ли ненароком выйдешь за границы условной игровой зоны, то попадёшь в недостроенную область симуляции, где был виден графический каркас. Небольшая долина в центре, небольшая речка и кусочек густых джунглей были единственным местом, где можно развернуться. Командование красными взял на себя Грут Сали, который был старше всех и потому считал, что именно он достоин подобной чести. Стим не имел ничего против, всё равно командование не прибавит тебе чести, а вот в случае поражения репутацию подорвёт легко.
Серлина словно богиня войны объявила с небес о начале состязаний:
— Внимание! Все участники на местах. Напомню условия учений. Красная команда атакует позиции Синих. Победой считается смена флага на командный цвет. На данный момент три оборонительные точки принадлежат команде Синих. После условной гибели игрок оживает в специально отведённой для этого зоне, где проводит двадцать минут, после чего возвращается в бой лишь с точки респауна в начале локации. После третьей условной смерти игрок выбывает из игры. Попрошу всех участников активировать боевые модули. Пусть победит сильнейший!
Стим быстро ударил по кнопке на груди. Почти мгновенно вокруг него сформировалась полупрозрачная модель экзоскелета, а вместо рук вытянулись зловещего вида излучатели. Утратив в радостном предвкушении драки всякое подобие порядка, улюлюкающая толпа кадетов в красных экзокомплектах сломав ряды, побежали в сторону холмов, где их уже поджидали. В каждой команде было по сто человек и если силы Синих были распылены на обороне трёх контрольных точек, то дикая и необузданная толпа Красных всеми силами ударила по первому холму. Находясь немного позади передовых шеренг, Стим не спешил в гущу событий, решив переждать самоубийственный штурм в стороне и приберечь силы на финальный рывок. Прежде чем очертя кидаться в бой следовало выявить все сильные и слабые стороны обороны. Любое сражение необходимо начинать с разведки, а не тупо штурмовать. Но Грут Сали предпочитал меньше манёвра и больше прямолинейных столкновений. Это было его любимой тактикой.
Поначалу у Красных всё складывалось хорошо. Они с ходу захватили первую точку на холме, потеряв условно убитыми тридцать два бойца, а дальше пошло хуже не придумаешь. Отступившие ко второй оборонительной линии остатки разбитого гарнизона Синих увеличили его количество почти вдвое. Стим обеспокоенный складывающимся положением, постарался убедить остальных изменить тактику и прекратить лобовые атаки, но его никто не послушал. В конечном итоге, огненные лучи и молнии защитников остановили атаку красных и обратили в беспорядочное отступление. При попадании луча участник считался убитым и со стороны красочно осыпался на землю в облаке серебристых искр. Из полусотни Красных бойцов, осталось меньше двух десятков, в то время как Синих было в два раза больше и более того они внезапно перешлю в мощную контратаку. Бешено паля вслед убегающим Красным, Синие решились отбить захваченный холм и восстановить прежние позиции.
Огрызаясь скупыми выстрелами, Стим грамотно использовал естественные укрытия в компании с ещё десятью отчаянными мальчишками лет двенадцати, негласно сделавших его вожаком. Их группа эффективнее остальных громила врагов, пока на обнажившемся правом фланге между ними и второй контрольной точкой Синих не осталось ни одного живого бойца, способного их остановить. Стим был очень осторожен и лишь после того как его разведчики подтвердили, что гарнизон второго холма состоит всего из трёх бойцов, разрешил атаковать.
— Сэндал прикрывает наши тылы. Дирк и ты Дони, атакуешь по правой стороне холма, Дисм, Лесмос и ты Коляд по левому, — быстро отдавал приказы Стим. — Остальные держите строй и не залипайте позади остальных. Помните, если убьют нас, то и вас следом за нами. Вперёд!
Сорвавшись в едином порыве, они выскочили из густых зарослей и стали, что есть духу перебегать открытое пространство. Поначалу на них никто не обратил внимания, а когда увидели, то было уже слишком поздно. Слаженными залпами группа Стима быстро подавила сопротивление трёх бойцов Синих и меньше чем за минуту овладели всем холмом, не потеряв при этом ни одного бойца. Если бы у них были резервы, они могли оставить, кого-нибудь защищать холм, а сами отправились захватывать последнюю контрольную точку.
