В повозку заглянул с курительной трубкой в зубах невозмутимый Дымок:
— Да чего с ними разговоры разговаривать, корон? Кляп в рот и привет…
— Ты прав, сынок. Рынок Рабала ждёт товар, а я уже чувствую приятное щекотание денег.
Ободряюще улыбнувшись Соларе, Стим стал нехотя выбираться наружу. На мгновение, ослепнув от яркого света, он зажмурился, пока зрение не вернулось. Его челюсть предательски дрогнула, когда он увидел печально знаменитый Рабал, о котором узнал от Коляда ещё в селении Клифов. Остров, окружённый высокой стеной из разнообразного мусора, возвышался посреди затопленного наполовину грузового трюма. Из тьмы потолка бесконечным душем низвергались потоки горячей воды, отчего всё пространство тонуло в туманной дымке.
— Эй, вы, двое бездельников, Пип и ты Поб! Охраняйте повозку, пока мы не вернёмся!
— Разве мы не с тобой, корон? — удивился один из братьев.
— Я не собираюсь переплачивать паромщику за лишний вес. Дальше мы пойдём одни. Если появятся воины Азазота, или не приведи боги он сам, вы знаете, где меня найти.
Дымок стал помогать крепить к спине Каланчи большой ранец, заполненный разным барахлом, а Боло проверил крепление цепи на Стиме и Соларе. Удовлетворившись осмотром, предводитель работорговцев достал маленький рожок и, что есть силы, дунул в него. Раздался глухой, но одновременно громкий и монотонный звук многократно разлетевшейся над водной гладью. На остров попасть можно только одним способом — с помощью курсирующих паромов. Ближайший паромщик, заслышав рожок, сменил направление и теперь плыл к берегу, используя в качестве двигателя примитивный водомёт. Для работы водомёта полуголые рабы качали рычаги мощного поршня, который сначала засасывал воду, а потом под давлением выбрасывал позади этой удивительной плавучей конструкции с шатром в центре. На носу скрестив руки на груди, стоял обнажённый по пояс соларианец атлетического телосложения. Вместо штанов он носил кожаные шорты в заплатках, вместо ботинок — трофейные сапоги протектрона со стальными набивками на носках. У него не было одного глаза, а тот, что был, недобро сузился, остановившись на Боло и его головорезах. Ступив на берег, положил руку на рукоять дубинки.
— Чего на этот раз забыл в Рабале, старый стервятник?
— Да уж, во всяком случае, не на тебя смотреть, Сул! — не остался в долгу слиг, ощерив зубы. — У меня есть на продажу парочка первоклассных рабов. Надеюсь выручить немного деньжат…
— Сколько хочешь за девчонку? — тут же спросил паромщик, алчно проведя языком по губам, оценивающе разглядывая фигуру Солары. — Продай её мне. Я хорошо заплачу.
— Девчонка не продаётся! — хмуро отрезал Боло, отсчитывая треугольные металлические пластинки, которые использовались в качестве мелких денег. Отсчитав, пять монет за каждого пассажира, первым ступил на шаткую конструкцию. Дёрнув за собой цепь с пленниками, Солара возмущённо засопела, когда паромщик хлопнул её по ягодицам, когда она проходила мимо него.
— Перестань лапать мой товар! — тут же взвился карлик. — Ещё так сделаешь, и клянусь Ньярлототепом, я отрежу тебе яйца, и ты будешь носить их в своих ушах вместо серёг!
Дымок с гнусной ухмылкой пыхнул в лицо побагровевшего Сула дымом, взошёл на борт, пропустив вперёд Каланчу. Предсказательница с момента первой встречи детей с работорговцами ещё ни разу не проронила, ни единого слова. Кутаясь в плащ с глухим капюшоном, она старалась держаться в стороне от своих подельников. Этой ночью она выкрала у Боло ключ от ошейников и теперь выжидала момент, чтобы освободить пленников, пока двухголовый карлик не заметил пропажу. Ей и раньше приходилось участвовать в разных сомнительных авантюрах Боло, но на этот раз он совершил большую глупость. Их покровителем был сам Азазот, и он придёт в бешенство, узнав о похищении детей. А с этим существом шутки плохи. Это подтвердит любой, кто видел, как он мстит Отступникам за предательство.
Ловя на себе похотливые взгляды паромщика, Солара плотнее прижалась к Стиму. Она с превеликим восторгом отдала бы душу, чтобы стало возможно отмотать время назад к тому моменту, когда этот негодник уговорил её отправиться в путь. Она ведь знала, что ничем хорошим это не закончится. Какая же она идиотка, что поддалась на уговоры! Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что как только их продадут с аукциона в Рабале, всё будет закончено. Они навсегда исчезнут. Хуже всего, что остальные работорговцы внимательно следят за каждым движением, не давая ни единого шанса на побег. Остаётся только ждать и верить в чудо.
Но как оно часто и бывает, судьба послала им счастливый случай в лице паромщика Сула. Очарованный красотой и грацией Солары, он не оставлял попыток сойтись в цене с Боло, но тот упрямо стоял на своём, чем изрядно раздражал его. Они так громко кричали друг на друга и спорили, что даже на других паромах на них стали обращать внимание.
— В последний раз предлагаю триста сорок или клянусь, я заберу её силой, а твои сизые потроха скормлю молохам, проклятый вымогатель! — орал Сул махай булавой.
