В это время на борту корабля Нэш приказал пилоту опустить корабль ещё на сто метров и подготовить транспортный луч для поднятия груза. Капитан наёмников не сомневался, что придётся поднимать в грузовой трюм нечто тяжёлое и очень объёмистое вроде лёгкого виппера.
Зверобой, наблюдая за маневром крейсера, с ухмылкой отдал честь нависшему над головой титану и первым проник в дом, просто выбив ногой дверь с петель. Оглядываясь по сторонам, краем глаза посмотрел на пеленгатор. С удивлением увидел, что датчики указывают на крышу дома, а не на пол, где в подвале предположительно и мог храниться объект их поисков. Осторожно взобравшись на крышу по подозрительно зашатавшейся под его весом лестнице, от неожиданности даже выругался. На плоской крыше находились без сознания пять или шесть парамитов, чуть в стороне от них лежал самый обычный мальчишка. Точнее очень смахивающее на человека существо похожее на подростка лет пятнадцати. Совершенно худое и измождённое тело, с безволосой головой с небольшим выступающим наростом в виде гребня. Одетого в мешковатый комбинезон чудного покроя и явно с чужого плеча. Странный чужак сжимал в руках металлический стержень, который и излучал мощный сигнал, принимаемый пеленгатором.
— Чтоб тебя! — Выругался Зверобой. Взяв из рук юнца странный цилиндр, поначалу хотел его разбить со всей дури о стену. Но потом передумал и, цедя под нос грязные ругательства, вызвал капитана. — Кэп, у нас проблемы. Серьёзные проблемы…
— В чём дело? Поранили себе пальчик и от страха испачкали подгузники?
— Мне не до шуток! Даже не знаю, как сказать. Этот проклятый сигнал корабля… липа…
— Повтори, только медленней. Что значит «липа»? — тут же напрягся капитан, почуяв тревогу.
— В общем,… этот сигнал излучает какая-то стальная хренотень в виде гладкого стержня примерно в четверть фута длиной и несколько дюймов в диаметре. Металл очень плотный и тяжёлый похожий на обеднённый уран. Его обладатель с виду так обычный мальчишка, но если приглядеться получше, то сразу видны внешние отличия от человека. С ним в компании дрыхнет целая банда потерявших сознание парамитов, судя по зеленоватому оттенку кожи из лесных.
— Да мне плевать из лесных или речных! — взорвался капитан, побагровев от злобы. — Бери руки в ноги, и срочно сматывайтесь оттуда! И у нас случаются проколы, что же поделать…
— А что делать с найденным маяком и мальчишкой? Не бросать же здесь.
— Забирай на корабль, потом выясним, что это за фрукт и проанализируем маяк. И захвати парамитов, их допросом займусь лично я. У меня только что был очень неприятный разговор со Сларгой Флич — хозяйкой грёбанных фабрик на севере. Жирная жаба уже в курсе всего происшедшего и крайне недовольна, что мы крепко наподдали под зелёный зад её мягкотелым коммандос. Она требует от нас компенсации, грозясь применить силу. Ха! Я просто в ужасе! Она хочет, чтобы мы немедленно убрались на орбиту планеты и ждали там до особых распоряжений. Утверждает, что в случае неподчинения спустить на нас бешеную свору из орбитальных штурмовиков и беспилотных зондов-убийц. Раз вы ничего толком не нашли это меняет дело. Сворачивайтесь и живо возвращайтесь на борт. Будем вместе думать, как загладить свой просчёт.
Голос капитана заглушил резкий свист и оглушительный грохот. Соседний дом превратился в облако пыли и груду развалин. Над городом пролетело звено хищных силуэтов с белыми треугольниками на коротких крыльях. Штурмовики глюконов. Огрызаясь им вслед из скорострельных пушек, космический корабль засверкал защитными полями.
Поминая всех и каждого отборными ругательствами, Зверобой закинул хрупкое тельце Стима на своё плечо, и что есть духу рванул вниз по лестнице. Его люди бежали следом за ним, не отставая, неся на плечах парамитов. Едва группа наёмников успела отбежать от здания метров на двадцать, как строение разлетелось на части в фонтане огня и пыли. Ничуть не заботясь попасть в своих, пилоты-сларги увлечённо бомбили эту часть города, где были замечены наёмники-земляне. Космический корабль был вынужден сместиться к окраине, где принял бой с новыми участниками этой кровавой заварухи — наконец-то подоспели большие дредноуты глюконов оборудованные мощными силовыми сферами и ракетами. Рассеянные группы сларгов обрадованные воздушной поддержкой, стали постепенно продвигаться к центру города.
Задыхаясь от долгого бега, наёмники упрямо бежали к приземлившемуся в ста метрах впереди шатлу. Атмосферные истребители ввязались в воздушную дуэль с дредноутами, дав немного времени наземной группе. Из окружающих руин домов, по шатлу вёлся интенсивный обстрел из тяжёлых деатомизаторов. Земля вокруг закипела и поднималась огненными фонтанчиками, отрезая наёмникам путь к спасению. Возможно, без своей добычи люди и рискнули пойти на прорыв, понадеявшись на боевые скафандры, но добыча, доставшаяся такой ценой, была абсолютно беззащитна перед гибельными лучами сларгов. Нужен был другой план.
— Ну и чего вы ждёте? — бесновалась Квора, наблюдая через бронестекло за нерешительностью отряда Зверобоя. — Мне тут что, всю ночь развлекать рукомордых?
