— Сами придут, — отмахнулся он, когда Кайден поделился с ним своими опасениями и мыслями относительно их подозрительного поведения. — Как миленькие прибегут, ещё будут кланяться нам в ноги. Этим успехом мы обязаны Эйбу, которого нужно как-то отблагодарить. Подумай над этим на досуге, а я пойду, вздремну. Утром получим от парамитов свою плату и уберёмся из этой вшивой звёздной системы навсегда. Не думаю, что кому-то другому, удастся выжать из неё больше, чем это удалось сделать нам всего за один сезон непыльной работёнки!
Утром разведчики с тревогой во взоре разбудили Нэша и доложили, что парамиты не появлялись. Высланный Кайденом на шатле поисковый отряд нашёл остаточные следы их группы, которые терялись в глухой чаще далеко на юге. Теперь не осталось сомнений, что хитроумные дьяволы, вероломно воспользовавшись удобным случаем, дали дёру, решив таким образом избежать оплаты по счетам. Разъярённый Нэш тут же отправился на шатле за ними вдогонку, но был вынужден повернуть назад, когда на горизонте появились боевые платформы глюконов, спешащих к своим разрушенным заводам. Не стоит, и пытаться повторить те слова, которые капитан обрушил на всех парамитов Багхара до седьмого колена. Он рвал и метал, порываясь продолжить погоню и покарать негодяев, обманувших его ожидания.
— Наверное, Сутэй и его парни сразу смекнули, что раз мы не сами уничтожили заводы и при этом не понесли никаких потерь, то нам и не обязательно платить…
Кайден хотел всего лишь успокоить кэпа, но вместо этого подвернулся под его горячую руку.
— Ах, ну это совсем всё меняет! — заорал Нэш, без устали грызя сигару. — Пусть наши бомбы каждая, из которых между прочим, стоимостью в миллион взрываются, но доставили их на место всё равно не мы, а значит, давайте дадим дёру с моими деньгами! Когда я отыщу этих умников, они пожалеют, что даже помыслили о бегстве! Я всё равно заберу свою оплату, даже, если для этого потребуется уничтожить все их оставшиеся города! Они ещё убедятся, что люди в делах мести и возвращения долгов намного страшнее недотёп глюконов!
Эта ругань могла продолжаться целую вечность, если бы на связь не вышла Квора и не доложила, что более не способна скрывать корабль под маскирующим полем. Два ищущих её повсюду быстроходных скаута почти напали на след «Левиафана» по его остаточному уникальному следу от двигателей. Пришлось Нэшу, взять свою уязвлённую гордость за шкирку и отдать приказ на эвакуацию с планеты.
— Мы ещё не нашли мистера Таггарта! — попробовал возразить Пепельница.
— Я не буду рисковать нашими шкурами из-за этого непоседливого мальчишки! — рявкнул Нэш. — Квора, конечно расстроится, но сейчас каждая лишняя минута нашего пребывания в этом месте грозит большой бедой. Разъярённые глюконы рыскают повсюду и почти напали на наш след. Как думаешь, что они с нами сделают, когда поймают? Включите воображение Брайан.
— Мне понадобится шатл всего на один час! Мы нащупали сигнатуру Таггарта всего в двухстах километрах отсюда на севере! В той местности большое парамитское поселение…
— Парамитское говоришь? — капитан глубоко задумался. — А что именно он там забыл, и во имя Единого, как он вообще смог так далеко забраться?
— Я тут немного пообщался с парнями, и мы пришли к выводу, что мальчишка пытается таким образом пополнить казну нашего корабля, как бы странно это не звучало.
— Каким это образом? — тут же вскинулся Нэш. — Ведь не с помощью украденной дури…
— Именно с её помощью, кэп. Доктор Кенсен как-то рассказывала, как живо интересовался мистер Таггарт физиологией жителей Багхара. Даже мне известно, что парамиты весьма чувствительны к некоторым земным растениям, содержащих в себе наркотик. Мы тут всё обмозговали и решили, что он пытается… продать вашу траву, кэп…
— Мою любимую траву подлым пармитским тварям?! Не бывать этому злодейству! Мы должны его остановить! — От подобной новости лицо капитана побагровело, став по цвету похожим на спелую свёклу.
Съёжившись под взглядом Нэша, кок неуверенно кивнул:
— Разумеется, мы этого не допустим. Шатл готов к взлёту. Ждём Вашего приказа…
— Я полечу вместе с вами! — безапелляционно заявил Нэш. — Ну и огребёт у меня этот маленький стервец, когда я до него доберусь! Все кости и жилки ему пересчитаю! А теперь по коням парни, у нас появилось последнее дельце на этой сраной планете!
Простившись со Старейшинами фличей, люди погрузились на шатл и с максимальной скоростью, на какую тот был способен, полетели «спасать Стима». Во всяком случае, так было озвучено официально с обязательной приставкой — «мы детей в беде не бросаем».
