ы, живот болезненно сжимался. Как можно быть такими жестокими? На корабле каннибализм процветал из необходимости, потому что порой никакой иной еды не находилось. Но здесь где целая планета с богатейшими биоресурсами? Это ему было не понятно.
Воспользовавшись случаем, когда в помещении никого не осталось, он ловко спустился по трубе вниз и осторожно стал пробираться к выходу. Он старался держать себя в руках и не поддаваться предательской панике при виде проносящихся мимо тел и громкого хруста костедробилок. Шум работающих механизмов мешал сосредоточиться, а в случае появления охраны он не сможет услышать их и заблаговременно укрыться. Перебегая из одного укрытия в другое, Стим услышал жалобный призыв о помощи. Сначала он подумал, что ему померещилось, но глас нарастал, пока он не додумался посмотреть на ленту транспортёра, откуда как он решил, и идёт звук. На самом деле то, что он поначалу принял за слова, были скорее мыслеобразы направленным прямо в сознание. На транспортёре, к которому он подошёл, у самого барьера из последних сил держался за ограждение худой гуманоид из той самой расы, кого перерабатывали на консервы. Ещё миг и он сорвётся под блестящие ножи. Стим без раздумий пришёл к нему на помощь. Протянув руку, помог перевалиться через ограждение подальше от щёлкающих лезвий. Спасённый, с благодарностью сжал его руки, таким образом, выражая признательность.
— Ты родился в рубашке, — сказал юноша, с любопытством разглядывая нового знакомого. — Меня зовут Стим. Всегда рад помочь попавшему в беду. Как ты тут очутился?
— Спасибо, маленький друг, — мысленно поблагодарил гуманоид. — Долгие дни я провёл в меридии, без еды и воды. Мои силы на исходе, и я не мог совершить «переход». Меня зовут Эйб. Я из расы фличей. Обычно мы живём далеко на юге и всеми силами избегаем этих мест, но один из поисковых отрядов сларгов пленил моих соотечественников, когда они непозволительно далеко ушли от дома в поисках пропитания. Отряды сларгов стали всё дальше углубляться на нашу территорию, разыскивая так необходимое им сырьё.
— Какое сырьё? — легкомысленно поинтересовался Стим, а потом смутился. — Извини. Я, кажется, понял. Они берут в плен твоих соотечественников, а потом на этом заводе…
— Да. Всё именно так. — Грустно вздохнул Эйб. — Я расскажу тебе о нашей давней вражде, но прежде давай спрячемся в каком-нибудь надёжном месте. В любой момент сларги вернуться с обеденного перерыва, и тогда нам точно несдобровать. Я знаю, где мы можем укрыться.
Быстро двигаясь следом за Эйбом, юноша в полголоса поинтересовался:
— А это предприятие… оно, что… никогда не останавливается?
— Никогда, — подтвердил Эйб, бросив на него удивлённый взгляд. — Я обладаю памятью дважды двунадесяти поколений своих предков. Заводы глюконов находятся в постоянной работе. Если перестают приносить прибыль, тогда их закрывают их жестокие хозяева. Все глюконы злые и жестокие, но Сларга Флич наихудшая из всех. Даже само её имя означает «сильный пожирающий слабого». Она владеет этим и многими другими заводами.
— Глюконы, это те, что с механическими ногами?
— Нет. Искусственные ноги у охранников из расы сларгов. Глюконы их хозяева — доминирующая раса, прибывшая на Этернию и наше всеобщее проклятие…
— Этерния? Так называется ваша планета?
— Так называется наш мир. Глюконы — злые предприниматели. С рождения их ноги лишены подвижности, поэтому передвигаются они на чрезмерно развитых и мускулистых руках. Их одежды скрывают длину рук и мешают свободно шевелить ими, поэтому передвигаются глюконы преимущественно прыжками. Так как руки выполняют работу ног, глюконы лишились важных конечностей, но используют сларгов для выполнения разных работ. Без обслуживающего персонала они не смогут даже пользоваться своими машинами. Глюконы не останавливаются ни перед чем ради получения прибыли. Они уничтожают целые народы, если им это будет выгодно и принесёт доход. Почти полностью истребили мичей, скрабов, парамитов и многих других, кто не пытался сопротивляться их жестокой тирании…
Эйб сделал знак остановиться и подтолкнул юношу в тень гигантской машины. Через миг у них над головой с тихим шелестом пролетело несколько сларгов с оружием наизготовку. Они внимательно осматривали все закоулки цеха. Ещё немного покружив, охранники улетели прочь.
— Теперь ты понимаешь, что их нужно остановить? — спросил Эйб.
— Каким образом я могу тебя понимать, если не знаю вашего языка? — спросил Стим.
— Мне пришлось внушить и передать тебе большое количество информации. Новые знания усваиваются лучше, пока ты спишь. Я ведь прилетел вместе с тобой, ты забыл? Пока ты спал, я совершил все необходимые действия с твоим разумом. Не волнуйся, это безвредно.
Стим смутно вспомнил, что один из тех с кем он сюда явился и вправду похож на Эйба. Он громче остальных бубнил непонятные слова и тем самым навевал сонное оцепенение.
