битых его соотечественников, но он ничего не мог поделать. Наёмники не привыкли очертя голову бросаться во все тяжкие, хорошенько всё не обдумав. Что же до помощи Стима, то тут парамиты изменили к нему своё отношения на дружеские. Не его вина, что люди оказались совсем не такими, как их себе представляли лесные жители. Он честно выполнил своё обещание, призвав их в трудную минуту, а большего от него никто не требовал. Даже вечно сердитая и недовольная Сараб скупо похвалила его, потрепав по плечу, что у парамитов считалось жестом одобрения. Теперь она больше никогда не говорила о зря потраченных средствах, вместо этого всячески подчёркивала в разговоре с вождём, что именно она способствовала важной покупке. Несомненно, это отразилось на её престиже.
Юный соларианец полностью погрузился в чуждую ему жизнь полную, как ему казалось, тайн и приключений. Он облазил весь корабль сверху донизу, кроме тех мест, куда вход был запрещён. Помимо весельчака Сиу, он познакомился с такими колоритными и интересными собеседниками как специалист по вооружению суб-командер Квора Сорана, аркурианка доктор Кенсен и офицер по космической связи Хоши Сун. Стим традиционно считал женщин доминирующим полом, так что для него оказалось сюрпризом, что в человеческом обществе всё наоборот. Это объясняло, отчего капитаном корабля был мужчина. В мире, где женщины давали жизнь они просто не могли быть менее важными, чем мужчины. Если женщины второстепенны, тогда почему суб-командер Квора Сорана занимает высокую должность — второй человек на корабле? Это тоже было неясно. Возможно, тут даже кроется какая-то страшная тайна.
Сам нейтронный крейсер «Левиафан» был по меркам людей небольшим, но очень манёвренным. Обтекаемый корпус длинной семьсот, шириной двести и высотой пятьсот метров. Пять боевых палуб. Двенадцать рельсотронных орудий главного калибра. Крейсер сошёл с космической верфи Земли незадолго до падения Империи. Его младший брат «Серафим», уничтоженный при таинственных обстоятельствах экстремистами из террористической организации «Возрожденье Терры», был его точной копией. «Левиафан» долгое время эксплуатировался как транспортный корабль, перевозя беженцев с Гелискона, пока не отошёл по договору к тронам и не прошёл на звёздных верфях Консорциума «Фомальхойта» капитальный ремонт. Капитан и несколько его компаньонов по совместному бизнесу, купили его сообща ещё лет десять назад. Из всех передряг вышел живым только Нэш, ставший его единоличным и полноправным владельцем. За время, что Нэш провёл в среде наёмников, он проделал долгий и тяжёлый путь, из самых низов иерархической лестницы, до самого верха, заслужив репутацию удачливого и безжалостного.
Станция Нексус-6 — оплот криминальных отбросов Вселенной — находилась в туманности Краба на перекрёстке важнейших космических маршрутов. Сектор с мёртвыми планетами и чёрными дырами назывался Бездной Шрайка, где в основном и промышляли наёмные капитаны космических судов. Именно там, как ни странно, пересекались интересы Альянса, галактов и недавно обнаруженной агрессивной расы Р'льех, которых называли Рахни. Они обитали в глубинах своего полностью покрытого водой мира на краю Млечного пути. Глубоководные амфибии враждебно относились ко всем, кто не соответствовал их расе, и повсюду разыскивали древние артефакты, относящиеся к эпохе дедров. Мародёры Рахни не гнушались нападать на окраинные миры и грабить мирные корабли, терроризируя любые расы, до которых могли дотянуться. Наёмники как никогда пользовались ажиотажным спросом, пока в один прекрасный день амфибии без всякой на то причины перестали покидать свою систему Рю'Одзей с единственной материнской планетой Шаб-Ниггурат. Наёмники, лишившись угрозы со стороны Рахни, вдруг оказались не у дел и стали зарабатывать себе на жизнь кто, чем умел. Одни подались в пираты и сменили террор Р'льех на свой собственный. Другие остались верны своим принципам и продолжали по старинке предлагать свои услуги тем, кто в них нуждался и мог заплатить. Таким образом, в настоящее время сложился некий баланс сил, который кто-то со стороны пытался расшатать и ввергнуть живущие здесь расы в хаос войны. Раса Р'льех стала затворником, их поступок стал для всех секретом за семью печатями и вызвал много слухов. Капитан Нэш как раз задался целью выяснить правду, когда сигнал глюконов вынудил его изменить маршрут полёта и направиться сюда — на планету Багхар, что на краю Бездны Шрайка. Глава Консорциума Сларга Флич не раз обращалась к наёмникам за помощью, но каждый раз платила скупо. Неудивительно, что капитан не удержался от соблазна урвать большой куш, лишившись при этом такого скупого работодателя как глюконы, а иначе бы он никогда не осмелился на них напасть. Видать у Призрака накипело в душе, раз он решился на такую крайнюю меру. О глюконах в Галактике вообще шла дурная молва, и ни один уважающий себя предприниматель не станет добровольно мараться, сотрудничая с ними. Только лишь тот, кому терять нечего кроме своей репутации. Если бы глюконы честно вели свои дела, к ним не было претензий, но они были коварными, жадными и грешили нарушением любых договоров.