Едва внизу среди густой растительности замелькали куполообразные каменные жилища парамитов, как группа наёмников в адаптивном камуфляже тут же покинули шатл через грузовой шлюз. Удачно приземлились с помощью антигравов на крышу самого большого храмового комплекса, откуда шёл сигнал соларианца. Храмовая охрана, как и многие жители города, тоже видели стремительно пролетевшую воздушную машину землян, но не похоже, что разглядели в потоках горячего воздуха призрачные силуэты наёмников. Шатл развернулся и сделал ещё один круг над городом. Почти мгновенно он был атакован стрелами из катапульт и каменными дротиками, от которых потемнело небо. С трудом уворачиваясь от гранитных снарядов, пилот шатла был вынужден подняться на недосягаемую высоту. Лишь позднее выяснилось, почему в тот момент бездействовали чудо-оружие парамитов и его священнослужители, пускавшие его в ход против глюконов. Все они были слишком заняты пусканием слюней и поэтому не слышали звука гонга. В иной ситуации всё могло сложиться для людей весьма плачевно.
Первым внутрь главного храма пробрался Нэш, попросту вырезав лазером дыру в каменной крыше. Следом за ним с опаской спустилась остальная команда, которую замыкал Кайден. Группу встретила подозрительная тишина и запустение. Под ногами хрустела битая глиняная посуда и куски красочно расписанных деревянных блюд с рассыпавшимися по всему полу свежими фруктами. Люди с опаской двинулись по коридору в сторону сигнатуры Стима. Прислушавшись к тишине, Нэш различил далёкий гул, который постепенно перерастал в крики. Тогда потеряв осторожность, наёмники с максимальной скоростью поспешили в ту сторону и даже остолбенели от неожиданности когда, наконец, выяснили его причину. В титанической зале храма, предназначенного вероятно, для трапезы или молебна, творился сущий ад, который мог возникнуть только в больном воображении. Плотная толпа священнослужителей, словно в один миг сошла с ума. Безумно ухая в своём аналоге смеха, они бесновались, прыгая, словно мартышки на столах, в величайшем восторге выделывая такие коленца и кульбиты, на какие не каждый пьяный земной завсегдатай ночного клуба способен. Но самое удивительное находилось в центре этого безобразия. На главном священном алтаре Боэтии Крокус — богини войны, доблести и чести — взобравшись на оный с грязными ногами, возвышался над всеми ни кто иной, как Стим Таггарт с огромным подносом в руках. Принюхавшись к такому знакомому сладковатому запашку, витавшему в воздухе, Нэш быстрее остальных догадался, что здесь происходит. Небольшие каменные чаши по углам алтаря, в которых священнослужители обычно поджигали священные благовония, были заполнены до краёв тлеющей марихуаной.
Покраснев от гнева, Нэш внезапно почувствовал, как его челюсть предательски поползла вниз. Группа парамитов в зелёных одеяниях Верховных жрецов внесли огромный поднос, на котором радужно переливалась целая гора первоклассных сенси-кристаллов стоимостью, которая даже не поддавалась воображению. Никогда ещё ни один человек не видел кристаллов такого изумительного качества, как эти чистейшей воды камни, обладавшие чудесной способностью аккумулировать в себе энергию Ван. Поставив поднос у ног юноши, священники подобострастно растянулись у его ног, вымаливая ещё горсть «дури» из заметно опустевшего ранца. Уже «поплывший» от наркотического дурмана Стим одной рукой деловито рассовывал драгоценные кристаллы по карманам, другой щедро раздавал горсти травы. Взвыв от восторга, толпа священнослужителей жадно подалась вперёд, выхватывая из его рук и жадно запихивая её себе в рот. Отвратительно чавкая, они пришли в ещё больший восторг, что до этого казалось просто невозможным. Ситуация давно вышла из-под контроля и постепенно скатывалась в полную непредсказуемость. Когда действие наркотика закончится и парамиты поймут, что их ловко провели, добром это не кончится. В этом случае Стиму не позавидуешь, как и группе наёмников.
— Нужно уже что-то делать, кэп! — взмолился Пепельница. — Его же сейчас растерзают…
— Ты прав! — пробормотал Нэш, взволнованно кусая губы и не сводя горящих алчностью глаз с сенси-кристаллов. — Пора спасать мои камни, пока эти дурни безголовые под кайфом! Это же целое состояние! Ай, да мистер Таггарт! Чего не ожидал, того не ожидал.
— Как Вы можете думать о прибыли, когда Стиму угрожает опасность?
— Он сам знал, на что идёт, — огрызнулся Нэш. — В любом случае, ты всё ещё за него в ответе вот и займись его спасением. Остальные за мной, и поживее, чёрт вас раздери!
Достав из подсумка несколько гранат со слезоточивым газом, Нэш выдернул чеку и бросил в толпу через весь зал. Как только прозвучали глухие хлопки, и парамиты стали с воплями бегать словно угарелые, спасаясь от едкого запаха, наёмники разом выскочили из укрытия и устремились к алтарю. Грубо расталкивая с дороги визжащих гуманоидов, утративших рассудок, люди действовали привычно слаженно и молниеносно. Оттеснив подальше от почти потерявшего сознания Стима пинками и прикладами оружия адскую вакханалию, Пепельница закинул юношу на своё плечо и вынес из ядовитого облака газа. Нэш и остальные немного задержались, подбирая с пола рассыпавшиеся сенси-кристаллы. Не выпуская из рук драгоценную ветошь, в которую покидали свою добычу, предводитель наёмников приказал сапёрам пробить выход наружу прямо сквозь монолитную стену. Установив несколько мощных зарядов к главной стене, группа проделала порядочных