шие буры галактов — столкновение с другим астероидом раскололо Нексус на две части, открыв доступ к драгоценному ядру. Частные предприниматели и инвесторы тут же наперегонки кинулись к Нексусу, а следом за ними потянулись преступники всех мастей. Место на поверхности астероида скоро кончилось, и строения стали вытягиваться ввысь, создавая знаменитый силуэт Нексуса, похожий на кальмара. Чтобы уберечь от столкновения с космическим мусором, станцию защитили электромагнитными полями высокоэнергетического магнетизма. Именно на станции произошли революционные открытия и прорывы в области теоретической физики. Изобретения по разработке планетарного ядра — эта технология позволила извлекать руду из недр планетарного ядра, где гравитационные силы настолько смертоносны, что обычно уничтожают живые существа и оборудование. Не менее важной оказалась экстремальная металлургия — проблема с супер-прочными, супер-плотными металлами отныне была решена. Фактически, большая часть работ с данными материалами происходит не на традиционном оборудовании, а при помощи энергетических полей и потоков частиц.
Так же стоит особенно отметить изобретение продвинутой симуляции (нейросети). С открытием поля-памяти атомов, стало возможным считывать информацию о происшедших событиях, как прошлого, так и будущего. Теперь, с ростом знаний и вычислительных мощностей нейро-серверов, симуляция может быть намного более сложной и гораздо более точной. Квантовые субстраты позволили обогнать всех конкурентов и выйти за пределы физических ограничений при создании вычислительных систем. Теперь возможно строить компьютерные чипы из субатомных частиц, а наступательные щиты аналогично древним ручным щитам, которые использовались как оружие, современные магнитные и молекулярные щиты могут применяться для разрушения коммуникаций и систем противника, путём проецирования их сквозь вражеские корабли. Но на особом счету числились устойчивые конструкции. Рано или поздно любой классический строительный материал разваливается: кирпич, сталь, бетон, пластик, или даже графен. Однако наука не стоит на месте, и были разработаны новые сплавы, которые, согласно расчётам, могут сохранять свою форму и прочность вплоть до конца Вселенной, а возможно, что и дольше.
Сегодня Нексус является современным центром промышленных разработок и производства новейшего высокоточного вооружения и электроники для целого звёздного скопления.
Нейтронный крейсер наёмников «Левиафан» приблизился к одному из свободных причальных рукавов станции и медленно стал сближаться с ярко освещённым шлюзом в виде пульсирующего пятиугольника. Работники станции, облачённые в люминесцентные оранжевые скафандры, медленно подплыли к стыковочным клеммам, чтобы проверить крепление к корпусу. Как только атмосферное давление корабля и шлюза выровнялось, на станцию перешли четыре человека и один соларианец, предварительно пройдя тщательное сканирование на наличие болезней и непременную в таких случаях процедуру дезинфекции. В группу вошли капитан Нэш, Квора Сорана, Вуд Хорсен, Кайден и Стим. Оружие проносить на станцию было не запрещено, разумеется, в пределах разумного, без злоупотреблений. Можно иметь при себе лёгкий деатомизатор, но никак не тяжёлое вооружение или взрывчатку. За исполнением требований зорко следили тысячи разнообразных автоматических систем безопасности и вездесущие сканеры. Построенная триста лет назад, космическая станция заметно обветшала не только снаружи, но и изнутри. Всюду искрили тусклые плафоны дневного света, из растрескавшихся труб охлаждения валил белёсый пар, а давно не мытые полы и стены буквально молили о тряпке и куске мыла. Определённо это было весьма интригующее, но чрезвычайно мрачное место.
— С последнего визита здесь ничего не изменилось, — с лёгким разочарованием заметила Квора, брезгливо перешагнув курящуюся паром подозрительную лужу зелёной слизи.
— Есть вещи, которые не меняются с годами. — Эхом отозвался Хорсен, по кличке Мажор.
Это был невозмутимый человек с коротко стриженой головой и пепельного цвета волосами, костистым лицом, пронзительным взглядом льдисто голубых глаз, роскошной кудрявой шкиперской бородкой и жилистой как у хищника мускулистой фигурой.
Начальник службы безопасности и по совместительству второй помощник капитана, был традиционно немногословен и молчалив. Но от его пытливого взгляда ничто не ускользало.
С любопытством, рассматривая встреченных в просторных коридорах существ экзотического вида, Стим не переставал дивиться разнообразию жизни во Вселенной. Кого здесь только не было. Худые и толстые гуманоиды с головами и без них, жутковатого вида зелёные рептилии с острыми зубами, парящие над полом эфемерные создания вынужденные носить искусственную материальную оболочку вроде биоскафандров, но больше всего произвели впечатления веганцы. Защищённые ярко алой боевой бронёй, горбатые гиганты, каждый из которых был ростом под два с лишним метра, грозно возвышались над остальными словно великаны над карликами.