Быт команды наёмников был очень похож на то времяпрепровождение, к которому привык Стим. Всё своё свободное время каждый член экипажа стремился довести свои умения и знания, до некоего предела, а потом перешагнуть его. Если исходить из того, что нет предела совершенству, то вся их жизнь сводилась к бесконечному обучению и оттачиванию мастерства. Солдаты учились эффективно убивать, инженеры быстро и профессионально исправлять любые неисправности, медики лечить безнадёжно раненых, и даже капитан ежедневно проводил в спортивном зале не меньше трёх часов, чтобы не терять форму. Во время дальнего рейда распорядок дня был как на военном корабле. Вахты не прекращались ни на один час, боевые расчёты дежурили на орудийных площадках и в любой момент были готовы к бою. Оружие и боевая техника содержались в образцовом состоянии.
После боя с войсками глюконов, большая часть техников была задействована на восстановительных работах, так как атмосферные штурмовики и шатл были сильно повреждены. Стоя в стороне и с интересом наблюдая за их работой, Стим перехватил брошенный в его сторону взгляд суб-командера Кворы Сораны. Одетая в чёрный, обтягивающий великолепную фигуру боевой скафандр, она сделала ему знак подойти.
— Ты чего здесь забыл? — строго спросила она. — Никто не любит любопытных.
— Ваши техники напомнили мне других, с которыми я проходил обучение…
— Так у тебя техническое образование? — перебила Квора, а потом неожиданно расплылась в улыбке. — Что же ты раньше не сказал? Пойдём! У меня к тебе есть одно ответственное задание.
— Куда это? — Стим непроизвольно отступил, почувствовав тревогу. — Я не закончил обучение.
— Не бойся. Если тебе известны симуляции, тогда надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в тестировании нового квантового нейроинформера с функцией полного погружения в иллюзию? Каждый раз, попадая на Гелискон, я не упускаю случая купить новую симуляцию, представляющую собой полностью воссозданный кусочек места или некоего события имевшего места в истории. В этот раз мне повезло. Торговец продал мне «Последний штурм Москвы». Если ты не знаешь, то это древняя столица на Земле, где заседал парламент Звёздной Федерации. Первая галактическая Империя стёрла её в порошок, после чего установила собственную власть над всей Галактикой Млечного пути. Я ещё не смотрела симуляцию, но уверена это будет незабываемое путешествие, как и всё что мне попадалось прежде. Ну, идём? Не испугаешься?
— Я ничего не боюсь! — уязвлённый Стим поспешно спрыгнул с невысокого балкона, мягко приземлившись на ноги. То, что он увидел, поначалу не слишком впечатлило. Обычное гелиевое ложе, принимающее форму тела с кучей датчиков и нависающими над головой приборами контроля. Закрепив на голове Стима металлический обруч с присосками, Квора защёлкнула ремни безопасности, чтобы он не двигался в процессе симуляции.
— Это чтобы ты не поранился, пока будешь без сознания, — успокоила Квора. — Готов?
Стим согласно кивнул, ощущая предательское нетерпение. С помощью присутствующего здесь доктора Кенсен на её щиколотки и запястья легли точно такие же эластичные ремни. Обруч на голове стал тёплым и едва ощутимо завибрировал. Мозговая активность заметно увеличилась. Ощущая неясное беспокойство, юноша уже хотел попробовать попросить освободить его, но мир вокруг него стал стремительно меняться. Стены отсека стали прозрачными, фигура доктора растворилось вместе с окружающей обстановкой. Сам он уже не лежал на ложе, а стоял посреди руин самого необычного города, который не мог себе даже вообразить. Титанические шпили из металла вздымались к самым небесам, увитые обугленной паутиной обвисших транспортных коммуникаций. Строения вокруг были сильно повреждены прошедшими боями. Стены и земля почернели от бушевавшего пламени. На разбитых вдребезги многоярусных дорогах догорали гражданские транспортные средства вперемешку с военной техникой. Всё небо заволокло чёрным дымом, а в разрывах изредка мелькали неясные силуэты проносящихся с огромной скоростью воздушных машин. В воздухе, как ни странно, ощущался явственный запах гари, хотя для искусственных симуляций это было нехарактерно. Но что самое удивительное — мелко накрапывающий с выжженных небес чёрный дождь, попадая на кожу, вызывал те же чувства что и настоящий. Было очень душно и трудно дышать. Когда на минуту выглянуло солнце, мир вокруг преобразился и перестал казаться мёртвым и безжизненным. Покосившиеся яркие вывески на зданиях и громоздящиеся повсюду кучи мусора мешали движению, поэтому приходилось перелезать через них. Посмотрев на своё отражение в зеркальной поверхности чудом уцелевшей витрины, Стим вздрогнул. Вместо привычного своего отражения увидел человека средних лет в буро-зелёном боевом комбинезоне с непокрытой светловолосой головой, перевязанной потемневшими от крови бинтами не первой свежести. На его груди мягко пульсировал зелёным светом символ — острая стрела, указывающая на полумесяц. Вокруг на площади никого не наблюдалось, но вот вдали среди покосившихся остовов зданий мелькнула высокая фигура в чёрном скафандре, в наглухо закрывающем лицо яйцевидном шлеме. На броневых пластинах чужака в области груди дымился ряд вы