— Мы обязаны остановить мятежников сейчас или умереть в сражении, — наконец нарушила молчание Блэр. — Запасы Нанотека со временем можно восстановить — синтезировав в биолаборатории. Новых граждан подсадить на этанол и всё вернётся в круги своя. Эти болваны, принимая Нанотек, снова станут образцово послушными, глупыми и зависимыми. Все здесь присутствующие, наделены моим высочайшим доверием и давали клятву верности. Я требую беспрекословного повиновения и подчинения моим приказам. Вместо того чтобы решить проблему с мятежниками, вы предаётесь пустой болтовне и праздному безделию! Это недопустимо. Предводитель черни никого из вас не пощадит, и это непреложная истина. Не знаю, что за силы породили эту мерзость, но он могуч и силён, но не всесилен и уж тем более не бессмертен. Я долго наблюдала за этим феноменом. Долгие месяцы и годы. Теперь со всей ответственностью могу заявить — он смертен, и его можно убить…
Хранители жадно подались вперёд. Их глаза засветились надеждой, как и всегда, когда капитан предлагала план действий. Каждый из них прекрасно знал, что она никогда не ошибалась и что ей чуждо хвастовство. Если Блэр сказала что это возможно значит так оно и есть. Многие верили что, без главаря мятежники утратят управление и снова станут обычными неорганизованными бандитами, которых будет легко разбить поодиночке.
Капитан обвела присутствующих оценивающим взглядом:
— Даже у отродья нашлась слабая сторона — он слишком быстро растрачивает силы и без подпитки становится совершенно беспомощным, что он и продемонстрировал во время боя. Ради этого стоило понести потери. Они сполна окупятся уже в скором времени. Всем присутствующим известно, что такое сфера Дастана?
— Это гексоферумный замкнутый индуктор с сидеритным напылением поверхности, который поглощает частицы как сильного, так и слабого взаимодействия, — немного неуверенно ответила Ария, даже удивившись собственной храбрости. — Его применяют в основном для конденсации рассеянного космического излучения и последующего преобразования в электрический ток.
— Всё верно, — кивнула Блэр. — Это очень интересное устройство. К сожалению, оно очень большое и его вряд ли удастся демонтировать с наружных пилонов корабля. Но нам не нужна сама антенна, а лишь один из её поглотительных сегментов. Я уже распорядилась демонтировать эту деталь и доставить в отсек, где вскоре начнётся сражение. Для биологических существ оно почти безвредно. Зато эффективно разряжает любые источники энергии. Враг потеряет возможность использовать лучемёты и будет вынужден сражаться в ближнем бою врукопашную. Для сдерживания атаки хватит и моей личной гвардии. Даже один из них легко справится с целой армией вооружённых холодным оружием слигов, а вместе гарантированно вырежут всех до единого. Без главаря, шансы слигов победить нас, равняются нулю.
— Простите за глупый вопрос, госпожа, — замялся Гриони. — Насколько велика деталь, о которой идёт речь, и каким образом мы организуем ловушку?
— Далеко не праздный вопрос, — Одобрительно ответила Блэр. — Деталь невелика, чуть больше этого стола. К сожалению, ей нужно много свободного пространства, что вынуждает меня выбрать для её установки жилой уровень номер один…
— Но там же дети! — вскрикнула Ария, тут же прикусив язык.
Капитан Блэр холодно посмотрела в её сторону:
— Хранилища с Даром Матерей переполнены, а значит, недостатка в новых кадетах не возникнет. Для врага они лакомый кусок, который вскоре застрянет у них в глотке. Таким образом, мы одним ударом решим две основные проблемы. Среди детей распространили секретную информацию, которая сама по себе несёт смерть. Кто-то сообщил правду о периоде полёта и это совсем некстати. После победы мы начнём всё заново и со временем вернём утраченный контроль. Мы, рано или поздно, всё равно достигнем Центурии и начнём строительство колонии. Любой, кто думает иначе, пусть выскажется сейчас.
Никто не стал ей перечить. Видя, что буря миновала, и капитан вскоре вернётся в свою каюту, Ария решилась поднять тему, которая давно не давал ей покоя.
— Госпожа Блэр, прошу прощения за дерзость. Есть ещё одно незаконченное дело.
Наступила тишина. Другие Хранители с любопытством посмотрели на Арию.
— Какое дело? — капитан, медленно обернулась в её сторону. — Мы всё внимание.
— Подросток, о котором я Вам докладывала в своих отчётах… Стим Таггарт. Угроза, которую он представляет для нас всех ничуть не меньше той, что несут мятежники.
— Насчёт мальчишки не волнуйтесь, — успокоила Блэр. — С помощью восстановленной сети передачи данных я выяснила, где он находится и уже приняла соответствующие меры.
— Но я говорила, что его кровь не должна пролиться…
— Я знаю об этом, — жёстко ответила капитан и демонстративно отвернулась в сторону. — По его следам идёт дрон-оборотень. Не думаю, что кто-либо способен от него спрятаться или остановить. Если Вам интересно, то мальчишка у группы работорговцев направляющихся на рынок рабов в Рабане. Когда они туда прибудут, дрон будет их уже поджидать.
