— Складно врёт, — восхитился одноглазый наёмник и извлёк из ножен блеснувший нож. — Может это заставит говорить правду? Обычно всегда срабатывает…
— Подожди, Руди, — подняв руку, остановил его жестом капитан. — Он не врёт. Во всяком случае, свято верит в то, что говорит. Мой детектор лжи, — он постучал пальцем себя по лбу, — утверждает, что он рассказывает правду. Допустим дружок, ты говоришь всё как есть, и ты здесь благодаря только лишь неудачному стечению обстоятельств. Как ты объяснишь тот факт, что ни в одной нашей базе данных нет и намёка на упоминание о твоей расе?
— Может у вас неполная база данных? — предположил Стим. Он вздрогнул, когда капитан, побагровев лицом, гулко расхохотался. На лицах стоящих людей тоже появились улыбки.
— Нет, вы слышали его? Неполная база данных… ах-ха-ха! Такой здоровый смех точно к деньгам. Не юли, сынок. Неполная база значит ущербная, а у нас одна из лучших в пяти Галактиках. Как называется твоя раса? Говоришь, строите огромные корабли и запускаете их в космос? Квора, детка, сможешь выяснить, о ком идёт речь по этим скудным данным?
Девушка пожала плечами, не сводя со Стима заинтересованного взгляда:
— Может быть. Его ДНК нет в основной базе, но может обнаружиться при сравнении с ДНК недавно открытых видов ещё не вошедших в Альянс. Только в этой части Галактики свыше ста миллионов гуманоидных цивилизаций. Возможно, со временем информация прояснится…
— Ладно, это сейчас не столь важно. Главное мы узнали.
— И что же мы узнали? — насмешливо спросила Квора. — Что мальчишка нам бесполезен?
— Что все эти догадки про потерпевший крушение корабль с ценными технологиями на борту не стоит и выеденного яйца…
— То есть ты признаёшь, что ошибался? — не унималась девушка.
Капитан, окинув сумрачным взглядом собравшихся людей, нехотя кивнул и признался:
— Я ошибался, каюсь. С этой истории невозможно получить прибыль. Признаю. Довольна?
Стим решил, что пора вмешаться пока эти создания не решили, что все их беды из-за его спасательного маяка.
— Если речь только о прибыли, тогда вы попали по адресу. Вождь лесных парамитов Сутэй готов щедро заплатить вам за участие в лесной войне против глюконов…
— И чем интересно он собрался с нами расплачиваться? Костяными бусами? — хмыкнул Руди.
— Он говорил, о каких-то Камнях Пустоты…
В каюте наступила тишина. Люди изумлённо переглянулись.
— Погоди, погоди. Сенси-кристаллы? — переспросил Нэш и непроизвольно облизнул губы.
— Да, вождь их называл и так. А что это такое?
— Что это такое? Парень, ты и вправду из очень далёких краёв. Древние расы этой планеты в незапамятные времена построили высоко-цивилизованное общество, основанное на неизвестном типе энергии. Камни Пустоты — кристаллы напоминающие аметист, выросшие вокруг гравитонной жемчужины, которая в свою очередь содержит чистую антиматерию. Камень пустоты обладает огромным промышленным потенциалом. Благодаря своей способности управлять гравитационными полями. Сейчас эти знания только начинают заново открывать, но кристаллы до сих пор ценятся так же высоко, как кристаллы крови Сенсинора или как руда итаниум с Проциона. За небольшого размера кристалл можно приобрести корабль вместе с командой. А за пригоршню… целую космическую станцию размером с огромный город или вооружённый до зубов космофлот! Проблема лишь в том, что парамиты умеют хранить свои тайны и все экспедиции возвращались ни с чем. Неужели у них и вправду есть Камни Пустоты?
Капитан был так взбудоражен этой новостью, что распорядился привести остальных пленников. Сутэй и Сараб гневно смотрели на людей, недовольно потирая освобождённые от наручников руки. Во время разговора они подтвердили, что готовы заплатить сенси-кристаллами любому кто поможет им в борьбе против глюконов. Поначалу людей не очень впечатлила цена — небольшой мешочек с кристаллической пыльцой, — которую они посчитали слишком малой платой за труды. Но когда речь зашла об осколках размером с монету, люди снова оживились и принялись азартно торговаться, проявляя чудеса красноречия. Сутэй был в курсе ценности кристаллов, поэтому постарался выжать из них максимум. В результате долгих препирательств сошлись на цене, которая устроила обе стороны. За пять осколков размером с монету люди обязались уничтожить три главных завода Сларги и по возможности изгнать её с планеты.
Когда теперь уже союзников увели обратно в отведённую им каюту, наёмники заголосили.
— Вот это куш, босс! — толкнул Нэша в бок чернокожий кок по имени Брайан, носивший кличку Пепельница. — И чего это мы раньше не додумались выколачивать из местных сенси-кристаллы, вместо этого рискуя шкурой по пустякам в разных заварушках? Вы в который раз оказались правы, чёрт подери! Если бы мы не ввязались в авантюру с глюконами, то никогда не встретили этих парамитов! Подумать только, такая удача! Лесные дикари готовы добровольно отдать свои самые оберегаемые реликвии предков! Теперь смерть Зверобоя была не напрасной.
