— Это курьер! — воскликнула Квора, вмиг позабыв обо всём на свете. — Чёрт! Неудивительно, что мы не могли его найти. Сволочи! Вот теперь я разозлилась по-настоящему…
Рывком, вздёрнув соларианца на ноги, она, что есть духу рванула за адептами, с трудом сохраняя равновесие на раскачивающейся земле. Вокруг, куда ни глянь, рассыпались на куски высотные строения, грозя похоронить под обломками. Но не такая была натура у суб-командера, чтобы пасовать перед трудностями тем более, лично ей это ничем не грозило, кроме небольшой порции боли. Стим как мог, бежал следом, не отставая ни на шаг. Высоко в небе засверкала яркая иллюминация из взрывов и огненных трасс, освещая руины вспышками света. Среди туч к земле стремительно опускались огромные туши транспортных кораблей с многолучевой звездой на обоих бортах. Подсвечивая место посадки мощными прожекторами, они уже выдвигали опоры, готовясь к посадке. Тем временем городской гарнизон оправился от шока и смог организовать достаточно мощное противодействие, открыв заградительный огонь из всего своего арсенала защитных средств. Прямо на глазах Стима огромный десантный корабль, поражённый десятком ветвистых лучей, развалился на куски и огненным водопадом обрушился на крыши высоток. От удара некоторые из зданий со скрежетом стали оседать, а пространство снова заволокло дымом и копотью. Почти в полной тьме пробираясь в неизвестном направлении, Стим споткнулся о труп адепта и во весь рост растянулся прямо на нём. Неподалёку барахтался второй, отчаянно отбиваясь от какого-то незнакомца в зелёных доспехах, пытающегося перерезать ему глотку вибро-ножом. Подтянув к груди ногу, он ловко перекинул его через голову и что есть силы пнул ногой по шлему. Поднявшись с земли, адепт стал убегать, но выпущенный ему вслед энергозаряд попал в шею, почти отделив голову от тела. С предсмертным хрипом, он покатился по земле, оставляя на ней кровавую дорожку. Выпустив при падении из рук серебристый цилиндр, он невольно дал шанс Стиму завладеть им, так как юноша находился неподалёку. Незнакомый солдат принялся искать его, шаря руками по земле. Не найдя, с глухими проклятиями поспешил следом за остальными адептами и их пленником. Стим хотел последовать за ними, но на его плечо опустилась тяжёлая рука Кворы, удерживая на месте. Она тут же забрала у него цилиндр.
— Загрузите в главную базу данных и дешифруйте, — приказала она в наручный коммуникатор.
Цилиндр в её руках мгновенно растворился в воздухе, превратившись в облачко пара.
— Что всё это значит? — спросил Стим. — Это не сильно похоже на простую голограмму.
— Потерпи малыш, — обнадёживающе хлопнула его по плечу суб-командер. — Ещё немного осталось. Вот выясним, куда отвели курьера и сразу же уйдём отсюда, обещаю…
Стим не стал указывать на её невольную оговорку, о том, что они выйдут без портала, но переспрашивать не стал. Он и так догадался, что Квора говорит ему неправду или точнее не всю и о многом просто умалчивает. Если эта компьютерная симуляция порождена исключительно вычислительной машиной, тогда он не соларианец, а умственно отсталый слиг. Ни одна даже самая мощная вычислительная машина не способна так точно воссоздать мир, в котором замена переменных происходит с далеко идущими последствиями для всех участников. Если бы он не подобрал этот странный цилиндр, то человек его нашёл и сбежал вместе с ним. В статичных воспоминаниях невозможно влиять на уже произошедшие события. Значит это не простые воспоминания, как пытается его убедить Квора. Когда он выберется отсюда живым, то выяснит правду, а пока стоит поспешить за суб-командером, пока она окончательно не затерялась во тьме.
Выследить адептов оказалось несложно — светящиеся полосы на их балахонах яснее всяких ориентиров указывали местонахождение. Они целенаправленно пробирались через завалы к ближайшему транспорту, из которого уже выгружались боевые подразделения агрессора. Приземистые танки с двумя пушками медленно съезжали по пандусу, проезжая гусеницами по телам павших защитников. Следом за ними бежали отряды Имперцев в чёрных доспехах. Вот к одной из таких групп и вышли адепты. Они о чём-то переговорили с их командиром, после чего спокойно взошли на борт космического корабля. Через несколько минут заработали тяговые двигатели. Десантный космолёт стал тяжело подниматься в небо, унося на борту разгадку тайны адептов и захваченного ими неизвестного курьера без имени.
— Неудивительно, что нам никогда не удавалось проследить их бегство. Мы просто искали не в том месте. — Квора хмуро наблюдала за приближающейся цепью солдат в чёрных доспехах. — Зато теперь у нас есть пусть небольшая, но подсказка. Капитан будет доволен…
— Ну, теперь мы можем отсюда уйти? — сердито спросил Стим. Имперцы уже заметили их и целились из деатомизаторов. Ещё миг, и в каждом нерве взорвётся невыносимая боль.
Покосившись на соларианца, Квора молча активировала сенсорный пульт на своей правой руке. Мир вокруг них застыл и стал медленно тускнеть, пока ему на смену не пришёл яркий свет.
С трудом, разлепив воспалённые веки, Стим долго не мог прийти в себя после совершённого путешествия. Доктор Кенсен помогла ему избавиться от датчиков и ремней. Заботливо поднесла к губам стакан с прохладным соком. Соседнее ложе было пустое. Квора направлялась к выходу из каюты, когда внезапно обернулась и озорно подмигнула Стиму.
