— Да я вообще не с этой планеты! Последние дни я только и делаю, что спасаю свою жизнь…
— Тихо! — приложив к его рту ладонь, Сараб застыла, прислушиваясь к звукам леса.
Метрах в пятидесяти раздался хруст веток, а затем заросли высветили мощные прожектора. Огненные трассы автопушек ударили в то место, куда указывал луч свет и тут же заскрипели серводвигатели. Пришедшие в движение тёмные силуэты приняли вид стальных машин на двух ногах. Их короткие манипуляторы заканчивались внушительными гроздьями разнообразного оружия. Управляющие ими за прозрачным колпаком сларги, ещё немного постреляв по всем подозрительным местам, длинной колонной отправились на восток.
Разрезав верёвки, парамитка ухватила Стима за шиворот и помогла спуститься с дерева.
— Если будешь много шуметь, воткну эту штуку тебе в спину! — пообещала она, подталкивая остриём копья. — Иди впереди меня и даже не думай сбежать!
В полной тишине, медленно двигаясь по ночному лесу, они вышли к группе созданий. Это были соотечественники Сараб. Поначалу они, так же как и она, хотели убить названного чужака, но потом передумали, решив, что его сначала нужно допросить, а убить всегда успеют.
— Вы всегда так встречаете гостей? — буркнул Стим, недовольный холодным приёмом.
— Только тех, кто пришёл к нам с войной, — отрезал самый старший в группе.
— Можно подумать, я похож на солдата. Мне ещё, между прочим, и шестнадцати циклов нет…
— Вождь разберётся кто ты и откуда. Если выяснится что ты шпион мерзких глюконов или их глупых прихвостней сларгов, твоей судьбе и вправду не позавидуешь. Во всяком случае, можешь не рассчитывать дожить до своего полного шестнадцатилетия.
Группа разведчиков вместе с пленником покинули лагерь ближе к рассвету. Стима накормили вяленой рыбой, напоили родниковой водой, после чего выделили место в небольшой повозке, не забыв приставить пару охранников. Наверное, он бы и сам смог идти, если бы не выяснилось, что у него поднялся жар и он серьёзно болен. Сараб вызвалась ухаживать за ним, хоть ей и не терпелось отправиться в бой. Командир парамитов после долгих раздумий решил, что жизнь странного пленника превыше продолжения сражения и вывел отряд из опасного района. Теперь их путь лежал далеко на восток, где тысячелетние древесные великаны грозили достать до неба, а озёр и мелких речушек было так же много, как и звёзд на небе. Парамиты привыкли передвигаться по рекам и озёрам, но, учитывая, что в округе орудовали воздушные патрули сларгов, пришлось своим ходом подниматься выше по реке и там пересаживаться на речное судно с тремя корпусами и одним треугольным парусом.
Изредка приходя в себя, Стим видел только склонившееся к нему прекрасное своей дикой красотой лицо Сараб и больше ничего. Лёгкая качка палубы, воспринималась им вполне спокойно, лишь один раз ему сделалось по настоящему дурно, но это к счастью продолжалось недолго. Стоящий на носу военный вождь жестом подозвал к себе Сараб, склонился к её лицу.
— Как состояние чужеземца? К концу плавания сможет идти самостоятельно?
— Трудно сказать, — пожала плечами Сараб, косо посмотрев на юношу. — Он очень ослаб. С каждым мгновением я всё меньше верю в то, что он соглядатай сларгов. Трудно поверить, что расчётливые твари решили отправить на такое сложное и опасное задание хилого юнца. В бреду, он постоянно повторяет странные вещи, его мысли наполнены волнением за жизнь близкого ему друга. Он сильно переживает за фличей, а именно за некоего Эйба из лесных знахарей…
— Эйба? — Вождь встрепенулся. — Ты уверена, что он называл именно это имя?
— Абсолютно. Пока он был в сознании, я спросила его об этом, и он ответил, что познакомился с ним на фабрике тамошней хозяйки, когда спас ему жизнь. Эйб той же ночью сбежал и вывел из строя механизмы. Пленник переживает, что поломку устранят, и фабрика снова заработает.
— Клянусь Фтором, ни один шпион не станет думать о судьбе фличей…
— Если это конечно не хитроумный план чтоб ввести нас в заблуждение, — напомнила Сараб.
Вождь кивнул соглашаясь. Всё происходящее не укладывалось у него в голове. Это действительно или очень хитрый шпион или он и вправду тот за кого себя выдаёт.
— Это логично, если бы не одно но. Я знаком с Эйбом, и знаю, чем он промышляет. Он никогда не связался бы с врагом своей расы, на которых у него чутьё. Если Эйб сбежал с фабрики, мы сможем связаться с ним через дерево духов. Он или подтвердит рассказ пленника, и тогда мы его отпустим или опровергнет, и тогда я с величайшей радостью принесу мальчишку в жертву растительным богам Талосу!
Сараб снова задумчиво посмотрела на палубную надстройку, где метался в бреду Стим. Чудной он какой-то. То по его словам ему небо на голову давит, а то каюта слишком маленькая. От него не исходило волн зла, вот почему она его не убила при встрече в лесу. Он уже тогда показался ей не от мира сего. Парамиты никогда не отличались дружелюбием по отношению к другим расам, но они всегда ладили с теми, кто шёл к ним с миром. Лишь недавно они были вынуждены пересмотреть свои традиции, оказавшись перед лицом полного истребления. Если пленник — представитель неведомого им высокоразвитого народа, вроде таинственных людей, будет слишком расточительно отказываться от их помощи и отвергать протянутую руку дружбы.
