— Да, только я не понимаю, при чём тут какая-то…
— Это же универсальный спасательный маяк! Достаточно его включить и уже через день или два его примет ближайший космический корабль! Вы получите союзников, если конечно сможете заинтересовать их условиями сотрудничества! Я слышал от Сларги Флич, что планету часто посещают корабли наёмников. Эти будут сражаться за кого угодно, лишь бы им заплатили.
Всё ещё колеблясь, Сараб всё-таки поинтересовалась ценой и даже задохнулась от возмущения, услышав ответ торговца. Обретя дар речи, она с угрозой надвинулась на него.
— Вы совсем спятили, любезный? — прошипела парамитка, положив ладонь на костяную рукоять ножа. — Это грабёж! Всего за несколько железок полную стоимость стада скрабов!
— Это необычные вещи! — запротестовал торговец, замахав руками. — Они представляют большую научную и духовную ценность для истинных гурманов древних артефактов…
— Никакие они не древние! И вообще они моя собственность! — не выдержал Стим.
— Погоди. Не кипятись…
Сараб успокаивающе положила руку на плечо Стима:
— Я заплачу вот за две эти вещи двадцать септимов и ни ларой больше!
— Но они стоят дороже! — заволновался торговец, чьи глаза заблестели искрами жадности.
— А мне плевать! Я всё равно возьму их, и лучше нам поладить!
Торговец стиснул зубы и долго тряс головой, бурча под нос ругательства, но спорить с лесной воительницей не решился, опасаясь её скверной привычки хвататься за оружие. Расплачиваясь за покупки, Сараб в душе кипела от возмущения. Она была страшно раздражена, что поддалась на уговоры купить хлам, но ещё больше, что позволила отдать такую бесстыдную цену.
— Надеюсь, они того стоили или клянусь богиней Сцили, я продам тебя самого на рынке рабов, чтобы компенсировать убытки!
— Клянусь, что прибор заработает… — попробовал её успокоить Стим.
— Не перебивай старших! Если только ты меня обманул, мальчишка, не сносить тебе головы!
Стим, не слушая её, быстро высвободил клеммы маяка и осторожно подсоединил к ним питательный элемент. Пару секунд ничего не происходило, а потом на кромке цилиндра замигала едва видимая при свете дня точка света. Насколько он помнил, если горел один огонёк, сигнал не принял ни один ближайший корабль. Если пять, значит, сигнал принят и корабль идёт на маяк. К сожалению, что означали другие комбинации световых точек, он не знал.
Вернувшись в гостиницу, Стим обессилено упал на кровать, не выпуская из рук маяк. Сараб заявила, что голодна, и отправилась в харчевню купить им поесть. Её хмурый напарник остался сторожить, получив наказ в случае попытки бегства пленника убить без всяких раздумий. Было видно, что она до сих пор страшно жалеет, что позволила себе потратится непонятно на что. В тот вечер только Стим был в приподнятом настроении, остальные ходили по комнате мрачнее тучи. Вернувшийся в гостиницу Сутэй принёс неутешительные вести — красные парамиты не будут сражаться с глюконами и тем более подвергать опасности свои города. Правитель города — Мадагаш Ревнивый, решил, что непосредственной угрозы его подданным нет, а значит глупо ссориться с могущественными созданиями, умеющими летать по небу и разговаривать с богами.
— Он посмел назвать меня безродным скрабом, раздувающим вражду! — бушевал Сутэй, яростно затачивая лезвие на точильном камне. — Меня! Трижды отмеченного богами военачальника, разбившего в сражении армию Мордренда! Голыми руками убившего могучего солака харкуна и пересёкшего море бурь кишащего скрубами…
— Может быть, стоит попробовать убедить его ещё раз? — осторожно спросила Сараб.
— Только без меня! — рявкнул Сутэй и погрузился в мрачное созерцание клинка. Его взбесил и опечалил ответ правителя Мадагаша, которого за глаза называли трусливым интриганом. Он ещё надеется, что с глюконами сможет договориться, но своей нерешительностью только дразнит их. Проявление слабости однажды вынудит их атаковать его земли.
Присев на краешек кровати рядом с увлечённым пленником, Сараб с любопытством смотрела, как он возится с вещью, которая обошлась ей так дорого и не удержавшись, спросила:
— Она работает? Ты обещал, что к утру мы вызовем демонов-воителей…
— Я сказал, что «возможно» вызовем. — Поправил её Стим. — Я не знаю, насколько хватит батареи, и как долго будет работать маяк…
— Ты уж постарайся! — зловеще проворчала Сараб и отошла в другой конец комнаты.
Сутэй, заинтригованный их вознёй, подошёл поближе и потребовал объяснить ему, чем они заняты. Сараб коротко рассказала, добавив, что могучий артефакт способен вызвать из потустороннего мира могучих демонов, которые могут помочь им в войне против глюконов.
— Ты что, шаман? — Вождь указал ножом на Стима. — Если нет, ты подвергаешь себя огромной опасности. В этом мире много артефактов, обладающих силой, но, не зная как ими пользоваться, можно навредить не только себе, но и окружающим.