При упоминании погибшего брата, которого все знали под кличкой Зверобой, Нэш снова помрачнел. Выгода была налицо вот только, поди, докажи это Кворе. Снова начнёт обвинять его в бездуховной погоне за деньгами в ущерб безопасности. А что ему ещё остаётся делать? Их дело, которому они посвятили большую часть своей жизни, находилось на уровне банкротства. Если они вернутся на Нексус-6 как обычно без добычи, то на всех них можно смело ставить крест. У Нэша никогда не хватит средств оплатить варп-плазму для силовой установки корабля, а без неё они не смогут совершать полёты в глубокий космос на большие расстояния. Они навсегда застрянут в этой части Вселенной, и до скончания жизни будут влачить жалкое существование, наравне с падшими галактами. Лучше уж сразу застрелиться.
— А что мы будем делать с жирной жабой? — внезапно осёкся Пепельница. — Сларгу так просто за жабры не ухватить, а её заводы прекрасно защищены на случай воздушной атаки.
— «Не считая того, что я до кучи подрядился доставить важный груз в систему Гамма Аида», — тоскливо подумал Нэш, а вслух сказал. — У меня с ней был непростой разговор, и теперь есть договорённость о временном перемирии. Она обещает простить нам по её словам подлый поступок, взамен потребовав, чтобы мы поработали на неё особыми курьерами.
— Без балды? — снова оживился кок. — Тогда не всё потеряно. Мы заберём себе её ценный груз, а взамен разбомбим к чертям её драгоценные заводы. Вот будет номер! Ха! Представляю, как у неё вытянется морда. Нельзя же быть такой глупой и самонадеянной!
— Всё не так просто, — поморщился Нэш. — Если мы не прикончим жабу вместе с её холуйским окружением в лицах генерала Дрипика, директора Флега и вице-президента Аслика, она гарантированно устроит нам нелёгкую жизнь. Во всяком случае, на Нексус нам путь заказан.
— Тогда откажись от этого дела. Улетим отсюда прочь! — с вызовом бросила Квора.
— И доказать всем что мы команда неудачников? — взревел капитан. — Ну, уж нет! Скорее я позволю всей Галактике гоняться за собой в попытке оторвать мои яйца, чем нарушу данное вам слово — до конца года вернуться на Землю! Вот что мы сделаем. Мы возьмём груз и навсегда прикроем лавочку Сларги, отработав по совести каждый чёртов сенси-кристалл. После этого метнёмся в систему Гамма Аида и продадим там груз. Не знаю, что он из себя, представляет, но то, что он невероятно ценный, можете не сомневаться. А после… мы так быстро уберёмся на Землю, что только нас и видели. По-моему отличный план, и лучшего просто пожелать нельзя!
Команда расходилась по своим местам в приподнятом настроении, и лишь одна Квора как всегда ощущало смутное беспокойство на душе. За то время, что она провела на корабле, им ни разу ещё не попадались дела, не оборачивающиеся большим кровопролитием. Очень сомнительно, что новая авантюра Нэша пройдёт без сучка и задоринки, как он пытается всем внушить. Будет большая битва, и многие погибнут, возможно, что и все. Это одно из тех дел, которое может помочь им вырваться из болота неудач или навсегда похоронить в нём. Её тёмная половина ликовала, упиваясь открывающейся перспективе, а светлая молила не ввязываться в это гибельное дело и искать удачу в каком-нибудь другом месте Вселенной.
Проходя мимо неё, капитан в полголоса сказал ей:
— Смерть Рода не будет напрасной, милая. Мы закончим начатое, а потом навсегда уйдём на покой в роскоши и богатстве. Разве не об этом мы с тобой мечтали долгими ночами, наблюдая за звёздами из моей каюты? Небольшой домик в дикой местности центральной Сибири на родине моих предков на Земле. Не будет больше битв и смертей. Бессонных ночей и тревожных дней ожидания смерти. Всё это останется в прошлом как дурной сон.
— Ты правда веришь, что всё будет именно так? — грустно улыбнулась девушка. — Нэш, это все твои мечты. Даже если нам, каким-то чудом, удастся, если не победить, то хотя бы как следует навалять глюконам, нам ещё нужно продать товар и добраться до Земли. Это почти неосуществимо, ведь Гамма Аида на грани войны, а Терра не принимает незваных гостей.
— С деньгами нам будут рады, словно доброй выпивке, — подмигнул Нэш, приобняв девушку за плечи, прижал к себе. — У нас лучшее вооружение в этой системе. Лучшие пилоты и технические специалисты. Я всё просчитал. Нашего боезапаса хватит с лихвой, а диверсионные группы, тайно проберутся на заводы и заминируют их, не оставив глюконам ни одного шанса…
Девушка молча высвободилась из его объятий и направилась в сторону рубки. Смотря ей вслед, Нэш отчаялся понять женщин. То она рвётся в гущу боя, а то всеми силами избегает его. Вызвав инженера, он приказал ещё раз проверить антенну свёртки пространства, чтобы она не дала сбой в самую ответственную минуту, как это произошло на Гелисконе. Вызывая поочерёдно технических специалистов, Нэш безбожно нагружал их работой, твёрдо решив, что несколько дней они могут и потерпеть неудобства. Отныне предстоящая операция была приоритетом номер один, а личные интересы