Брайан обернулся, ища его взглядом, но от юнца и след простыл, а с ним исчез и табак.
— Ты где? Не играй со мной в прятки, парень!
Проклиная себя за слабоумие и за то, что сразу не смог распознать обман, Пепельница был вынужден рассказать Нэшу всю историю, в которую его втянул «этот проклятый мальчишка». На его удивление капитан обеспокоился не на шутку.
— На кой дьявол ему столько табака? Решил организовать собственную вечеринку?
— Клянусь! Я ничего не знал, кэп! Ну, поганец, пусть только попадётся мне на глаза, весь остаток своей жизни проведёт у меня на камбузе за самой грязной работой на свете! Никому не позволено безнаказанно обманывать меня и водить за нос!
— Ладно, угомонись Брайан. Пойдём, угощу тебя пинтой доброго Бургундского, что так трепетно берёг для подходящего случая. Потом выясним, куда мистеру Таггарту потребовалось столько табака. В крайнем случае, вычтем из его заработной платы.
— Кэп, — кок замялся, не зная, что сказать. Наконец, глубоко вздохнул. — Это был не табак,… я ошибся в темноте. Только сейчас до дурака дошло, что табак в чёрном ранце, а не в зелёном.
— Напомни что у нас в зелёном…
— Дурь! Притом, весьма забористая. — Кок съёжился, когда Нэш побледнев, схватил его за шиворот и оторвав от земли как следует, встряхнул. — Я не виноват! Это вышло случайно!
— Ну и где его теперь искать, безмозглая ты креветка? — рявкнул Нэш. — Куда он мог сбежать с целой горой дури? Да, ты хоть представляешь, дебилоид, что начнётся, если он кому-нибудь из фличей предложит «пыхнуть» по-дружески или не приведи боги, сам решит попробовать затянуться? Не зная точной дозировки, он в лучшем случае слегка траванётся, а в худшем… попросту врежет дуба. Живо поднимай летучее ведро и ищи его сверху. Я попробую вызвать Квору и с помощью орбитальной триангуляции вычислить местоположение по сигналу его персонального маячка в одежде. Проклятье! Нам нужно отправляться на задание через шесть часов, а теперь придётся отложить из-за проклятого мальчишки, сующего всюду свой нос!
— Не надо ничего откладывать, — поморщился Пепельница. — Я сам найду его и всыплю по первое число. Ещё не скоро наш мистер Таггарт спокойно сможет сидеть на стуле.
— Добре, — чуть подумав, разрешил Нэш. — Квора очень расстроится, если он потеряется или мы «случайно» забудем его на этой планете. Поэтому постарайся найти его поскорей и не шибко лютуй с наказанием. Дети есть дети, и ничего тут не поделаешь. Сколько не наказывай, а озорства меньше не становится. Возьми в напарники кого-нибудь из местных горилл. И тихо! Только новостей о потере одного из членов экипажа нам для полного счастья не хватает.
Брайан так расстроился от всего происшедшего, что даже не заметил в тени домов Эйба, который метрах в двадцати позади него куда-то спешил с большим зелёным ранцем на плече.
Как и договаривались, Стим в условленном месте передал Эйбу табак, а сам окольными путями выбрался с территории поселения и углубился в лес. Через несколько сотен метров он остановился у входа в пещеру. Там было страшно, очень темно и тянуло сыростью и тленом. Включив фонарик, юноша смело спустился по грубым ступеням и с интересом осмотрел грот, в котором со стен свешивались сталактиты, а из пола им навстречу тянулись сталагмиты. В центре пещеры журчал прозрачный ручей, из которого он напился чистейшей воды с восхитительным вкусом. Скучая в одиночестве, Стим заметил у дальней стены едва заметный разлом в скале. Он вёл в другую пещеру, где на каменных постаментах стояли чудные статуи.
— Храм чужеземцев, — раздался справа от него голос полный почтения и страха.
Свет фонарика высветил задумчивого Эйба, который рассматривал каменные изваяния. Проведя рукой по гладкому, словно стекло материалу камня, Стим не удержался от вопроса:
— Кто все эти создания?
— Эпизоды из истории нашего мира, — ответил Эйб, подходя к нему. — Там — двухголовый шивван, прилетевший на Багхар более семи тысяч лет назад. Это один из самых старых живых монументов — напоминание о давно прошедших временах. Позади него — змееногий гийен, чьи предки основали восемь королевств, и которых истребили фесары, в свою очередь прилетевшие с красной звезды Хсиен. В самой дальней части пещеры — сотни других, которые уже давно канули в вечность и чьи имена даже не сохранились в памяти предков. Доподлинно неизвестно, кто первым начал коллекционировать экспонаты, во всяком случае, не фличи и даже не парамиты. Мы случайно нашли эту пещеру после прошедшего землетрясения, расколовшего скалу.
Они пошли вперёд по пещере Памятников мимо статуй и фигур, которые представляли существа сотен рас. Стим не мог остановиться, чтобы рассмотреть их повнимательнее, неудержимая сила, словно на привязи тянула его всё дальше в полутьму пещерного мрака.
— Значит, это не статуи, а окаменевшие создания, некогда бывшие живыми? — спросил он.