На это Стим ответил, что прекрасно знает что делает, и никакой опасности нет. Это всего лишь инструмент, а не оружие. Убедил он вождя или нет, так и осталось неясно, но с этого момента он стал пользоваться уважением. К нему уже не относились как к презренному слабаку и чужаку. Даже суровых воинов тронул его поступок — рискуя жизнью попробовать призвать демонов. Самопожертвование было самым почитаемым и уважаемым поступком племени Кесей, к которым относилась группа парамитов.
Уже засыпая, Стим положил прибор под набитый соломой тюфяк. Он не видел, как равномерно пульсирующий огонёк на гладком корпусе погас. Вместо него теперь пульсировало целых пять. Это был верный признак того, что сигнал был принят космическим кораблём. В это же время высоко над городом в звёздном небе, раскрашенном разноцветными туманностями, зажглась яркая звезда и стала постепенно увеличиваться в размерах.
Километровой длины космическое судно без опознавательных знаков, быстро приближалось к планете, по ходу активно сканируя поверхность тёмно-зелёного шара укутанного спиральными облаками. Залатанная броня боевого космолёта, была выщерблена и оплавлена. На ней был заметен полустёртый символ — орлан с расправленными крыльями сжимающий в клюве стрелу.
— Ты уверен, что сигнал идёт именно из этого региона планеты? — в который раз спросил почти двухметрового роста бородатый громила, указав пальцем в тонкие переплетения меридианов на экране локатора. Нахмурив испещрённый шрамами лоб, он задумчиво провёл мозолистой рукой по блестящей лысине, выдавая своё волнение. Всё происходящее не укладывалось в голове.
— На все сто, сэр! — уверенно ответил пилот. — Сигнал неизвестной природы с повторяющимся алгоритмом неизвестной кодировки. Я несколько раз прогнал его через самый мощный квантовый транскриптор, и он не смог его декодировать. Вы понимаете, что это значит?
— Да, я понимаю, что это значит, — капитан алчно провёл языком по губам. — Неизвестная цивилизация. Это новые технологии и новые знания! Но чёрт меня подери, почему именно на Багхаре, в этой богом забытой дыре? Не окажется ли это хитрой ловушкой?
— Босс, мы перехватили сигнал глюконов, — окликнул капитана высокий блондин с нарукавными нашивками первого помощника. — Гляди сюда. С помощью подпространственного передатчика они отправили запрос на свою родную планету с требованием предоставить десять дополнительных дивизий регулярной армии. Похоже, там внизу заваривается что-то интересное. Негоже таким бравым парням как мы находится вдали от подобных событий. Можно ухватить солидный куш и успеть убраться до подхода основных сил глюконов. Уверяю, эти крохоборы и зад свой не почешут, если это не принесёт им огромную прибыль. Я считаю, на эту жалкую планету рухнул чужой корабль, и теперь они спешат прибрать его себе, пока их не опередили.
— В той области необычайно большое скопление военной техники, — подтвердил пилот, увеличивая изображение дымящихся руин и тепловые контуры сражающихся армий. — Вот чёрт! Это же Махаш — второй по величине городок лесных парамитов! Интересно узнать, чем эти парни так насолили глюконам, что те пошли на них войной. Как думаете?
— Может, насрали им в утреннюю кашу или увели прямо из-под носа нечто ценное, что глюконам нужно позарез, — хищно ухмыльнулся блондин. — Сигнал, однако, идёт из города Тимаш, что в сотне километрах вверх по реке, а это уже территория красных парамитов. Лесные и красные никогда особо не дружили и всегда воевали друг с другом. Если меня не обманывают глаза, прямо сейчас огромный флот глюконов направляется туда, и не похоже, что у них добрые намерения. Упустим время, и шанс ускользнёт от нас, как дешёвая потаскуха, укравшая кошелёк поутру. Ввяжемся в потасовку, не зная точного расклада сил, и нас прихлопнут как муху. Но я бы рискнул. На подпространственном радаре ни одного корабля. Может выгореть, если подсуетимся.
— Ладно, черти. Уболтали! — наконец сдался капитан. — Для начала объявите общую тревогу. Я хочу, чтобы каждый член экипажа, невзирая на должность и звание, был вооружён и готов к высадке. Боевая техника чтобы не позднее чем через час занимала походное положение у дверей шлюза. Это должна быть молниеносная операция. Всё должно случиться так быстро, чтобы для глюконов наше появление стало сродни кипящей моче на голову. Дальше боевые орудия Левиафана смогут какое-то время сдерживать орбитальные истребители. Вы высадитесь непосредственно у маяка, и, если это подстава, мы вытащим вас и уберёмся из системы так быстро, что даже сам Дьявол не успеет отреагировать. Всем понятно, где находиться и что делать? В таком случае, по коням, господа смертники! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
Двое одетых в боевую броню людей поспешно покинули мостик, оставив пилота одного. Рискованные операции были привычным делом для наёмников. В этой части Вселенной хочешь жить — умей вертеться. Не первый и не последний раз приходиться группе «Мёртвое эхо» ввязываться во все тяжкие, рискуя репутацией и головой. Капитан Нэш по прозвищу Призрак, большой счастливчик. Под его умелым руководством всё становится возможным, если не щёлкать клювом и работать одной командой. А большего, чем может дать фортуна, и пожелать нечего. Ведь нынче удачливые капитаны больш