Капитан тяжело опустился в кресло, старясь не смотреть девушке в глаза. Она была права.
— Признаю, всё прошло не совсем так, как я планировал. Чёрт бы подрал этих глюконов! Это должна была быть обычная операция. Я не знаю, что именно попало к нам в руки, но клянусь квазаром, я это узнаю, чего бы мне это ни стоило. Выведу на чистую воду всю эту чертовщину, а потом мы снова потолкуем. Меня ещё никогда не подводило чутьё Квора, и даже в этом странном деле, я уверен, можно найти свою выгоду, компенсирующую все наши убытки.
Девушка презрительно посмотрела на него:
— Но это не вернёт к жизни Рода. Ты начинаешь говорить прямо как презираемые тобой глюконы, и ты никогда не думал о других только, о себе и своих непомерных амбициях. Хоть раз в жизни соверши поступок, за который тебе самому не стало бы стыдно. Ты мне противен.
— Кво! Что это за тон? Не забывай своё положение!
Девушка резко развернулась и пошла к выходу. Нэш почувствовал нарастающее раздражение:
— Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю, наглая девчонка!
Ударив кулаком о свою ладонь, Нэш гневно уставился на экран. Чёрт бы подрал эту планету! Чёрт бы подрал этот сектор Галактики, где человек всего лишь незваный гость! Заставив себя принять невозмутимое выражение на лице, капитан нашёл в себе силы вызвать на экран того, кого больше всего на свете ненавидел и без кого в данной ситуации не мог обойтись.
— Соедините меня, любезный, со своей госпожой Сларгой Флич, — процедил он, глядя в рыбьи глаза главного управляющего технолога, отвечавшего за костедробительные заводы глюконов.
Директор Флег, невысокий, пузатый, коротышка глюкон с плутоватым выражением на пятнистой физиономии принялся лицемерно шевелить лицевыми щупальцами, что являлось признаком скуки. Если его и удивила просьба человека, он ничем не выдал своих чувств:
— К сожалению, госпожа слишком занята. Она просила не беспокоить её по пустякам. Если вы по поводу недавнего инцидента, не думаю что она сейчас в духе, чтобы обсуждать его. Вы очень самоуверенны, если думаете, что вам хватит одних лишь извинений.
— Я хотел обсудить возвращение тела одного из моих людей, а ещё по поводу того дельца, о котором мы с ней договорились…
— О каком «дельце» речь? Нельзя ли подробней? — немного напряжённо спросил Флег.
Нэш долго не решался отвечать, но время шло, а ему позарез была нужна Сларга.
— Я прилетел сюда, со станции Нексус-6 по её просьбе и буду разговаривать только с ней лично! Если Сларга считает, что моя помощь ей более не нужна, то всего хорошего…
Директор Флег раздумывал лишь секунду. Миг и он исчез с экрана. Вместо него появились роскошные покои, где за огромным металлическим столом восседала мадам Флич собственной персоной. Её не очень удивил поздний визит командира наёмников. Она его давно ожидала.
— Желаете что-то сказать, капитан? — не глядя на него, спросила она.
Скрипнув зубами, Нэш невероятным усилием воли сделал, чтобы его голос звучал ровно:
— То что произошло утром, иначе, чем недоразумением не назовёшь. Мы приняли сигналы бедствия на волне Альянса. Увидев ваших вояк, мы ошибочно решили, что вы можете угрожать экипажу разбившегося корабля. Это обычное недоразумение и мы найдём компромисс…
— Перестаньте врать, Нэш, это недостойно Вас и производит ужасное впечатление. — Сларга зевнула, соизволив, наконец, поднять на него свои огромные глаза с золотистыми крапинками. — Мои станции раннего обнаружения тоже перехватили пресловутые сигналы, похожие на сигналы бедствия. Они чужеродные и ничуть не напоминали сигналы вашего Альянса. Наверное, вы с похмелюги решили поживиться добром потерпевшего крушения корабля, опередив нас? Не так ли, любезный? Глупые, но жадные до чужого добра, стервятники! Очень опрометчиво даже с вашей стороны. Если бы не наш уговор, ваше корыто ни за что не добралось бы даже до орбиты! Что же, решим это дело полюбовно без эмоций. Я, так уж и быть, закрою глаза на утренний инцидент, если Вы выполните одно моё небольшое, но чрезвычайной важности поручение в системе Гамма Аида. Нужно доставить на тамошнюю планету кое-какой груз. Это вам по силам?
— Я ещё не сказал «да», — нахмурился Нэш, раздосадованный потерей инициативы в разговоре.
— К чертям твоё «да»! — Сларга яростно стукнула рукой по столу. — Негодяй! Ты сделаешь всё, как я скажу, или распрощаешься с моим добрым расположением навеки. Во всяком случае, на мои заправочные базы и фрахты можешь больше не рассчитывать. Я назначу за Вашу голову, капитан, такую награду, что даже ваши собственные люди не смогут устоять перед соблазном прикончить Вас, заработав кругленькую сумму, которой легко хватит на безбедную старость. Поэтому перестаньте перебивать меня и внимательно слушайте. Этот груз не должен пострадать и просто обязан, во что бы то ни стало дойти до адресата в целости и сохранности. Признаю, вы нужны мне. Я не могу доверить такое задание своим бестолочам, которые не могут справиться даже со спящими парамитами. Дело ответственное, и после его выполнения мы снова поговорим о наших разногласиях. Если управитесь в срок, сможете даже рассчитывать на щедрые премиальные. Что скажите, капитан Нэш? Это единственный компромисс ради мира. Я до сих пор не пойму, что Вы за странный человек. Сотрудничаете с нами на протяжении долгих лет, только для того, что бы больно укусить ради сомнительной прибыли.