— Много времени пролетело, — грустно вздохнул Эйб. — Это было так давно, что я затрудняюсь сказать даже приблизительно. Фличи передают воспоминания своим потомкам вместе с тем, что они узнали за всю свою жизнь. Эта цепочка оборвётся лишь тогда, когда последний из нас умрёт. И лишь наскальные рисунки и эти каменные фигуры будут напоминать о некогда могущественных расах, многих из которых давно уже нет в живых.
— Объясни, как стало возможным создавать такие окаменелости!
— У моего народа тоже есть нечто подобное при погребении важных персон. Тело обрабатывается сначала одним раствором, а потом другим, которое кристаллизует плоть. А теперь нам нужно спешить, тебя всюду разыскивают люди. Наверное, они обнаружили пропажу табака и хотят вернуть его назад. Ещё не поздно передумать.
— И не подумаю! Мы не можем перенестись с твоей помощью?
— Нет, маленький друг. Существуют такие места, куда можно прийти только своим ходом.
Больше флич ничего не сказал, а Стим побоялся тревожить дальнейшими вопросами духи тех существ, кто навеки остался в пещере Памятников, словно напоминание о бренности плоти, и бесконечности времени.
С наступлением сумерек трое вызвавшихся добровольцами наёмников были каждый на своём месте в лесу и уже проявляли первые признаки нетерпения. Согласно договорённости с Эйбом, флич должен по одному доставить людей на заводы, а потом в определённое время забрать. На это его сил должно было хватить. Подрыв гравитонных боеприпасов планировалось совершить дистанционно с помощью псионических детонаторов. После потери планетарной крепости глюконы быстро оправились от шока и первым делом утроили охрану своих фабрик. Часть солдат генерала Дрипика, были спешно переброшены с парамитского фронта по воздуху поближе к заводам. Первым делом Сларга потребовала от своих офицеров организовать глубоко эшелонированную оборону всех объектов. Воздух патрулировался не только дредноутами, имевшими на борту приборы раннего обнаружения, но и одиночными патрулями сларгов-скаутов. Небольшие моторизованные группы быстроходной бронетехники, создали дополнительный оборонительный рубеж, заняв удобные ключевые места и стратегически важные возвышения. Развёрнутый в центре обороны штаб получал сведения в реальном времени обо всех передвижениях, ведя постоянный анализ поступающих разведданных. Чтобы отыграться за полученное унижение и устрашить парамитов своей мощью, глюконы разбомбили термоядерными зарядами два крупных города, в результате чего погибли тысячи мирных граждан. Начался массовый исход в глухие леса, где враг был глух и слеп. Тогда глюконы изменили тактику, разработав операцию «Великое Око». Теперь их воздушные суда разбрасывали над лесами тысячи датчиков, которые своими чувствительными сенсорами улавливали био-сигнатуры мыслящих существ. В случае обнаружения, датчики передавали точные координаты в штаб, а дальше по этой местности лупила дальнобойная артиллерия и ракетные атаки с барражирующих поблизости ракетных платформ.
— Нам удалось найти и деактивировать несколько датчиков, — доложил разведчик.
Приняв из рук бойца несколько металлических шариков, каждый из которых был размером с грецкий орех. Кайден невольно ухмыльнулся, представив картину, в которой глюконы лупят друг в друга, когда он доставит эти игрушки к их штабу. Связисту удалось перехватить сигнал с одного из таких датчиков и расшифровать военный шифр. Теперь не составит особого труда подделать похожий сигнал инициализации и запросить воздушный удар по целям. Нужно только включить эти датчики и разбросать где нужно, после чего брать ноги в руки и бежать, пока через несколько минут в это место не прилетит град снарядов и ракет.
— Ну и где этот Эйб? — в который раз повторил Кайден, в нетерпении меряя шагами поляну. — Мы ведь договорились,… может у фличей иное измерение времени?
Едва слышимый хлопок и лёгкое дуновение ветра — рядом с людьми стоял Эйб.
— Мне очень жаль, что заставил вас понервничать, у меня неожиданно возникли неотложные дела, — первым делом извинился он. — Я доставил остальных ваших людей, вы последние.
— Другое дело, — смягчился Кайден, меняя тон. — Теперь мой черёд. Поехали!
Глубоко вздохнув, наёмник перехватил оружие поудобнее. Флич дотронулся до плеча человека. Сосредоточившись, усилием мысли совершил перенос. В этот раз всё прошло точно по плану, без незапланированного шума. Несмотря на принятые глюконами меры безопасности, им и в голову не могло прийти, что все они окажутся настолько неэффективными против тех, кто умеет телепортироваться на расстоянии в любое место их обороны. Диверсанты, тайно заложив взрывчатку в реакторном зале каждого из трёх главных заводов глюконов, благополучно дождались Эйба и с его помощью успели вернуться в безопасное место до того, как их засекли охранные системы. Капитан, получив сообщение что «игрушки на месте, а птенцы дома», не раздумывая, активировал детонаторы всех трёх бомб.
Фейерверк получился отменный. Даже на расстояние многих сотен километров было видно алое зарево на горизонте. Оценить ущерб от диверсии пока не представлялось возможным, потому что эту работу взяли на себя парамиты Сутэя, которые лично хотели насладиться акцией возмездия за уничтоженные мирные города. Пока от них не было никаких вестей, а искать их в лесу ночью Нэш не решился, решив отложить разговор об оплате до утра. Ему и в голову не приходило, что они сбегут не расплатившись.