— Позвольте, не соглашусь, — возмутился Стим. — Какое вы имеете право вторгаться в чужую среду обитания и убивать в угоду своих планов?
— По праву сильного! — едко усмехнулась Сларга Флич. — Мы явились сюда из материнского мира не для того, чтобы валять дурака — устанавливать контакт ради пустого любопытства. Ничего личного. Мы здесь только ради бизнеса. Если не мы, то другие займут эту нишу.
— И вам совсем не жалко этих созданий? — не унимался Стим.
— Причём здесь жалость? — удивилась Сларга, колыхнув своими необъятными телесами. — Когда мы прибыли сюда, эти чудаки находились на уровне каменного века и умирали от болезней чаще, чем при нашем правлении. Мы стерилизовали их биосферу, построили лучшие на планете медицинские центры и эти… как их там… дороги! Мы поставили условие, что за все блага цивилизации придётся платить небольшим количеством граждан. Но они обманули, коварно сбежав в дикие леса юга. Им ближе эти милые кустики, чем цивилизация и прогресс…
— Мадам, может быть нам не стоит обсуждать это с жалким инопланетником? — напомнил вице-президент Аслик, недовольный ходом разговора. — Не пора ли нам продать его хилое тело работорговцам и вернутся к работе? За каждый час простоя мы платим бешеные деньги…
— Согласна. Только, любезный вы мой, зачем работорговцам? Фи как грубо! Мы не дикари.
— Давайте тогда посадим его к себе на шею. И будем всюду носить! — надулся Аслик.
Сларга после целой минуты раздумий хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Решено! Вышлю его с планеты с первым же кораблём наёмников, а пока пусть погостит у меня,… разумеется, на правах гостя, а не пленного. Я доступно выразилась, вице-президент Аслик? Гостя! Если мы каждого инопланетника будем гнобить в тюрьмах и продавать в рабство и пройдёт об этом слух, что Сларга Флич убивает полноправных граждан Доминиона, греха не оберёшься. Уже завтра сюда нагрянет полномочная комиссия с Земли и, как непременный атрибут, стервятники-журналюги, ищущие сенсаций, как будто в других местах Галактики царит тишь да благодать. Знаю я эти резиновые шеи, наврут с три короба, а мне потом расхлёбывай — затыкай взятками глотки разных крикунов. Только оступись разок, и тебя вмиг растопчут и смешают с помётом скраба. На это я пойти не могу. Накормите этого несчастного ребёнка и выделите ему лучшие покои в гостевом замке. А завтра я ещё раз пообщаюсь с ним в более спокойной обстановке… вся эта суматоха утомила меня. — Хозяйка завода лениво зевнула.
— Всё будет так, как Вы пожелаете, мадам Сларга, — Аслик подобострастно поклонился.
Кресло Сларги взмыло вверх и медленно полетело к стеклянному балкону, нависающему над центром цеха. Охранники сларги постепенно стали расходиться, кидая в сторону Стима злобные взгляды из-под опущенных забрал шлемов. У них руки чесались разделаться с наглым пришельцем, по вине которого пострадало несколько их соотечественников. Но слово хозяйки — закон. Тоскливо посмотрев в сторону вольера, из которого на него взирали грустные глаза флича Эйба, Стим с тяжёлым сердцем направился следом за вице-президентом Асликом. Что-то ему подсказывало, что это не последняя их встреча, и он ещё непременно его увидит.
У входа фабрики стояла длинная колонна наземных машин самого разнообразного назначения. Все они поехали следом за роскошным автомобилем, в который посадили Стима. Полубелковый дроид, одетый в золочёную ливрею, протянул стакан с ядовито жёлтым напитком, а вице-президенту рюмку с прозрачной жидкостью. Осторожно попробовав содержимое на язык, юноша признал, что ничего вкуснее ему пробовать не доводилось. Откуда ему было знать, что такое натуральный сок из фруктового микса.
Старательно делая вид, что занят электронными отчётами, помощник Сларги украдкой изучал выпуклыми глазами-плошками Стима и размышлял о дальнейших действиях. Нужно будет выяснить, где именно упал корабль чужака и сразу же отправить туда поисковую группу. Возможно, по частям и деталям удастся выяснить, из какой он звёздной фракции, чтобы понять, чего стоит ждать. Вдруг он кронпринц, и за ним явятся его родичи, окружённые могучим флотом из Разрушителей. В таком случае, будет очень некстати, если его найдут в темнице прикованного цепью к стене. Тут Сларга не ошиблась, подарив ему жизнь. Но, скорее всего, это беглый раб или чей-нибудь избалованный отпрыск, решивший поколесить по Галактике в поисках приключений.
— А что будет с Эйбом? — спросил юноша.
— С кем? — не сразу сообразил Аслик, даже поперхнувшись стейчем. — Ты о чём?
— С тем фличем, с которым меня поймали.
Презрительно скривив губы, вице-президент даже возмущённо затряс лицевыми щупальцами.
— А что мадам Сларга имела в виду, говоря о моей высылке? — не унимался Стим.
