е авиаудары по крупным поселениям. Обычно они терроризировали далеко на юге и севере. В этих краях их видели редко и поэтому не сильно боялись. Если незваные гости начинали творить зло, то их быстро загоняли в угол и уничтожали поодиночке. Конечно, у сларгов было преимущество в технике и оружии, но местные жители обладали своими не менее эффективными способами защиты.
Первая воздушная платформа на огромной скорости резко задрала нос, словно неожиданно налетела на невидимую стену и тут же развалилась на части. Объятые огнём обломки ещё летели в печальном хороводе к земле, а идущая следом вторая платформа резко развернулась на девяносто градусов и перевернулась днищем вверх. Из неё с воплями ужаса вывалились пехотинцы-сларги, смешно семеня в воздухе своими механическими лапами. Сама платформа стала быстро крутиться вокруг оси, а потом резко стала падать — силы державшие её в воздухе исчезли. Третья и четвёртая платформа успели уклониться от столкновения. Не дожидаясь пока их собьют, стали снижаться, чтобы высадить на землю основной десант и тяжёлые танки. Но и этот маневр прошёл не совсем гладко. Неведомая сила, что так беспощадно расправилась с двумя предыдущими воздушными судами сларгов, достала их уже у самой земли. Первый транспорт клюнул носом и, пропахав длинную колею, зарылся глубоко в мокрую землю. Второй промахнулся мимо свободной от растительности площадки и свалился на середину реки, где быстро стал погружаться. Барахтающиеся в воде солдаты пытались добраться до берега, где их уже поджидали разгневанные парамиты, жаждавшие отмщения за разрушенное поселение.
Рычащая гусеничная техника покинула чрево удачно приземлившейся десантной платформы и стала разворачиваться в боевое построение. Приземистые, но широкие танки с двумя пушками открыли беглый огонь по кромке леса у реки. Парамиты были вынуждены отступить, отойдя к мощному скальному оборонительному рубежу, созданному самой природой. Уходящие на головокружительную высоту отвесные скалы были долгое время неприступны для глюконов, однако генерал предлагал уничтожить эту преграду несколькими термоядерными зарядами, установленными в определённых точках внутри скал. Осталось только доставить заряды внутрь невысокой цепи гор и в них образуется достаточного размера пролом. Словно чувствуя, что глюконы замышляют очередную подлость, защитники сосредоточились именно на этом участке, концентрируя мощный импульс, нацеленный на приближающиеся танки. Но, как всегда, вмешалась судьба. Изменивший курс командный флагман генерала Дрипика стал идти боевым курсом прямо на формирующийся над землёй ослепительный плазмоид. Парамитам не оставалось ничего иного как выпустить его по приближающемуся титану. Огненный шар легко, словно играючи снёс все кормовые надстройки и, пролетев сквозь них, как раскалённый нож сквозь масло, взорвался позади платформы, повредив ходовые двигатели. Повреждённый титан стал быстро снижаться, оставляя за собой чадящий столб дыма из пробитых энерговодов. Всего несколько метров отделяли его от вершин деревьев, когда сдетонировали сотни тонн боеприпасов в кормовой части. Восторженная толпа паранитов радостными криками приветствовала мощный взрыв, предоставивший им временную передышку, ибо у глюконов и в мыслях не было отступать назад, трусливо поджав хвосты. В этот раз они рассчитывали раз и навсегда закончить давно тлевший конфликт, которые рано или поздно должен был превратиться в вооружённое противостояние. Неважно сколько прольётся крови сейчас, вся она щедро компенсируется в будущем. Глюконам давно стало известно, что кто контролирует источники Жизни, тот является истинным хозяином планеты и поэтому без устали разыскивают подобные места. И хоть парамиты тоже используют эти могучие силы, рано или поздно они начнут вымирать, потому что источники Жизни постепенно убивают тех, кто черпает из них энергию, предварительно не озаботившись защититься от её невидимого губительного влияния. Древние мудрецы и шаманы, знавшие об этой особенности, давно превратились в прах, а новые не понимали, что играют с огнём. Однажды их это подведёт и сыграет злую шутку.
Стим кубарем отлетел к стене, когда флагман зубодробительно задрожал и стал резко снижаться. Из дверной щели повалил едкий дым, а сама дверь раскалилась докрасна и частично оплыла на пол. Выбравшись из-под завала стальных цилиндров, юноша в который раз простился с жизнью. Что бы ни произошло, идея развязать войну вышла глюконам боком. Они или ни на что не годные тактики, либо, что вероятней, произошло то самое событие, о котором просил в своих молитвах Стим.
Остатки двери давно сорвало с петель и унесло в искорёженный коридор, озаряемый вспышками молний из выпавшей проводки. Юноша крепко держался за небольшой поручень, приделанный к стене. Часто вниз по коридору с воплями пролетали объятые огнём сларги и даже несколько глюконов, но он, не обращая ни на что внимания, продолжал молить богов о спасении. Скрип сминаемого корпуса совпал с оглушительным взрывом энергетических ячеек флагмана, болезненной судорогой пробежавшим по всему искорёженному корпусу.