После совещания вернувшись в свою каюту, Ария не находила себе места, переживая по поводу уготованной детям участи стать приманкой для озверевшей толпы дикарей. Она столько потратила сил на их обучение и воспитание что почти болезненно переносила угрозу их жизням. Есть слабая надежда, что мятежники не тронут их. А если нет? Если угонят в рабство, а может и того хуже — съедят? В этом случае она этого не переживёт. Это безумие нужно остановить!
Расхаживая по своей комнате, она легла спать, но сон не шёл. Мрачные мысли, одна страшнее другой мешали расслабиться, сковывая тело в тисках страха. Тогда, встав с кровати, она подошла к мини-бару и налила полную рюмку Нанотека. Опустошив стакан одним глотком, почувствовала знакомую теплоту в пищеводе и бодрящую наркотическую волну опьянения в мозгах. Удивительно активное вещество напрочь угнетало нервную систему, даруя временное животное и отупляющее блаженство. К сожалению, побочных эффектов, от принятия наркотика было больше чем пользы, если таковая вообще была. Уже давно лучшими умами соларианцев доказано, что этиловый спирт, будучи хорошим растворителем, разрушает ДНК клеток и вообще является страшным органическим ядом, с которым мало что сравнится по разрушительному действию. Его использование было вызвано необходимостью держать демографическое развитие сообщества под контролем. Другими словами сильно ограничивать рождаемость и увеличивать смертность. Жестоко? Бездуховно и подло? А как по другому, если драгоценное жизненное пространство корабля ограничено, а ресурсы не безграничны? Нанотек дешёв в производстве. Эффективен в медленном умерщвлении. И что немаловажно — прекратить его употребление не так-то просто, ведь физическое и психологическое привыкание лучше любого принуждения.
Ария была уверена, что если допустит хладнокровное убийство детей, то никогда более не сможет примириться с совестью. Значит, нужно решиться на небольшое предательство во имя их спасения. Возможно, это позволит спасти не только чужие жизни, но и свою собственную. Война проиграна — это видно даже слепому, и не признать это просто глупо. Именно поэтому она должна тайно договориться с Азазотом о перемирии и выставить, ему условие — жизни детей в обмен на спасение его собственной. Это должно сработать, но об этом не должна узнать ни леди Блэр, ни кто-либо из Хранителей, иначе смерть. Предателям была уготована страшная участь.
Стим пришёл в себя, когда повозка, где он с Соларой лежали, скованные одной цепью, резко остановилась. Откинув полог, Боло схватил Солару за ногу и грубо потянул на себя.
— Не трогай её, грязный предатель! — Стим попробовал вскочить на ноги, но болезненно поморщился, когда карлик приложил к его цепи электрошокер. От такой встряски Солара пришла в себя и воспользовавшись удобным случаем что есть силы ударила ногой по одной из отвратительных физиономий работорговца. Боло взревел от боли.
— Ты ещё пожалеешь об этом маленькая япи! — прошипел слиг и медленно извлёк из ножен на поясе кривой нож, заляпанный подозрительными бурыми пятнами похожими на засохшую кровь. — Твоё счастье, что за девственницу платят в три раза больше! Выйдешь сама, или мне снова подбодрить вас электричеством? А ты, мелюзга, — он указал кончиком ножа на Стима. — Сиди тихо и не нарывайся на неприятности. Скажи спасибо, что я оставил тебе кое-что из твоего драгоценного личного барахла вроде фотографии. Вы двое должны быть мне благодарны…
— Благодарны? За то, что посадил на цепь и сделал рабами? — съязвила Солара и плюнула в него. — Большое спасибо! Всю жизнь мечтала об этом! Выпусти нас грязное животное!
— Я спас вас от лютой смерти в нейтральной зоне, глупцы! Вы бы стали лёгкой добычей для Когтей или кого похуже, например каннибалов. Эти жрут всё подряд и два столь юных тела для них всё равно, что сладкий десерт. Если будете вести себя хорошо, я продам вас обоих одному покупателю, а девчонке подберу не какого-нибудь извращенца, а зажиточного барыгу…
— Нас будут искать, и тогда тебе несдобровать! — предупредил Стим.
— Ха! И кто интересно вас будет искать? Теперь вы живёте по нашим законам, а они несколько отличаются от тех, к которым вы привыкли. Чтобы здесь выжить, нужно обладать определённым положением в обществе. Думаете, я занимаюсь работорговлей, потому что мне это нравиться? Нет, мои маленькие друзья, тут вы ошибаетесь. Я и мои ребята делаем это ради большой мечты. Работорговцы рано или поздно вступают в гильдию торговцев Рабала, если им хватит денег на первый взнос, тогда перед ними открывается дорога в большую торговлю.
— Меня сейчас слёзы жалости задушат по отношению к вам, недоумкам, — перебила его Солара. — Ты, наверное, не в курсе, что мы под особым протекторатом самого Азазота…
Боло вздрогнул, но быстро взял себя в руки и даже выдавил из себя кривую ухмылку.
— Деточка, по-моему, ты слегка перегрелась на дне термальной шахты. Какое дело Великому и Могучему до таких как вы? Я понимаю и ценю твоё желание запудрить мне мозг, но ничего из этого не выйдет. Даже если это и правда, как он узнает? Подумай. К тому времени вы будете так далеко от дома, что вас и за сто циклов никто не отыщет. Поэтому давайте будем реалистами и перестанем дерзить, пока я не решил продать вас первому встречному!