Потянув штурвал на себя, она оторвала шатл на метр от земли и стала править в сторону наёмников. Броня воздушной машины вибрировала и вздрагивала от мощных попаданий, а в одном месте даже прогнулась внутрь, когда в неё угодил управляемый снаряд. Припав к электронным прицелам скорострельных пушек пятидесятого калибра, бортстрелки вели ответный огонь по руинам. Огненные трассы зажигательных пуль с грохотом пробивали хлипкие борта военных машин и глиняные стены домов, разнося сларгов в случае попадания на части.
— Все у кого свободны руки, прикройте! — распорядился Зверобой, наблюдая за шатлом.
Остальные с безвольной ношей на плечах стали выгадывать момент, когда поравняется люк воздушной машины, в который можно закинуть добычу. Понимая, что враг вот-вот ускользнёт, генерал Дрипик кинул в бой все силы стремясь уничтожить нахальных чужаков на земле. Ракетные танки засыпали шатл управляемыми зарядами, грозя его полным уничтожением. Когда дошла очередь до Зверобоя, он встал в полный рост и одним мощным рывком закинул в тёмный проём люка мальчишку, но сам следом запрыгнуть уже не успел — очередь из деатомизатора прострочила ряд раскалённых докрасна сквозных дырок на боевом скафандре в районе груди и спины. Гримаса боли исказила лицо человека под шлемом. Потеряв равновесие, нордический блондин по кличке Зверобой завалился спиной назад и покатился по насыпи вниз.
— Командир! Нет! — не веря в происшедшее, закричала Квора.
Потеряв самообладание, она развернула носовую турель шатла в сторону приближающихся ракетных танков и яростно вдавила гашетку скорострельных «Вулканов». Шестиствольные крупнокалиберные пулемёты выплюнули снаряды из обеднённого урана, огненным дождём прошедших по округлым башням танков. Когда облако искр погасло, на руинах чадило с десяток боевых машин. Все они выглядели, словно дуршлаг для промывки овощей. Каждый снаряд стоил четверть сола, а за минуту работы один единственный «Вулкан» выпускал до полутора тысяч бронебойных снарядов. За пять минут интенсивной стрельбы через стволы вылетело целое состояние. Квора бесновалась до тех пор, пока не опустел боекомплект в пятнадцать тысяч снарядов. Лишь своевременное вмешательство второго пилота уберегло шатл с наёмниками от печальной участи быть уничтоженным. Бешено вырываясь из крепких рук товарищей, девушка рвалась развернуть машину и вернуться за телом Зверобоя.
Дымя десятком сквозных отверстий, шатл грузно поднялся в небо и через пять минут влетел в распахнутые створки грузового трюма, где благополучно рухнул на взлётную площадку и занялся огнём. Взревели стартовые двигатели, и могучий космический корабль мгновенно стартовал на орбиту, оставив под собой разорённый боем город и добрую сотню чадящих чёрным дымом костров — уничтоженной техники сларгов.
— Нэш! Немедленно разверни корабль! — яростно закричала Квора, подбегая к нему.
Капитан на это предложение лишь раздражённо дёрнул щекой. Квора оттолкнув с дороги двух дюжих наёмников, яростно нависла над ним, пылая гневом:
— Он же твой двоюродный брат! Как ты можешь быть такой бессердечной скотиной?!
— Родди знал, в какое дерьмо влезает, устраиваясь на службу, — резко отреагировал Нэш, не сводя глаз с показаний электронных приборов. — Подобная участь рано или поздно ожидает каждого из нас, не забывай об этом. Мне жаль, что так произошло. Но если бы он был чуть умнее и осторожней, этого бы не случилось. Упавших не подбираем. Забыла наш девиз? Детка, когда я был на войне, то не раз видел, как павшего старались вытащить под вражеским огнём и часто умирали. Мне это никогда особо не нравилось — жертвовать несколькими жизнями ради трупа.
— Он был ещё жив, когда мы улетали…
— Эй, ты меня слышала? — капитан, передав управление пилоту, развернул к ней кресло. Поднявшись в полный рост, крепко заключил рыдающую девушку в свои медвежьи объятия. — Успокойся малыш. Если он выжил, в чём лично я сомневаюсь, то угодил к глюконам в плен, а они хоть и злобные ублюдки, превыше всего ценят выгоду, а не бесполезную смерть. Мы выкупим его, сколько бы они за него не запросили, обещаю. Ну, а если погиб… что ещё можно пожелать любому из нас? Гибель в бою — не такая и плохая смерть для мужчины. Это почётно!
Квора отстранилась от него. Шмыгая носом, отошла в сторону:
— Он был моим другом и много раз спасал наши шкуры от последствий твоих необдуманных решений, а ты его даже никогда не поощрял премиальными. Ты всегда ревностно относился к его успехам и высмеивал неудачи, как будто сам их никогда не допускал. Это ты так ему мстишь?
— Закон наёмника для всех един. Если я буду поощрять каждого по отдельности, остальная команда взбунтуется и потребует поднять им процент с добычи, — попробовал возразить Нэш.
Квора долго смотрела на него, не сводя глаз:
— Ты думаешь только о добыче, и ни разу не подумал о действительно важных вещах. Например, что теперь ты последний в своей семье и в случае смерти твой род оборвётся на тебе. Подумай хотя бы об этом, если тебя ещё хоть что-то волнует в этой жизни кроме добычи и денег.