмы под палубой или создавал своё собственное антигравитационное поле, так и осталось для Рута загадкой. Важно, что манёвр удался. Направив на группу из пяти барахтающихся в воздухе протектронов свой чёрный посох, Азазот для начала поджарил их внутри экзокомплектов, а потом стал использовать в качестве метательных снарядов. Некоторых он притягивал к себе, а потом одним ударом длинных когтей разрубал на несколько частей.
Стоит ли говорить, что к концу второго часа боя погрузочный узел был под полным нашим контролем. Прибывшие своим ходом следом за ними подкрепления слигов и клифов ужаснулись и восхитились количеству мёртвых врагов. Они не могли поверить, что всё это сделали мы.
Рут собрался повести слигов на помощь к своему отцу, когда тяжёлая лапа с окровавленными когтями опустилась ему на плечо, удерживая на месте.
— Ты знаешь самый короткий путь к капитанскому мостику! — сказал Азазот. — Показывай дорогу Рутаган, не время распылять силы на второстепенные цели, в особенности, когда мы так близки к цели. Мы обязаны закончить начатое сейчас или никогда…
— А как же мой отец? Его ты тоже готов принести в жертву на алтаре всеобщего безумия?
— Выбирая между твоим отцом и окончанием резни, я выбираю второе. Нужно уметь расставлять приоритеты и никогда не размениваться на мелочи. Разве не твой отец так говорил?
Скрипнув зубами, Рут нехотя признал его правоту. Была ещё одна причина. Чем скорее Азазот покинет их и уйдёт туда, откуда пришёл, тем будет лучше для всех граждан Ковчега.
— Хорошо. Я покажу, где мостик, но потом мы отправимся туда, куда я укажу.
— Мы тратим драгоценное время на пустой разговор.
Наблюдая на обзорных экранах кровавое побоище в транспортном отсеке, группа Хранителей яростно спорили, пытаясь перекричать друг друга. Каждый хотел высказаться.
— Это же катастрофа! — громче всех вещал Хранитель Гриони, грозно потрясая руками над головой, он не скупился в выражениях в адрес протектронов. — Чума на их трусливые головы! Потерять отсек с основными запасами Нанотека — этим важнейшим элементом управления обществом! Позор! Болваны! Слабаки! Гнусные предатели! Нас ловко провели атакой на второстепенных направлениях. Как мы сможем восстановить порядок, если все запасы Нанотека теперь у мятежников? А ведь я вас предупреждал, что от Азазота можно ожидать чего угодно.
— Не смей произносить это имя в моём присутствии! — оборвал его нежный женский голос.
Все Хранители разом обернулись. По ступеням в окружении церемониальной гвардии спускалась соларианка в архаичной одежде, какую носили только благородные Матери на Соликсе. Её гибкое и стройное тело облегало коричневое платье с накинутым на голову капюшоном с вкраплениями золотых нитей. На её хрупких плечах покоились платиновые наплечники украшенные спиралями из бриллиантов — символ власти и могущества. За спиной, тончайший плащ из серебристой ткани, в хрупких руках тонкий цилиндр командного тактического блока, который при желании мог стать грозным оружием. Её лицо в тени капюшона сегодня выглядело особенно неживым и бледным. Когда она говорила, создавалось впечатление что звук идёт не из её уст, а словно из пустоты или откуда-то с потолка.
— Не смейте повторять имя Проклятого в моём присутствии, — повторила капитан Блэр.
Все Хранители в едином порыве склонили головы в полупоклоне, как приветствие и преклонение перед её неоспоримым авторитетом. Пройдя мимо них как сквозь пустое место, капитан подошла к сенсорному столу и провела над ним ладонью. Изображение разгромленного отсека сменила светящаяся сетка схемы носовой части корабля. В некоторых местах мигали предупреждающие красные символы, означающие присутствие посторонних на строго охраняемой территории. Под взглядом капитана, многие Хранители опускали глаза.