— Какого характера груз? — ненавидя себя, буркнул капитан.
— Вам это знать необязательно.
— Какова ценность груза и есть ли у него страховка? Это мне позволено узнать?
Сларга поднялась из-за стола и в несколько мощных прыжков оказалась рядом с экраном.
— Только не пытайтесь меня надуть, Нэш. Второй раз я не потерплю от вас, людей, такой измены. Вы находитесь очень далеко от своего дома. Будет, очень жаль, если вы никогда более не увидите милую вашему сердцу Землю. Формально Гамма Аида под юрисдикцией Альянса, так что вот вам ещё одна причина, почему мне нужен человеческий курьер. Зато неформально под теневым контролем Рахни, а эти парни своим безумием меня пугают даже больше вашего брата. Я вышлю вам координаты, куда вам можно приземлиться. И я в очередной раз напоминаю о нежелательности разных фокусов со мной, милый капитан. Мои солдаты предупреждены и, в случае чего, от вас мокрого места не оставят. Поэтому без очередных глупостей. Договорились?
— Я бы хотел обсудить судьбу пленника захваченного вашими солдатами на руинах Тимаша. Верните его мне, и я выполню это задание, — попробовал поторговаться капитан.
— Это невозможно, по той простой причине, что мои солдаты не брали никого в плен. Они действительно обнаружили вашего головореза, который к тому времени был мертвее некуда. Примите соболезнования, — язвительно добавила она. — Можете в его смерти винить собственную глупость и опрометчивость! Кусать руку, которая кормит, право, такой глупости я не ожидала даже от такого непредсказуемого и бесчестного типа как Вы, Нэш! Конец связи.
Экран погас, отражая глянцевой поверхностью побагровевшее лицо капитана. Никто не смел так с ним разговаривать. Но он сейчас был не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Даже у мирного договора есть своя немалая цена. Теперь не избежать расспросов. Придётся честно рассказать обо всём команде и надеяться, что они не направят весь свой гнев на него. Также будет неплохо, договорится с глюконами о возвращении тела Рода. А пока не худо бы взглянуть на пленников, ведь именно ради них его жизнь теперь висит на охрененно тонком волоске, а в команде начались нездоровые брожения из-за незапланированных потерь. Если же улов окажется обыкновенной пустышкой,… об этом даже думать не хотелось.
Стим пришёл в сознание оттого, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Сквозь туман дурноты пробивались как сквозь затычки в ушах чужие голоса, которые не могли принадлежать Сутэю и его воинам. Прямо перед ним стояли высокие, могучего телосложения существа, отдалённо похожие на соларианцев. На них были надеты далеко не новые боевые доспехи. Чужаки были вооружены и яростно спорили между собой. В голове творилось что-то странное. Их речь была совершенно незнакомой, но кое-что удавалось уловить по их жестикуляции и эмоциям. Вот рыжеволосая самка с опаской склонилась над ним и провела над головой продолговатым прибором, издавшим ряд мерзких пищащих звуков. Считав с экрана информацию, она доложила о результатах лысому бородатому гиганту и с его молчаливого согласия сделала Стиму в шею укол шприца. Почти мгновенно в голове раздался гул.
— Ты меня слышишь? — спросила рыжеволосая и снова провела над ним своим прибором. — Ничего не понимаю. Может имплантант не смог подключиться к синоптическим связям мозга?
Над юношей склонился лысый гигант и одной рукой поставил его на ноги.
— Вставай, паренёк, хватит валять дурака! — рявкнул он. — Ты кто вообще такой?
От страха Стим на время утратил дар речи. Злые глаза казалось, готовы испепелить его, если бы только могли это сделать. Угрюмые лица не предвещали ничего хорошего.
— Я два раза не повторяю. Но в твоём случае сделаю исключение. Если не ответишь, я лично вышвырну тебя в открытый космос. Итак, кто ты такой и откуда появился на Багхаре?
— Не убивайте меня. Пожалуйста, — только и смог выдавить из себя Стим, сжавшись в страхе.
— С прибором полный порядок. — Победоносно обернулся к девушке здоровяк. Потом снова повернулся к Стиму, сдвинув брови. — Меня зовут Нэш. Я капитан на этом звездолёте. Если понимаешь меня, кивни. Превосходно! Тогда слушай сюда внимательно и мотай на ус. Вольно или невольно, ты втянул нас в нехорошую авантюру, за которую отдуваться, разумеется, придётся нам всем. Тебе лучше сразу доказать свою полезность, покуда мои парни не решили что выместить накопившуюся злобу на твоём тщедушном тельце это не такая уж и плохая идея.
С трудом, подбирая слова, Стим с опаской рассказал свою историю — как покинул Ковчег и сбежал от Сларги Флич, угодив в плен к парамитам. Было совсем не похоже, что рассказ произвёл впечатление или вызвал хоть маломальский интерес со стороны этих существ.