— Хм, — Аслика смутил этот вопрос. — Есть такая раса — люди. Они безраздельно властвуют в этом секторе космоса. Это самая подлая и отвратительная… то есть я хотел сказать, самая милая и очаровательная раса в Галактике. Ты очень похож на людей, и легко сойдёшь за одного из них. Отныне тебе с ними по пути, куда бы они ни направлялись. Их капитан редкостная скотина… в смысле, очень широкой души человек, который никогда не откажет в помощи заблудшему ребёнку. А если ты ему пообещаешь достойное вознаграждение, он отвезёт тебя хоть к самому Дьяволу. Их банда называется «Мёртвое Эхо». А теперь помолчи и не мешай мне работать. Не всем же дано право праздно тратить своё время попусту. И вот ещё что… — Аслик склонил к нему свою отвратительную морду и быстро зашевелил щупальцами. — Не нужно слишком испытывать терпение мадам глупыми расспросами. Расскажи ей всё, что знаешь без утайки. Ты славный парень и не глупый. Сделаешь это или я найду твоему хилому розовому мясцу достойное применение в меню Кахуны. Ты меня понял? Вот и договорились. Умный мальчик.
Оставшийся путь до гостевого дома прошёл в гнетущем молчании. Сумерки быстро сгустились, на местность опустилась ночь. За стеклом автомобиля в звёздном небе светило с дюжину маленьких лун, освещавших горы мерцающим сиянием. Казалось, весь мир застыл, покрывшись ледяным инеем. Среди зловещих скал, свирепствовали могучие ветра, напоминая о себе горстями снега и кусочками льда. В долине далеко внизу светились яркой иллюминацией корпуса фабрики, за которой простиралась безжизненная равнина и далее полоска леса, где остался спасательный челнок. Стим украдкой вздохнул, поклявшись, что сделает всё возможное, чтобы спасти Эйба и остальных фличей.
Гостевой домик оказался похож на древнюю крепость, выдолбленную прямо в гранитной скале, уходя длинными коридорами и переходами вглубь горы. Если это и было место для принятия гостей, то явно незваных. А иначе, зачем вооружать башни огромными выдвижными орудиями большого калибра и укреплять силовым полем, накрывшим всю крепость? Это скорее напоминало форпост, или базовый центр колонии, какой рисовала Серлина на уроках по колонизации далёких миров. Именно такое место требовалось колонистам, в котором можно переждать беду в случае опасности.
Высокие железные створки ворот нехотя поползли в сторону. Во внутреннем дворе торжественно застыл почётный караул из трёх десятков сларгов-охранников в блестящих доспехах с оружием на плечах. Разумеется, они встречали не Стима, а вице-президента. С трудом, усевшись в парящее кресло, услужливо доставленное к самым дверям машины, Аслик сделал Стиму знак следовать за ним, не переставая наставлять:
— Это личная резиденция моей госпожи. Здесь запрещено бесцельно бродить по коридорам и совать нос, куда не просят. Тебе принесут еду и покажут комнату. Из неё ни шагу!
— Я не буду есть плоть фличей, и не надейтесь! — возмутился Стим.
— Очень смешно. Ты забавный мальчик. Пусть ты и гость, честь опробовать деликатес из фличей ещё нужно заслужить. Нет, тебе дадут обычную пищу, какую употребляют люди — их любимые гамбургеры и квадра-колу. Этого добра, слава богам, здесь в избытке, и не стоит нам ровным счётом ничего. Как говориться — дерьма не жалко.
Двое молчаливых сларгов, повинуясь приказу господина, отвели Стима в просторное помещение и заперли за ним дверь. Юноша с опаской осмотрел комнату, не пропуская ни единой мелочи. Грубая мебель из зеленоватого дерева, светящегося в полутьме. Жёсткие войлочные однотонные ковры по стенам и на полу. Тяжёлая люстра с десятком светящихся кристаллов. Маленькое застеклённое треугольное оконце, забранное с противоположной стороны толстой решёткой. Полки с овальными и квадратными книгами в пластиковом переплёте. На столе маленький поднос с ужином. Осторожно откусив кусочек, с жадностью набросился.
— Весьма недурно для тех, у кого морда как зад пресноводных…
Стим с жадностью доел пухлую булочку, в которой было какое-то пряное тёмное мясо, пропахшее дымом с кружочками аккуратно нарезанных овощей. Напиток в высоком металлическом стакане не понравился — слишком приторно сладкий и от него во рту остался стойкий химический привкус. С книгами пришлось повозиться, так как они оказались сенсорными и реагировали на прикосновения. С удовольствием, рассматривая картинки и анимированные ролики, невольно стал ощущать растущее благоговение. Его глазам предстали величественные города, достающие до самого неба, удивительные механизмы и множество существ которые невозможно было вообразить даже во сне. Некоторые из них были божественно прекрасны, а некоторые безобразны до дрожи в коленках. Величественные звёздные корабли всех видов и форм были слишком фантастичны, чтобы быть правдой. Если верить картинкам и анимированным роликам, все видимые из окна звёзды, были заселены и давно обжиты. Это было невероятное открытие. На то, чтобы преодолеть половину пути от Соликса до Солвея, Ковчегу потребовалось больше ста циклов и тысячи прожитых жизней. Что за неведомые силы толкают корабли, что летают меж звёзд, тратя на это в тысячи раз меньше времени и энергии, чем космические корабли на его далёкой прародине? Если удастся раскрыть этот секрет, он без сомнения сможет вернуться домой. От осознания этого Стима даже затрясло как в лихорадке.