— Ты очень любезен. Но я думала, там внизу от меня будет больше пользы!
— Не сегодня. Ты нужна мне здесь, и не спорь, пожалуйста.
— Тогда проваливайте! — фыркнула Квора, сделав вид, что не заметила щипок Нэша за свою ягодицу. — Я уберу корабль подальше с орбиты, пока глюконы не заподозрили неладное, и позабочусь о скаутах-наблюдателях. Не смейте возвращаться на борт без сенси-кристаллов!
— А это уже как получится Большая мама, — ухмыльнулся проходящий мимо Пепельница.
Наёмники, вполголоса обсуждая задание, стали привычно занимать места внутри тесного отсека шатла. Каждый из них был вооружён не хуже танка — фазовые автоматы, тяжёлые плазмомёты, гранатомёты с управляемыми зарядами, взрывчатка, боеприпасы — вот лишь неполный перечень их «игрушек». Стиму тоже было выдано персональное оружие — старенький деатомизатор с функцией распыления. Несмотря на маломощный заряд, если влепить из него в упор то мало не покажется. Гордо нацепив кобуру на пояс, соларианец жутко загордился, в то время как остальные наёмники поглядывали на него со стороны с весёлой снисходительностью.
— Чем бы дитя ни тешилось… — под общие смешки прокомментировал Пепельница.
— Одна минута до старта! — прервал галдёж громовой голос капитана. — Всем пристегнуться!
По корпусу шатла пробежала предполётная вибрация. Гул двигателей постепенно перерастал в рёв. Створки шлюза над ними сомкнулись, а под днищем наоборот медленно поползли в стороны и вот внизу уже виднеются спирали грозовых облаков, подсвеченных молниями и далёкая, тёмно-бардовая поверхность планеты в оправе зелёного как нефрит океана.
— Сейчас немного потрясёт…
Шатл выскользнул из нутра нейтронного крейсера и огненной кометой устремился к суше Багхара, оставляя за собой белёсый инверсионный след двигателей. Сильная тряска несколько поутихла, когда они прошли грозовой фронт и под сильным проливным дождём снизились до одного километра. Мощные порывы ветра раскачивали шатл, кидая его в разные стороны, но мощные электромагнитные компенсаторы быстро выровняли полёт. Смотрящие в иллюминатор, поражённые открывшимся зрелищем парамиты, благоговейно перешёптывались, пока их вождь Сутэй не приказал им заткнутся и приготовить оружие. Сараб, взволнованная полётом невольно сжала ладонь Стима, но потом, опомнившись, отпустила.
— Я немного волнуюсь, — стыдливо объяснила она. — Никогда прежде ни одному из нас не приходилось летать по небу. Это… неописуемое ощущение… свободы. Словно твой дух покинул тело и сейчас свободно странствует по миру! Теперь я понимаю небесных людей, которым не сидится дома. На их месте я бы тоже отправилась в долгое странствие по Вселенной!
— Ещё не поздно изменить судьбу, мисс, — вмешался в их разговор долговязый как каланча суперкарго, которого звали Кайденом. — У нас большое судно, на котором всегда найдётся место для смельчаков любящих приключения.
— Я не мисс, — нахмурилась Сараб. — Чем я могу быть вам полезной, если любой из ваших людей знает и умеет больше меня? Я всю жизнь прожила среди своего народа, где не в почёте увлекаться железяками и всякими запретными знаниями. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Для любого парамита унизительно и оскорбительно служить чужакам. Когда вы выполните уговор, вам лучше сюда никогда больше не возвращаться.
— Но, Сараб, они хотят вам помочь! — слова парамитки так возмутили Стима, что он решил вмешаться в разговор. — Нельзя презирать тех, кто сражается на вашей стороне!
— Люди сражаются только на стороне своих интересов и ничьих больше.
Кайден на это лишь философски пожал плечами, не пытаясь оспорить её мнение:
— Каждый в этой жизни сражается за собственные интересы, и вы не исключение. Когда неожиданно появляются враги, кого обычно зовут делать всю грязную работёнку? — Он постучал пальцем себя в грудь. — Вы зовёте Дьявола и забываете любую чушь о чести и достоинстве.
На это у Сараб не нашлось что ответить, и она молча стала смотреть в иллюминатор. Сутэй слышавший весь разговор, не стал встревать, видимо решив, что каждый из них имеет право на своё собственное личное мнение, которое не обязательно должно совпадать с чужим. Наёмник прав — они на одной стороне и должны делать общую работу. Будущее покажет, кто был прав.
Стим решил, что сейчас не самое лучшее время для вопросов и терпеливо принялся дожидаться конца пути. Изредка пилот уточнял у Сутэя и Сараб ориентиры, по которым можно отыскать поселение фличей. Найти его оказалось не таким уж и простым делом. Однородный массив леса всюду выглядел с воздуха одинаково и скрывал под собой невысокие горы, реки и озёра. Сараб объяснила Стиму, что цвет листвы не везде одинаковый, а высота и толщина стволов деревьев зависят не только от широты и долготы, но и состава почвы, подземных источников и ещё много не заметных глазу вещей. Поселение обнаружилось в самом густом и влажном регионе, почти целиком пронизанном карстовыми воронками. Жители, заметив приближающееся воздушное судно, на всякий случай укрылись в подземных пещерах. Биосканер неожиданно забарахлил и полностью отключился. Другие сложные приборы, отвечающие за навигацию и пилотирование, стали вести себя очень странно и показывать неправильные данные.