Засмотревшись на них, Стим случайно наступил на ногу фиолетовому громиле с восемью парами раскосых глаз и непропорционально большой головой с торчащими в разные стороны лопоухими ушами, покрытыми рыжим мехом. Это был сулубанин, притом не самого высокого ранга. Соларианец попробовал извиниться перед ним, но из этого ничего не вышло. Заверещав в гневе, гуманоид грубо оттолкнул юношу от себя, отчего Стим, не удержавшись на ногах, упал на грязный пол. Капитану Нэшу поведение сулубанина не понравилось. Он спокойно помог Стиму подняться на ноги, после чего деловито подошёл к галакту, потирая на ходу в предвкушении доброй драки пудовые кулаки. Галакт скосив на него все свои алые глаза, агрессивно раздул жабры. Раздался неприятный для слуха звук, похожий на трещотку гремучей змеи.
— На кого это ты уставился, человек? — прошипел он с угрозой в голосе. — Проблемы ищешь?
Фиолетовый громила, наверное, был не знаком с предводителем наёмников, иначе сто раз подумал, прежде чем провоцировать его. Капитан, проигнорировав грозный вид, с трудом сдерживая ярость, медленно обратился к нему, лениво поглаживая рукоять лучевого пистолета:
— Ты знаешь дружище, мне так хочется, кого-нибудь пристрелить, а ты так близко стоишь.
Спокойно вытащив из кобуры деатомизатор, Нэш направил ствол на сулубанина. Тот изменился в цвете лица и непроизвольно отшатнулся назад, в страхе закрыв лицо руками.
— Эй, мне не нужны неприятности… — заволновался галакт, отступив ещё на пару шагов.
— Может, мне нужны! — рявкнул Нэш и демонстративно снял пистолет с предохранителя. Схватив сулубанина за выпуклый кадык, что есть силы, сжал его, наслаждаясь выпученными глазами и болезненной гримасой. — Немедленно извинись перед мальцом, или клянусь Фреллом последнее, что ты увидишь это твои собственные сизые мозги, разбрызгивающиеся по полу!
— Ладно, ладно… извините… — раболепно захрипел сулубанин. — Этого больше не повторится.
— Пшёл отсюда, клоп ушастый, и не попадись мне больше на глаза! Ещё раз увижу — убью!
То и дело оглядываясь через плечо, сулубанин поспешно ретировался, пока человек и вправду не исполнил угрозу. Проводив наглеца недобрым взглядом из-под нахмуренных бровей, Нэш с ухмылкой убрал пистолет в кобуру и обнадёживающе приобнял Стима за плечи:
— С тобой всё нормально? На тебе лица нет. Испугался?
— Да, капитан. Спасибо за помощь… — кисло улыбнулся юноша. — Это вышло случайно.
— Брось. Ты проявил слабость, бормоча свои неуместные извинения, а подонки вроде этого, только того и ждут. Они обожают задирать и унижать слабых. Такова их гнусная натура.
Позади людей, раздался рыкающий смех, а голос буквально истекал едкой иронией:
— Узнаю старого задиру и хама! Рад видеть тебя, Нэш, и конечно, прекрасную Квору! — отделившись из толпы соотечественников, вперёд вышел могучего телосложения веганец в зелёном кинетическом скафандре. — Не упускаешь случая ввязаться в драку. Не так ли?
— Привет, Джерико, — лицо Нэша заметно просветлело. — Я думал, ты давно сдох.
— Забавно, тоже я хотел сказать про тебя. Классную провернул работёнку на Эгиде-4. Мои остолопы даже рта не успели открыть, как всё было закончено, а от вашего корабля и след простыл! Представляешь, какие были вытянутые рожи у кафов, когда они поняли что только что лишились своей годовой прибыли?! Ха! Но ты должен мне, за то, что покоцал бочину «Солёного бивня». Мы с трудом дотянули до ближайшей цивилизованной планеты. Это был сущий ад.
— Это было давно и неправда, — фыркнула Нэш, скрещивая руки на груди. Он остался невозмутимым даже тогда, когда огромная лапа с громовым хлопком ударила его о бронированный щиток плеча. В ответ, крепко стиснув обеими руками, широкую как лопата ладонь веганца, капитан позволил себе проявить каплю ностальгии:
— Старые добрые времена, Джерико! Помнится, ты тоже по старой дружбе продырявил корму моей малышки в качестве прощального дара. Это стоило мне кучи бабок. Я ещё не забыл.
— Кто старое помянет, тому глаз вон! Меня наняли кафы, чтобы я охранял груз, а не помогал тебе его отбирать. Я обязан выполнять условия контракта, даже, если для этого необходимо укокошить родную мамашу, — Джерико гулко расхохотался. — Репутация для меня не пустой звук, ты же знаешь. Если желаешь закончить начатый поединок, я всегда к твоим услугам.
Переведя взгляд на спутников Нэша, веганец с любопытством оглядел соларианца.
— Кто этот мелкий недоросль? Что-то не припомню такого в твоей команде, иначе никогда не забыл бы его глумливую мордашку, которую так и хочется украсить парой синяков.
Стим перестал улыбаться, почувствовав внезапный страх и трепет перед гигантом.
— Полегче, громила. Это новый член экипажа. Мистер Таггарт, помощник кока Брайана. Очень толковый в делах паренёк. Стим, познакомься, это Джерико, суровый предводитель «Кровавой стаи» и большой вождь целого племени на Дотуме — прародине веганцев. У Стима сегодня важный день — совершеннолетие! Мы решили отпраздновать это событие в «Адском пекле».