— Мы опоздали, — доложил одноглазый разведчик. — Я сам видел как, из горящего пролома в стене протектроны вытащили волоком престарелого соларианца, похожего по описаниям на вашего отца. Сфера технического мониторинга снова в руках Хранителей.
— В какую сторону увели моего отца? — прорычал Рут. — Отвечай!
— Это нам неизвестно. Мы не решились атаковать превосходящие силы…
Но Рут его уже не слушал. Выхватив из рук ближайшего бойца силовой щит и короткий обрубок излучателя, схватил разведчика за плечо.
— Показывай дорогу! Его не могли увести слишком далеко.
Слиги молча последовали следом, старясь не отстать. По пути стали попадаться сожжённые тела тех протектронов, кто был убит при штурме Сферы. Огромные створки входа были не тронуты, зато чуть дальше курился паром огромный лазерный бур, просверливший в стене огромную дыру. Рядом с ним суетились протектроны, укладывающие вдоль стены своих убитых.
— Никто не должен уцелеть! — процедил Рут и первым кинулся в атаку.
Прикрывшись силовым щитом, он отразил несколько зарядов и сам выстрелил в ответ. Его поддержали взревевшие слиги и обрушили на протектронов такой шквал огня и самодельных гранат, что за первую минуту те потеряли сразу пятерых. Затем началась поножовщина, и потекли реки крови. Стальные палицы и лазерные копья с грохотом столкнулись. Отрубленные конечности и отрезанные головы с чавкающим звуком катались по полу, мешаясь под ногами. Количественный перевес был на стороне мятежников, зато протектроны были лучше вооружены и защищены бронёй. Усталость и бессонные ночи начали постепенно сказываться и на Руте. Его руки стали, словно из свинца. Каждая мышца визжала от боли, а ноги отказывались повиноваться. Рут с яростным криком обхватил протектрона за шею и резко выкрутил набок. Оттолкнув ногой обмякшее тело, неожиданно закричал от невыносимой боли. Лазерный клинок второго протектрона едва коснулся его, но этого хватило, чтобы обрубить руку по самое плечо. Рут из последних сил поднял врага над головой и резко опустил на своё колено, насладившись хрустом. Обессилено привалился к стене, держась за жуткую рану из которой хлестала кровь.
— Идти можешь? — обеспокоено спросил слиг, склонившись над ним.
— Всё хорошо, — обнадёживающе подмигнул Рут, скрыв за кривой улыбкой гримасу боли. — У меня ещё достаточно рук осталось… вот только наложу жгут, остановлю кровотечение…
Боец выставил излучатель на минимум и прижёг ему рану, чтобы остановить кровь. Вскрикнув от боли, Рут чуть не потерял сознание, но нашёл в себе силы подняться на ноги.
— Нужно уходить. Они скоро вернутся. Нас осталось слишком мало, — сказал хрипло боец.
— Ерунда! Мы почти выиграли…
В дальней части главного коридора появилось с полсотни протектронов. Теперь стало очевидно, что победить в этой битве уже невозможно. Выхватив из-за пояса мёртвого протектрона фазовый пистолет, Рут приготовился биться до конца.
— Ваша последняя надежда уйти. Если найдёте моего отца, скажите, что я сделал всё что мог.
— Мы не бросим тебя одного!
— Уходите! — взревел Рут, хищно оскалив зубы. — Эти мимо меня не пройдут.
Не обращая внимание на раны, полученные в первом бою, Рутаган бился, словно берсерк одержимый жаждой смерти, пока не свалился на пол с которого больше не смог подняться. При осмотре его бездыханного тела враги с удивлением насчитали больше трёх десятков колотых и резаных ран, каждая из которых была сама по себе смертельна. Но самое удивительное, эти раны затягивались практически на глазах. Лишь один удар стал для слига роковым — лучевое копьё пронзило ему голову насквозь. Рут выполнил обещание — его друзья успели отступить на палубу технического мониторинга и там забаррикадироваться. Теперь для того, чтобы их выкурить оттуда, придётся привлечь дополнительные силы, которых уже не оставалось — армия Азазота начала решительный штурм последнего оборонительного рубежа. Хранители отчаянно призывали к себе оставшихся в строю сторонников.
Оставив тела там, где они лежали, протектроны поспешили ретироваться, пока не объявились дружки этих презренных мутантов. Мертвецы не кусаются, и пользы от них никакой.
Через некоторое время среди груды тел зародилось движение. Оттолкнув от себя труп мёртвого протектрона, с пола медленно поднялся залитый кровью Рутаган. Смотря в пустоту бессмысленным взором, слиг мучительно пытался вспомнить, кто он и как очутился в этом странном мире, целиком сделанном из блестящего металла. Потерянно бродя по пустым коридорам, где царила одна лишь смерть, Рутаган уходил всё дальше от последних Хранителей и Азазота про которых больше ничего не помнил. Вся его жизнь была перечёркнута одним ударом копья, повредившего часть мозга вместе с воспоминаниями о возложенной на него миссии.
