ях, угадай, какой расы?
— Р’льех? Не верю! — Недоверчиво нахмурилась Квора.
— Точно тебе говорю! — Нэш стал быстро листать голографические компьютерные директории, пока не нашёл нужную. Над столом появились светящиеся таблицы и схемы.
— Как видишь, формула гормона слишком сложная, чтобы её синтезировать искусственно в лабораторных условиях. В базе данных захваченного нами разведывательного судна Р'льех было упоминание планеты, где производят этот гормон, но там не было ни пространственных координат, ни даже имени поставщика. Только приблизительный квадрант космоса. Багхар входит в эту зону. Теперь, когда мы узнали, что поставщиком является Сларга Флич, у нас появилась уникальная возможность разгадать этот ребус. Сто концентрированных граммов этого вещества хватит, чтобы отправить в коматозное состояние половину моей команды. Тонна, распылённая в атмосфере планеты, может убить всё население. Вот почему население Багхара под особым наблюдением и так интересует инспекторов Альянса.
— Приблизительная стоимость груза сто миллиардов цикличных единиц, — хмыкнула Квора. — Слишком дорогой способ убийства. На эти деньги можно снарядить целую звёздную флотилию, которая от неугодной планеты не оставит камня на камне. Кроме того, существуют сотни, если не тысячи способов куда более дешёвых и эффективных вроде бактериологического оружия. Считаю, гидромиль будет использован строго по назначению. Слишком расточительно тратить его, распыляя в атмосфере. Да те же Рахни отвалят за него, столько денег, что нам и не снилось.
— Думаешь Р'льех настолько сбрендили, что решат массово расширить границы сознания?
— Мы даже не уверены, что товар предназначен именно для Р’льех, — пожала плечами Квора. — Есть ещё тёмные адепты Туле, которые тоже каким-то образом замешаны во всём этом. У этой организации есть тайные знания, а у Рахни новые технологии, опережающие Земные как минимум на несколько поколений. Вместе они сила, с которой придётся считаться.
Капитан Нэш задумчиво кивнул. — «Только этого нам не хватало для полного счастья», — мрачно подумал он — «Мало нам междоусобной войны, так ещё неизвестная угроза нависла над всем квадрантом Бездны Шрайка». — Налив себе в стакан бренди, одним махом выпил.
— Я хотела обсудить с тобой нового члена экипажа, — осторожно сказала Квора.
Очнувшись от раздумий, Нэш не сразу понял, о ком она говорит:
— Ты о чём? Я не знал, что у нас пополнение в штате.
— Я о пареньке из расы соларианцев. Стиме Таггарте. Он выразил желание остаться с нами, после того как мы доделаем здесь все свои дела и улетим прочь. Считаю, он может пригодиться.
— Зачем? — в сердцах воскликнул Нэш. — Пусть уходит вместе с парамитами.
— Он же не с этой планеты, и ему здесь всё чуждо. Возьмём его с собой. Что тебе стоит? Места много не займёт, зато сможет помочь Пепельнице на кухне, а в будущем стать неплохим техником. Не забывай, в нейро-сети я только благодаря его наблюдательности заполучила шифр.
Посмотрев в просительные глаза девушки, капитан, скрипя сердцем, согласился, решив, что эта маленькая уступка с его стороны наладит между ним и Кворой пошатнувшиеся отношения.
— Ну, хорошо, я не против. Но ты за него в ответе! Он теперь твоя обуза и головная боль!
Квора не удержавшись, вскочила, обняла Нэша и припечатала ему в губы горячий поцелуй.
— Спасибо, дорогой. Снова узнаю прежнего Нэша.
Пробурчав что-то вроде того, что некоторые позволяют себе слишком много вольностей, капитан вернулся к повседневным делам. Предстояло много работы, главная из которых — взорвать к чёртовой матери проклятые заводы сларгов. Кроме того, глюконы отдали груз лишь при условии, что корабль наёмников будут сопровождать в пути два Набуланских скаута. На месте Сларги любой грузовладелец поступил бы так же, но боже, какое это неуважение к наёмникам — пытаться контролировать их боевой крейсер силами всего двух древних скаутов, вооружённых допотопной рухлядью. Инженеры уже просветили их сканерами вдоль и поперёк, не обнаружив на борту никакого мощного оружия массового уничтожения. Но не скауты были главной проблемой, а три завода глюконов которые необходимо уничтожить и как можно скорей. Они великолепно были защищены от возможной атаки из космоса, но как проболталась в разговоре Сларга Флич, недостаточно защищены с земли. Таким образом, группа отчаянных диверсантов могла теоретически проникнуть на эти объекты с ранцевыми термоядерными зарядами и заминировать заводы. Подрыв с орбиты закончит дело, но как проникнуть на объекты? Орбитальная разведка указывала на необычайно большое скопление войск вокруг заводов, словно глюконы что-то начали подозревать. Это, несомненно, усложнит задание.
— Капитан, к Вам посетитель — Стим Таггарт. — Доложил невозмутимый информер.
— Впусти его и пусть кто-нибудь из команды принесёт мне ещё выпивки.
Немного испуганно озираясь, в каюту заглянул соларианец, как всегда проявляющий осторожность в незнакомых местах. Капитан, конечно, ждал его прихода, но не так скоро.