— Не переживайте так, здесь просто особенно сильно ощущается влияние древних богов. — Сараб не сочла нужным объяснить, что она имела в виду, за неё это сделал капитан Нэш.
— Мощное магнитное поле, — пояснил он. — Спиралевидные завихрения в тех местах, откуда выбивает фонтан Силы. Крайне неудачное место для посадки мы выбрали.
— Так и задумано фличами, — сказала Сараб. — Сларги обычно избегают подобных мест и не зря. Их приборы так же чувствительны и подвержены влиянию силы, как и ваши машины.
— А что вообще такое Сила? — спросил Стим.
— Обычная магнитная аномалия… — начал Нэш, но на него зло зашипели парамиты.
— Кощунство! Харап! Если не желаете навлечь на себя гнев Древних духов и лишиться рассудка никогда не говорите этого в подобных местах вслух!
На это капитан лишь махнул рукой и отдал приказ на десантирование. Наёмники стали поочерёдно покидать отсек шатла на силовых тросах, закреплённых на их поясах. Никаких посадочных площадок найти не удалось, значит, придётся сооружать её самим. Уже на земле люди активировали вибро-лезвия и стали валить с их помощью молодые деревья. Это продолжалось минут десять, после чего образовалась проплешина в растительности. Едва посадочные опоры коснулись травы, как земля под шатлом задрожала и местами обвалилась — карстовые полости. Пришлось снова взлетать и искать новую площадку для приземления.
— Проклятые пещеры, — ругался пилот. — Как бы нам не рухнуть под собственным весом…
Наконец поиски увенчались успехом. Не без труда приземлившись на твёрдой скальной плите, члены группы в нетерпении выбрались наружу, с опаской смотря по сторонам. Стараясь держаться поближе к капитану, Стим тревожно посмотрел вверх. Таких огромных деревьев ему на этой планете ещё видеть не приходилось. Густая трава поднималась по самый подбородок, а кусты могли укрыть и с головой. Вокруг кружила туча гнуса, не упускавшего случая забраться в глаза и рот. Пришлось опустить стекло шлема, пока эти гадкие мелкие поганцы не свели его с ума.
Пока Стим отважно сражался с насекомыми и своим шлемом, ушедшие на разведку разведчики обнаружили следы поселения и благодаря парамитам вышли на контакт с вождями фличей. Те нехотя принимали гостей, хоть по их лицам этого и нельзя было сказать, в разговоре держались осторожно, говорили уклончиво. На вопрос Стима о местонахождении Эйба, они ответили, что он находится в святом месте, куда чужакам путь закрыт. Придётся набраться терпения и подождать, пока он решит вернуться обратно в посёлок. Не раньше.
— Мы зря тратим время, — ворчал Кайден. — Где гарантия, что он нам поможет? Давно уже могли высадиться недалеко от фабрики и попробовать пробраться внутрь самостоятельно…
Наблюдая за медитирующей на круглой поляне группой фличей, Стиму вдруг сделалось тоскливо и неуютно. Чужие созвездия, мелькающие в разрывах крон, громада леса с его странными обитателями навевали страх и неуверенность в завтрашнем дне. Он всегда мечтал о приключениях, и когда, наконец, получил их в избытке, то уже был не рад. Хотелось просто забиться под одеяла и снова проснуться на корабле в секторе Хранителей.
На плечо юноши опустилась сухая ладонь старика флича. Его умные глаза, заглядывали в саму душу, читая в ней словно в открытой книге. Он сразу понял, о чём думает чужак.
— Когда в мире ещё не было ничего, кроме пыли, вечной мерзлоты и мрака — начал неспешно говорить он, смешно шамкая беззубым ртом, — мудрые боги создали звёзды и населили бесчисленные миры мириадами созданий, чтобы нам не было слишком одиноко в этом мире. Какая разница, как ты выглядишь, из какого племени родом, и на каком языке привык общаться среди себе подобных? Нас всех объединяют души, которые роднят нас надёжнее, чем наша принадлежность к той или иной культуре. И совсем не важно, где ты находишься и куда идёшь куда важнее всегда нести с собой свет добра и никогда не творить зла. Тогда боги будут и к тебе добры и станут помогать даже в самое трудное время. Но это не относится к злым демонам. Поэтому очень важно определится, кого ты слушаешь и кому веришь.
На глазах изумлённого юноши лицо старика стало видоизменяться, пока перед ним не предстал старый знакомый — флич Эйб. Приложив ладонь к губам, что у фличей означало приветствие и доброе расположение, тихо сказал:
— Я решил сначала поговорить с тобой наедине маленький друг, прежде чем согласиться на предложение этих чужеземцев со звёзд. Не удивляйся, я в курсе, по какому делу вы пришли к нам. Каждый флич с рождения обладает даром общаться с соплеменниками на больших расстояниях. Мне сообщили Старейшины о прибытии существ, к которым мы традиционно относимся с осторожностью. Ты с ними добровольно или по принуждению?
— Но как ты снова смог сбежать? — шепнул Стим, краем глаза наблюдая за разговаривающими чуть поодаль наёмниками. — Теб