За очередным поворотом реки показались куполообразные строения и башни большого портового города Тимаш, под управлением воинственных красных парамитов. Все их города были похожи друг на друга и напоминали огромные муравейники. Прибывшая делегация лесных парамитов первым делом направилась на приём к местному сатрапу, а Сараб и ещё несколько воинов остановились на ночлег в дешёвой гостинице. Переложив пленника с носилок на кровать, плотно закрыли ставни на окнах, чтобы шум и пыль с улицы не беспокоили больного. Сараб раздобыла деревянный тазик с чистой водой, и сидя рядом с кроватью Стима, прикладывала ему на лоб холодные компрессы. Только ближе к вечеру температура спала, и юноша смог самостоятельно вставать и даже ходить по комнате. Изредка подходя к окну и наблюдая за суетливой, разноцветной от туник толпой снаружи, Стим никак не мог свыкнуться с мыслью, что всё это происходит с ним наяву. Что тесные улочки и трёхэтажные округлые строения из обожжённой на солнце глины — это не морок и не галлюцинация. Он ещё не до конца свыкся с небом над головой, как очередные чудеса будоражили его пытливый и любознательный ум.
— Как твоё самочувствие? — поинтересовалась Сараб, поднявшись с узкого диванчика.
— Спасибо. Значительно лучше, — вымученно улыбнулся Стим. — Почему вы пришли в этот город, пока ваш собственный уничтожают сларги и глюконы? Вы испугались и бежали?
На лицо Сараб набежала угрюмая тень:
— И нам это совсем не по душе. Мы вынуждены искать новых союзников.
— Почему бы вам не найти их у народа Эйба?
— У фличей? — парамитка фыркнув, тряхнув тонкими косичками. — Они не приемлют насилие, ни в каком виде и всячески избегают его. Поэтому их и истребляют тысячами. Не знаю как у тебя на родине, а в нашем обществе сильный всегда пожирает слабого.
— У нас так же. — Вздохнул Стим. — Что вы намерены делать со мной?
— Вождь Сутэй решит твою судьбу позже, а пока предлагаю немного перекусить и прогуляться по городу. Шаман рекомендовал прогулки и свежий воздух. Думаю, тебе самому будет не безынтересно увидеть Тимаш. Ты видел, когда-нибудь нечто подобное?
— Никогда, — честно признал Стим. — Так чего мы ждём?
Кое-как спустившись по высоким ступеням за Сараб на первый этаж гостиницы, юноша, выйдя на улицу, почувствовал внезапную дурноту. Усилием воли, пересилив приступ слабости, уверенно зашагал рядом с парамиткой, важно прохаживающей вдоль лотков с товаром и живо интересующейся ценой. Не иначе она только ради этого решила устроить ему экскурсию — чтобы самой утолить жажду любопытства. Их сопровождал один из воинов, но и он вскоре отстал, остановившись под тентом цветного шатра, где торговали стальным оружием всех видов и форм. В соседних продавались экзотические животные, фрукты, предметы домашнего обихода, одежда и многое другое. Глаза разбегались от обилия товара. Рынок кипел как похлёбка над костром, парамиты пытались перекричать друг друга, из-за чего вокруг стоял невообразимый шум.
Внезапно несколько предметов на соседнем лотке привлекли внимание Стима. Вцепившись в руку Сараб, он буквально силой поволок её к торговцу. Взяв подрагивающими руками с бархатной подушечки яркую нашивку, на которой была вышита серебристыми нитями комета внутри сферы из звёзд, прижался к ней лицом, жадно вдыхая знакомый запах. Это был шеврон с его скафандра, оставленного в брошенной спасательной капсуле. Не удивительно, что капсулу не нашли на месте крушения поисковые отряды сларгов — скорее всего её много раньше обнаружили парамиты. Жадно перебирая дрожащими руками остальные вещи, юноша нашёл тонкий цилиндр персонального спасательного маяка вещающего почти на всех частотах. Вот только он был неактивен — его питательный элемент лежал тут же рядом в хрустальном ларце.
— О, вижу, вы большой знаток и ценитель древних артефактов! — одобрительно закивал торговец. — Взгляните ещё вот на эту вещь. Очень любопытный экземпляр. Недавно мои компаньоны отыскали металлический склеп, в котором хранилось много разных непонятных вещей. Таких мне ещё видеть не приходилось. Они станут жемчужиной любой коллекции!
— Что это за рухлядь? — сморщила нос Сараб, брезгливо ощупав тонкими ладонями железки. — Какой-то металлический хлам. Пойдём, нам не стоит задерживаться слишком долго…
— Ты не понимаешь? Это же мои вещи! — возбуждённо зашептал Стим, отведя её в сторону. — Всё что продаёт торговец взято из моего корабля, на котором я прилетел на Этернию!
Парамитка с большим сомнением и недоверием посмотрела на него:
— Уверен? Чем нам могут помочь эти вещи? Есть от них реальная польза?
— Ещё бы! Помнишь, ты сама говорила, что вы ищите могущественных союзников.