— Отличная работа, Стим Таггарт. Я доложу капитану, что ты мне сегодня здорово помог и вообще ты — парень не промах, хоть и не нашего рода-племени. Думаю, ты нам подходишь, так что заранее поздравляю с принятием в наш дружный коллектив. Теперь ты один из нас.
— Вы берёте меня к себе? — не веря в происходящее, Стим даже затаил дыхание.
— Ты проявил хорошую наблюдательность, доказал делом, что в трудной ситуации не теряешься и готов к любым неприятностям. Неплохо для неискушённого в таких делах паренька. Если не помрёшь в первом же бою, то далеко пойдёшь. Что до симуляции, помимо эфира она использует память субатомных частиц и квантов, а для них не существует времени и пространства. Учёные давно совершили открытие, что посредством манипуляции с полями можно влиять на прошлое и будущее без последствий для настоящего. Просто создаётся очередная параллельная Вселенная, которых великое множество, и появление ещё одной некоим образом не влияет на мироздание в целом. Поэтому сама симуляция что-то вроде информационного ключа к тому или иному моменту, который когда-то произошёл во Вселенной.
— Как такое возможно? — поразился Стим. — Это просто чудо!
— Ничего чудесного здесь нет. Просто продвинутая физика и более глубокие познания материи, остальное уже детали. Технология сравнительно новая. Ещё до конца не изучена.
— Проваливай, садистка, — беззлобно сказала доктор Кенсен. — Вон до чего довела мальчишку, что до сих пор у него пульс такой словно его вот-вот Кондратий хватанёт. Ну ведь нельзя же так! Он ещё ребёнок, а ты его во все тяжкие! Стыдно тебе должно быть!
Под присмотром доктора, Стим кое-как добрался до своей каюты, где прямо с порога упал в кровать и тут же уснул. Он проспал без задних ног почти десять часов, пока его не разбудила взволнованная Сараб, решившая, что он уже никогда не проснётся.
Задумчиво разглядывая неизвестные иероглифы на голографическом мониторе своего личного информера, капитан в который раз с остервенением дёрнул себя за бороду.
— И что они означают? — наконец спросил он у расположившейся в соседнем кресле Кворы. — Никак не могу понять, в чём тут подвох. Компьютерный интерпретатор нашёл подходящие по смыслу значения, но они полная бессмыслица. Меня немного пугает, что уж больно они похожи на письменность Рахни. Думаешь это какой-то хитрый шифр или простое совпадение?
— Не знаю, но совпадение исключено. — Квора пожала плечами. Отпив глоток бренди из изящного бокала, с сожалением констатировала. — Это очередная загадка. Каждый раз, когда мы находим разгадку, появляются новые вопросы. Интерпретатор каждый раз жуть берёт. Наверняка, Рахни когда-то посещали Землю. Правда остаётся загадкой, как они вообще пересеклись с адептами Туле и до сих пор поддерживают с ними общие дела.
Задумчиво поднявшись с кресла, капитан стал молча мерить шагами каюту. Неожиданная удача в нейро-сети не принесла существенной пользы, зато на шаг приблизила к желанной цели. Почему древний шифр до сих пор не по зубам даже самым совершенным земным компьютерам на основе пузырьковой памяти субатомов, а само сообщение на языке расы Р'льех, о существовании которых в то время никто даже не подозревал? Оказывается всё не так просто, как, кажется на первый взгляд. Культ Туле играет куда более значимую роль в заговоре против людских колоний, если следы ведут на Землю, в эпоху задолго до звёздной экспаснии. Что же вы на самом деле замышляете, ублюдки? То, что нечто адское, в этом нет сомнений. Вот только что?
Решив перевести тему в привычное русло, Нэш грузно опустился в своё кресло:
— Пока ты «резвилась» во временной нейро-сети, нам доставили груз. Ты не поверишь что там.
— Паштет из фличей? — иронично приподняла бровь Квора. — Удиви меня.
— Почти угадала. Гидромиль фличей. Целая тонна чистейшего мозгового гормона.
— Гидромиль? Это же сильнейший стимулятор мозговой активности, разрушающий нейроны при долгом употреблении. Кому может потребоваться столько этого дерьма?
— Понятия не имею, но очень хочу узнать. Чтобы его получить, наверное, пришлось пропустить через «соковыжималку» не одну тысячу фличей. Теперь понимаешь, почему понадобились мы? Наш корабль один из немногих, кто оснащён стазис-камерой временной заморозки. Не знаю, кому надо столько гормона, но вот что мне удалось выяснить в нашей базе данных. Гидромиль — побочный продукт мозговой жизнедеятельности фличей и парамитов. Открыт случайно специалистами сети ресторанов Кахуны, подыскивающих дешёвую замену для соуса из прото-архидеи. С той поры используется глюконами как мощный нейростимулятор для расширения границ сознания и мировосприятия. Некоторые расы галактов используют схожее вещество — транс-лозу — чтобы активировать некоторые заблокированные участки своего мозга для сверхсложных математических вычислений двенадцатимерного пространства, но гидромиль более эффективное средство. Вещество губительно влияет на нейронные связи мозга, разрушает их при длительном использовании и взаимодействии. Но вот что особенно любопытно, следы гормона были также обнаружены в тканях захваченных представител