— Присаживайся, — Нэш кивнул на соседнее кресло. Дождавшись пока юноша усядется, налил в стакан газировки и пододвинул в его сторону. — День добрый, мистер Таггарт. Ваша слава опережает Вас. Что за неотложные дела привели ко мне в столь поздний час?
— Здравствуйте, капитан… — Стим запнулся, чувствуя себя полным идиотом. — Спасибо за оказанное доверие. Суб-командер Квора Сорана сообщила, что я теперь член экипажа.
— Прими мои поздравления, — буркнул Нэш, теряя к разговору интерес. — Суб-командер слишком высокого мнения о твоих личных заслугах и качествах, так что её благодари за это.
— Я собственно не по этому поводу, мастер Нэш. Сараб сказала, что вы готовите группу для уничтожения заводов глюконов… вот я и подумал, что вам не помешает моя помощь.
Капитан удивлённо отложил в сторону электронный стилус:
— То есть ты тоже хочешь отправиться на задание, правильно я тебя понял?
— Мне очень не хочется туда возвращаться, но со мной у вас будет больше шансов.
— Объясни, — на лице капитана мелькнула тень заинтересованности.
— Я познакомился с одним фличем по имени Эйб, который не первый раз проникает на заводы, чтобы освободить своих соотечественников. Если его попросить он не откажет в помощи.
— И где мы будем искать этого Эйба? — скептически хмыкнул капитан. — Там внизу огромный мир и почти триллион деревьев! Мы потратим на поиски не один месяц…
— Совсем нет! — Стим даже привстал из кресла. — Сараб и Сутэй знают поселение, где он живёт. Если его снова не поймали сларги, он поможет вам, даже не сомневайтесь! Враги его врагов ему друзья. Никто лучше него не знает все уязвимые места этих фабрик.
— Допустим, я соглашусь. Какой тебе резон рисковать своей головой, отправляясь с нами?
— Мы с Эйбом немного знакомы. Лесные фличи не дикари и не животные, как о них говорят глюконы. Они просто мирные создания, отрицающие всякое насилие. Не знаю, какие до этого задания вы выполняли, нет ничего почётней и благородней, чем помочь слабому и немощному…
— Если то, что я слышал о фличах, правда, не такие уж они и беспомощные.
Нэш с интересом посмотрел в глаза Стима, в чьём юном теле таилась далеко не детская душа, какую ещё нужно поискать среди взрослых людей. Может и выйдет толк из его идеи.
— Я подумаю над Вашим предложением, мистер Таггарт…
— Спасибо, капитан, — обрадовался Стим, начиная трясти его руку. — Вы не пожалеете…
— Отправляйся спать, а утром я дам окончательный ответ.
Проводив Стима до двери насмешливым взглядом, в котором плясал сам Сатана, Нэш закинул ноги на стол и неспешно раскурил ароматную сигару. Задумчиво выпуская в потолок, кольца дыма, он вдруг с удивлением осознал, что уже принял решение. Этот парень ему всё больше нравился своей храбростью и отвагой. Не каждому дано пересечь огромное расстояние в спасательной капсуле, рухнуть на незнакомую планету, и выбраться из плена глюконов, при этом не повредившись рассудком. Если Эйб захочет помочь, то здорово облегчит им работу. А если нет, то значит, придётся пробиваться к цели по старинке, но в этом случае неизбежны жертвы. Он поклялся себе, что до конца года потерь больше не появится, и собирался выполнить своё обещание, даже, если для этого придётся заключить сделку с самим Дьяволом.
Ранним утром Стим был разбужен доктором Кенсен, которая сообщила, что его ожидает в грузовом трюме Квора. Быстро облачившись в выданную ему великоватую корабельную форму, юноша буквально кубарем скатился по лестнице в грузовой трюм, где готовилась к выходу на задание десантная группа. Чтобы охлодить его пыл, Квора тут же предупредила:
— Не так быстро молодой человек. Твоё участие в этом деле ограничено. Ты и твои друзья парамиты всего лишь покажите нам деревню фличей, где живёт этот Эйб. По возможности поможете провести переговоры с ним. Остальное сделают мои парни, и это не обсуждается. В случае опасности не геройствуй и держись поближе ко мне или капитану. По первому требованию будь готов вернуться обратно на корабль. Усёк? Вот и ладно! А теперь одевайся.
Квора достала из объёмной сумки у своих ног облегчённый боевой скафандр с дыхательной маской и стала примерять его на соларианце. Это был эластичный экзо-комплект, который мог быть подогнан точно по размеру с помощью мудрёной системы адаптивных изоморфных ремней и эластичной ткани. Специальные датчики, просканировав своего носителя, интуитивно подстраивались под его персональную физиологию. Это казалось настоящим чудом.
— Здорово! Сидит как влитая! — удивлённо бормотал Стим, для пробы разминая руки и ноги. — Нигде не жмёт и не стесняет движений, а главное, почти невесомая.
В дальней части отсека появился капитан Нэш, облачённый в боевой скафандр повышенной защиты. Проверив работу систем жизнеобеспечения, удовлетворённо хлопнул Стима по плечу:
— Превосходно. Если с переодеваниями покончено, прошу группу любезно занять свои места на борту шатла, — и уже обращаясь к Квора, добавил. — Ты традиционно отвечаешь за нашу безопасность с орбиты, так что в очередной раз с радостью доверяем тебе свои жизни.