— Я требую немедленного ареста Хранительницы гармонии Арии! У меня есть неоспоримые свидетельства её предательства! Она причастна к катастрофе на жилой палубе…
Застыв статуей у обзорных экранов, капитан Блэр даже не обернулась к Хранителю Гриони. Мятежные члены экипажа неудержимо напирали со всех сторон, не считаясь с потерями. Все коридоры были засыпаны трупами как атакующих, так и защитников. Восстания часто случались и раньше, но впервые одно из них закончилось успехом восставших. Что будет потом с ней лично, капитана меньше всего волновало, ведь она была всего лишь интерактивным слепком, а вот миссия на Центурию оказалась под угрозой. Без её знаний и умений корабль будет вечно блуждать на просторах космоса, пока все пассажиры Ковчега не обратятся в прах. Возможно всё произошедшее к лучшему. Зачем долго ждать? Пусть всё закончится здесь и сейчас.
Подчиняясь её манипуляциям, звёздный транспорт стал медленно разворачиваться, беря курс на центр космической бури двигающейся следом за ударной волной сверхновой. Тёмная громада корабля из-за слишком резкой смены курса подверглась конструктивной деформации. Корпус в некоторых местах выгнулся дугой, не выдержав чудовищного воздействия инерции. Клубящиеся прямо по курсу огненные протуберанцы шторма жадно тянули щупальца навстречу жалким букашкам, посмевшим решится на подобное безумие. Облака газа, наэлектризованные статическими зарядами шторма, стали притягиваться к Ковчегу, сделав его со стороны похожим на огромную комету, несущуюся прямо в преисподнюю. Разрываемое молниями пространство, обволакивало тушу корабля, нагревая обшивку до критической температуры.
Массивные створки шлюза позади капитана Блэр под действием потока энергии раскалились докрасна и оплыли на пол лужицей металла. Сквозь горящий проём протиснулась тёмная фигура с пылающими глазами и блестящими клинками жутких искривлённых когтей.
— Азазот, — с ненавистью прошипела капитан. — Что-то ты припозднился. Я уже заждалась.
Блэр извлекла из складок плаща излучатель и выстрелила в главный пульт управления, после чего спокойно откинула в сторону и скрестила руки на груди, ожидая скорой расправы. С быстротой молнии, предводитель слигов преодолел разделяющее их расстояние. Рывком вздёрнул тело Блэр в воздух, удерживая железной хваткой за горло. Он медленно сжимал пальцы вокруг её позвонков, которые стали со скрежетом деформироваться и сминаться в его руке, после чего со всей силы ударил искусственное тело об пол и стал яростно крушить ногами, пока искусственное тело не превратилось в груду искорёженного хлама, озаряемого вспышками разрядов.
— Всё пропало! — съёжился от страха Гриони, наблюдая на обзорном экране, как неуклонно приближается огромный вихрь, размерами превосходящий целую солнечную систему.
Азазот быстро подошёл к пульту. Не обращая внимания на группу Хранителей стоящих в стороне под охраной слигов, стал осматривать повреждённый пульт управления. По счастливой случайности капитан не верила, что единственная возможность миновать космический шторм, это пройти сквозь его око. Сейчас курс был точно на центр шторма, значит, осталось только ждать и молиться, чтобы теория оказалась верной. Если корабль уцелеет после первой встряски, со временем все повреждённые элементы будут восстановлены. Существовала ведь ещё и резервная кабина управления. Поступок капитана иначе, чем отчаянием и не назвать.
Оглушительно взвыла сирена тревоги. Мощная судорога пронзила корабль, опрокинув всех на пол. Свет во многих отсеках погас. Дрожь корпуса с каждой секундой нарастала, грозя большими разрушениями. Если в обшивке образуется небольшая брешь, проблемный участок будет изолирован от остальных отсеков. Если образуется трещина в корпусе, она быстро станет расти и расширятся, пока корабль не переломится на части. Всё теперь зависело от удачи…
Стим, прячась в тени эвакуационного модуля, осторожно выглянул из укрытия. Начавшаяся тряска и жуткий скрип переборок заглушили все остальные звуки. Чуть в стороне догорал обугленный труп Дымка, отчего-то решившего, что бежать по открытому пространству — неплохая идея. Что касается погибшего следом за ним Боло, то его прикончил совсем не дрон, а бывший друг и коллега по нелёгкому ремеслу — паромщик, давно точивший на него зуб. Стим сам видел, что когда представилась возможность, Сул сначала раскроил Боло череп булавой, а потом хладнокровно обобрал. Сейчас он скрывался где-то среди нагромождений контейнеров в дальней части отсека. Он хорошо знал эти места и потому лучше ориентировался, пока Стим и Солара бродили вслепую, рискуя наткнуться на жестокую машину.
Приложив палец к губам, Стим направился к эскалатору. Солара шла следом за ним, держась за поручни, чтобы не упасть. Они обогнули стальной цилиндр и тут же застыли на месте. Прямо перед ними на полу неподвижно лежал дрон, даже не пошевелившийся при их появлении. На его наручном дисплее мигала надпись: — «Передача данных… передача завершена… инициализация личности — Блэр». Пока машина находилась в ступоре, был отличный шанс улизнуть. Тут ещё так некстати корабль снова так тряхнуло, что они, не удержавшись на ногах, попадали на пол. Свет в отсеке погас, и пришлось передвигаться на ощупь. Механический голос станционного диспетчера звучащий из репродукторов на потолке докладывал о повреждениях. Дрон внезапно одним рывком поднялся с пола и стал осматриваться, подняв оружие на уровень глаз.