— Эвакуация! Повторяю, эвакуация! Транспорт терпит крушение! — ревели громкоговорители голосом генерала. — Не отчаивайтесь и не впадайте в панику! Оказавшись на земле, продолжайте сражаться до последнего солдата! Помощь уже в пути…
Проломив густые кроны деревьев, носовая часть флагмана на мгновение повисла на лианах, а затем медленно сползла вниз, до середины корпуса погрузившись в глубокое болото. Прижимая к лицу кусок ткани от своей одежды, Стим, задыхаясь в удушливом дыму, с трудом пробирался через завалы к ближайшему отверстие в корпусе. Шлёпнувшись с высоты второго этажа в воду, что есть сил заработал руками, плывя по маслянистой жиже. Добравшись до топкого берега, что есть духу припустил сквозь кусты прочь в глубину леса. Ему вслед летели чёрные проклятия и даже несколько выстрелов, но он уже перелез через поваленное дерево и упал на дно воронки от снаряда. Кинувшиеся вдогонку сларги быстро потеряли его из виду. Не желая слишком далеко отдаляться от места крушения, вернулись назад ни с чем. Выживший генерал оказался слишком занят организацией обороны и спасательными работами, чтобы думать ещё и о бегстве пленника. У него были дела поважней, чем гоняться по всему лесу, рискуя угодить в засаду парамитов. Местные не любили гостей, а после сегодняшнего огненного шоу будут убивать каждого чужака, которого обнаружат на своей территории.
Стим в это время и сам понял, что угодил в ещё большую опасность, чем даже находясь в заточении у глюконов. Вокруг незнакомая территория и смертельные опасности, а впереди ещё большие неприятности и полная неизвестность. Он сейчас думал только о том, как прожить до конца дня и не угодить местным зверям на ужин. Прежние мечты о возвращении назад на Ковчег уже казались сказочными и смехотворными. Какой дом, когда он даже не знает, в какой местности находится! Если собрался выжить, ему необходимо набраться мужества и каким-то неведомым пока образом подружиться с местными жителями. Иного не дано.
Стим осторожно пробирался по сильно заросшему густому лесу. Приходилось соблюдать осторожность и бдительность. Густые заросли кишели странной живностью, не расположенной к дружелюбию. Небольшого роста животные, мускулистые, с крабоподобными ногами, длинной челюстью и без рук вели себя при его появлении, очень агрессивно. Едва почуяв присутствие чужака, они начинали преследовать Стима. Сметая всё на своём пути, они гнались за ним, пока не встречали на пути похожих себе, и тогда начинали отчаянно сражаться меж собой, пока один из них не умирал под мощными ударами клешнёй победителя. Едва держась на ногах от страха и усталости, юноша решил забраться на высокое узловатое дерево и там переждать ночь. Местное светило давно скрылось за невысокой грядой холмов, а с ним начала резко опускаться температура воздуха. Если днём было как в духовке, то к вечеру пробирало ледяным дыханием. Дрожа от холода, он попробовал согреться, прижавшись к пушистой коре дерева, но промокшая одежда сводила все его попытки на нет. Где-то вдали до сих пор гремели взрывы, а горизонт часто озарялся пожарами и огненными трасами выстрелов из лучевого оружия.
— Сейчас бы хоть маленький уголёк, — мечтательно шептал Стим, дрожа всем телом.
Внезапно из кустов вылетела верёвочная петля с закреплёнными на её концах камнями и мгновенно обернулась вокруг его пояса, плотно прижав к стволу. Дёргаясь и пытаясь вырваться, он застыл, когда увидел, как в кустах появилось едва заметное движение. Прямо под дерево, на котором он сидел, вышел незнакомец с коротким копьём в руках. Нет. Это была самка, если брать в расчёт её женские особенности и ниспадающие на плечи копну тонких косичек цвета зелёной травы. Грациозная фигура парамитки ничуть не напоминала согбенную фигуру флича Эйба или кого-либо другого из его странного племени. Это создание было ближе к соларианцам, если, конечно, закрыть глаза на многочисленные физические отличия. Так, например парамиты хоть и были гуманоидами, имели природный хитиновый покров на теле и конечностях.
— Ирра мин хасски слар! — зло прошипела самка, вскидывая копьё чтобы метнуть.
— Я не слар! Не делай этого! — воскликнул юноша, зажмурив глаза в ожидании боли.
Услышав его голос, парамитка медленно опустила копьё.
— Ты говоришь на языке лесных знахарей? — неожиданно спросила она на вполне понятном языке. — Кто ты такой? Ты не похож на них.
Разглядывая своего пленника, она достала искривлённый нож из нагрудных ножен и быстро стала взбираться по столу дерева. Оказавшись на одной с ним уровне, приставила лезвие к шее.
— Отвечай, чужак, или клянусь Фтором, я перережу твоё горло!
— Я… Стим. Меня держали в плену глюконы, пока я не сбежал от них… — забормотал он, не сводя испуганного взгляда с ножа. — Прошу, не убивай. Я не сделал тебе ничего плохого.
— Я Сараб, а твоё имя лжец и врун! — прошипела парамитка, плотнее прижимая лезвие. — Я следила за тобой, с тех пор как ты выпрыгнул из летающего склепа сларгов. Если ты не их шпион, то что делал на борту их корабля? Своих пленных они держат в ледяной крепости в горах!