— Умение передавать знания на расстоянии. Здорово! Хотел бы и я так уметь…
— Это умение передаётся в нашем племени с незапамятных времён. Мы умеем обучать разным языкам, а ещё хорошо знаем знахарство. К сожалению, этого недостаточно чтобы защитить себя и своих родных от многочисленных врагов, вроде сларгов. Этерния — древний мир с печальной участью давать кров разным пришлым чужакам мечтающих поработить нас. Всю нашу историю сюда прилетало много разных диковинных существ, и редко когда они были добры к нам.
Приложив ладонь к губам, он взял Стима за руку и быстро повёл к решётчатым вольерам, где томились ещё живые фличи. Они совершенно спокойно восприняли приход Эйба и так же безучастно отнеслись к распахнувшимся створкам, когда тот выпустил их.
— Почему они не спешат убежать? Чего ждут? — удивился юноша.
— Каждый из нас сам решает, где ему быть и чем заниматься, — пожал плечами Эйб. — Я не могу заставить их бежать, если они желают стоять на месте и покорно ждать своей участи.
— Тогда зачем мы сюда вообще пришли? — ужаснулся Стим, вдруг утративший понимание.
Высоко над головой раздался шипящий голос, перешедший в ухающий хохот:
— Потому что, это особенность их расы, мой сладкий мальчик, и тут ничего не поделаешь…
Стим резко обернулся. На втором ярусе фабрики скопилось до полусотни сларгов. Среди них возвышалось существо, почти на две головы выше самого высокого из охранников. Это, несомненно, была самка, если конечно выпирающие холмы грудей не были присущи и самцам глюконов. Эта особь сидела в широком металлическом кресле с широкими подлокотниками и смотрела только на Стима, словно никого кроме них двоих не существовало на целом свете.
— Мальчишку приведите ко мне, а животных обратно за решётку, — распорядилась она.
Летающие охранники тут же сорвались с места и точно свора, окружила их. Через минуту Эйб уже находился среди своих соотечественников снова в неволе, а Стим предстал перед той, кто безраздельно властвовал над судьбами пленных. Огромные жёлтые глаза без зрачков долго и пристально изучали его, прежде чем их обладательница вынесла окончательный вердикт.
— Это не мутация флича и даже не парамит. Какой идиот притащил ЭТО сюда?
Из толпы охранников вытолкнули двух сларгов, которые попробовали удрать.
— Мозгов немного, зато из них получится отличный корм для моих любимцев. На разделку их!
Под ухающий хохот остальных охранников провинившихся бедолаг схватили и грубо поволокли за ноги вглубь цеха, не обращая на их мольбы никакого внимания.
— Вы, наверное, Сларга Флич? — робко спросил Стим, даже удивившись своей смелости.
— А ты забавный малыш, — довольно зажмурилась хозяйка фабрики, сделав ему знак, чтобы он приблизился к ней почти вплотную. Приобняв его за плечо массивной рукой, доверительно спросила. — Где твои мама и папа? Из какого ты племени? Там ещё много таких как ты?
— Я из расы соларианцев. Наш мир, благословенный Соликс, могуч и неприступен, а наши воины самые могучие бойцы во всей Вселенной. Мой корабль потерпел крушение в лесу, и я был вынужден искать помощь за пределами леса. Вы мне поможете?
— Инопланетник! — разочарованно всплеснул руками хлипковатого вида глюкон из ближайшего окружения хозяйки. Этот смотрел на Стима так, словно тот был поджаренным бифштексом. — Он даже не с этой планеты, и одним богам известно, что у него за мясо. Охрана доложила, что когда его поймали, он не понимал их речь. Им пришлось ввести в него трассирующее устройство. Оно подтвердило его инопланетное происхождение. Он не отсюда.
— Я это поняла и без приборов, вице-президент Аслик! — раздражённо оборвала говорившего Сларга и задумчиво посмотрела на Стима. — Вопрос в другом. Какая лично мне от этого выгода? Я пока такой не вижу. Куда нам его теперь девать?
— Да, госпожа, кормить задаром его точно не стоит. Но, возможно, из него может получиться отличный паштет для кухни Кахуны. Мидуэйцы платят вдвойне за любые новинки в меню…
— Я ведь сто раз говорила, что портить мои фирменные консервы мясом неизвестного происхождения я не буду и вам, олухам, не позволю! А если один из официозных чиновников из внешних миров отравится или, не дай боги, помрёт, нас всех предадут анафеме и проклянут на веки вечные! Это же какой скандал выйдет! Деликатесы мадам Флич упадут в цене, а мы все разоримся и отправимся по свету с протянутой рукой! Дай вам идиотам шанс, вы погубите любые начинания, поэтому это предприятие на грани банкротства. Я — его единственная надежда!
— Почему вы хотите истребить фличей и остальных существ на этой планете?
— Что? — Сларга резко посмотрела на юношу. — Ты о чём бормочешь, дитя?
— Почему вы хотите истребить фличей и остальных? — повторил Стим.
— Естественный отбор — сильный пожирает слабого. Так уж вышло, что их мясо считается деликатесом во внешних мирах, а если есть спрос, то будет предложение. Вообще эта планета — кладезь ценных руд и экзотической бионики. А ещё щедра на редкостных идиотов, которых можно брать хоть голыми руками. Эти фличи-дикари всего лишь глупые животные, не ровня нам — созданиям с высоким интеллектуальным наследием и тысячелетней историей.