— Ты меня за дурака принимаешь? Я не собираюсь уступать девчонку меньше чем за пятьсот! Свои триста сорок можешь оставить себе на похороны, когда мои зубы перегрызут тебе глотку прежде, чем ты увидишь мои потроха!
С рёвом швырнув в Боло стальную кружку, Сул направился к нему с недвусмысленным желанием убить, но был вынужден застыть на месте. Дымок держал его на мушке пистолета.
— Полегче с угрозами, одноглазый хренодой! — предупредил Дымок. — Намёков не понимаешь? Девчонка не продаётся! Не вынуждай меня проделать в тебе дыру, что бы доказать очевидное.
— Вот значит как, — зло улыбнулся Сул, опуская булаву. — Для вас выгода дороже старой дружбы. Очень жаль это слышать. Плевать, девчонка не заслуживает нашей ссоры. Предлагаю забыть разногласия за кружечкой пива из лучшей в округе плесени. Разумеется, за мой счёт.
— Не откажусь. — Боло спрятал клинок в ножны и неожиданно гулко расхохотался обеими головами. — На минуту мне показалось, что ты и вправду решил увидеть мои потроха!
— Не обижайся, — примирительно сказал Сул. — Я слишком долго не бывал в красных кварталах порока, вот и воспылал похотью к обычной рабыне. По прибытию в Рабал, первым делом отправлюсь в лучший притон для снятия напряжения…
— Совсем другой разговор! Если хочешь, могу продать тебе мальчишку.
— Нет, не нужно, — отмахнулся паромщик, оглядев Стима с головы до ног. — Слишком тощий и выглядит как-то болезненно. Такой у меня не протянет и недели, а для утех я предпочитаю блудниц… можно конечно его перепродать, да уж больно хлопотное это дело.
— Ну, дело твоё. А девчонку задёшево и не надейся заполучить. Она ещё девственница.
При последних словах в глазах Сула зажёгся недобрый огонёк скрытого торжества.
Как только сходни коснулись острова, паромщик стал самим очарованием и лично помог выгрузить на берег немногочисленные пожитки работорговцев. Передав все свои дела помощнику, Сул увязался следом за Боло. Тот не имел ничего против, тем более, что внутри периметра Рабала действовали очень жёсткие законы, касающиеся убийств и грабежей. За порядком следили хмурые слиги, одетые в чёрные кожаные доспехи с нашитыми металлическими пластинами, вооружённые допотопным огнестрельным оружием и короткими арбалетами. Заплатив на входе пошлину, работорговцы вместе с Сулом направились к центру поселения. По слова Дымка, на невольничьем рынке сегодня на удивление оживлённо. Соларианцы и слиги азартно торговались за каждого раба, доставленного из захваченного поселения Клифов. Бывшие протектроны, которые были признаны виновными в преступлениях, были выдворены с территории термальной шахты и отправлены сюда. Если это и было негуманно со стороны слигов, то рабство было предпочтительней смерти.
Пробираясь сквозь плотную толпу, Стим старался дышать ртом чтобы не чувствовать отвратительную вонь давно не мытых тел. Это было странно, учитывая сколько воды окружало остров. Потом Стим вспомнил, что Сул говорил что-то про хищных молохов и сильное загрязнение озёра. Это объясняло нежелание горожан заботиться о собственной гигиене. Лучше быть грязным, чем мёртвым. Солара, так же как и он, страдала от ужасного запаха, при этом ухитряясь сохранять невозмутимость. Пленники с дрожью наблюдали за приближающимся стальным помостом, с которого их собирались продать беснующейся толпе, когда где-то вдали раздались вопли ужаса. Над приземистыми домами взметнулись языки огня и дыма. Рабы и торговцы бросились прочь от невзрачного на вид соларианца. Вокруг его высокой фигуры закутанной в чёрный плащ пульсировало остаточное сияние от выстрела плазменного излучателя. На земле догорало с десяток тел, кого настиг заряд. Из-под плаща незнакомца вырвались струи огня из миниатюрных огнемётов. Два или три десятка горожан, с визгом носились по площади, пытаясь сбить с одежды пламя. Перешагивая через убитых, чужак целенаправленно кого-то искал в толпе. Под полами его плаща на мгновение мелькнул блестящий каркас из стальных сегментов и механических частей. Это было не живое существо, скорее робот или дрон, каких Стим повидал в своё время великое множество. Только у этого было боевое оружие, и неудержимая тяга убивать всех без разбора.
— Сюда! Я знаю, где можно укрыться! — засуетился Сул, хватаясь за руку Боло. — Это всего в нескольких кварталах отсюда. Не знаю, кто это или что, но связываться с ним я не советую…
Дымок, расстреляв в дрона половину энергообоймы пистолета, молча согласился с этим утверждением. Надёжным местом паромщик назвал вертикальную лестницу, уходящую в темноту шахты, чьё дно не мог высветить даже мощный фонарь. Сул убедил, что надёжнее и безопаснее места не сыскать. Поверив ему на слово, все с опаской полезли следом за ним.
— Что это было? — немного придя в себя, спросил Боло. — Кто этот сумасшедший?
— Одно из отродий Хранителей, — нехотя проворчал Сул. — Только я никогда не слышал, что бы они так далеко забредали в наши края. Когда я в молодые годы служил на дальних рубежах, мы часто таких встречали. Беспощадные машины-убийцы. Их очень тяжело уничтожить.