— Делать нечего, — вздохнул Дони, опускаясь в траншею. — Будем отбиваться, сколько сможем.
Посмотрев на электронный хронометр, Стим закусил от досады губу. В самом деле, что может быть проще, чем удержать холм. Вот только у них ни за что не хватит сил и времени до конца игры, когда вернутся разъярённые Синие и обрушат на них весь свой гнев. До «оживления» убитых осталось меньше десяти минут, вот только это целая вечность.
Заметив вдали приближающиеся фигуры врагов, Стиму пришла в голову хитроумная идея.
— Не трогайте флаг Синих! — внезапно приказал он остальным, когда увидел, как те хотели сменить его на командный цвет. — Мы введёт в заблуждение этих глупцов!
— Но для чего? — удивился Дисм. — Разве это не нарушение правил?
— Нам дано право самим выбирать, какой из флагов поднимать! — жарко возразил Стим. — Где сказано, что мы не можем на время поднять чужой? Это обманный манёвр и только.
Остальные, сообразив, что именно задумал Таггарт расплылись в восторженных улыбках. Никогда прежде никто не пытался проделать подобный манёвр, а значит, он мог сработать.
Поэтому когда Синие, будучи твёрдо уверенными, в том, что холм всё ещё под их контролем спокойно приблизились, то были неприятно удивлены, когда в первое мгновение передовые шеренги рассыпались в вихре искр, и на них со всех сторон обрушился шквал огня. Не понимая, откуда атака, они даже развернулись спиной к холму, выискивая стрелявших у кромки джунглей. С воплями, от которых стыла кровь, на них кубарем скатились бойцы Стима и в рукопашной потасовке стали орудовать силовыми резаками, убивающих с первого касания. Это была бойня. Казалось во всём мире, нет такого противника, которого бы они не смогли победить. Но как водится, наступила неожиданная развязка, которой никто не ждал. Искусственный интеллект корабля Серлина к всеобщему неудовольствию участников неожиданно остановила симуляцию и деактивировала сферы.
— Это нечестно! — завопил Дони, чуть не плача от обиды. — Мы должны были победить!
— Правила игры нарушены, — раздался спокойный голос со стороны обзорного балкона.
Все быстро обернулись, встретившись взглядом с рассерженной Хранительницей гармонии Арией. Постепенно приходящие в себя участники соревнований, недоумённо переглядывались меж собой, словно ища виновных в нарушении.
— Стим Таггарт. Подойдите ко мне. — Строго потребовала Ария.
Под взглядами сотен мальчишек, Стим понуро опустив голову, поднялся по лесенке к Хранительнице взирающей на него строго и немного презрительно.
— Кто дал Вам право, молодой человек, менять установленные правила игры?
— Никто. Я думал, в достижении цели все способы хороши.
Юноша даже вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука Хранительницы.
— Ты поступил очень дурно по отношению к другим участникам. Если каждый вздумает менять правила как ему выгодно, то в мире воцарится хаос. Есть вещи, которые принимаются на веру безоговорочно и которые нельзя ломать в угоду собственных непомерных амбиций. Я следила за игрой и потрясена, с каким цинизмом были растоптаны древние воинские традиции. Вы сделали то, чего до вас не делал ни один кадет — перевесили чашу победы на сторону тех, кто был до этого всегда в проигрыше, но при этом запятнали честь позорной ложью. Если бы ваша мама могла это видеть, Ваше бесчестное поведение повергло бы её в ужас. Зато отец был бы доволен, ведь вы почти его точная копия. Только не считайте это комплиментом. В реальной жизни война не всегда всё списывает. Мы учим вас всех дисциплине и послушанию, а не вранью!
Строго окинув притихшую аудиторию пристальным взором, Ария добавила:
— Это касается всех присутствующих. Запомните, пожалуйста, одну простую истину. Если правила нигде не записаны, это ещё не значит, что их не существует. Мы нация закона, для которой даже неписаные правила не пустой звук. Всем участникам, кто не нарушил правил, моя особая благодарность и похвала за участие. Нарушившим — моё осуждение и порицание. На сегодня достаточно баловства, мои хорошие. Возвращайтесь в учебную комнату.
Порывисто развернувшись, Ария направилась к выходу — на прощание, наградив Стима обжигающим взглядом, полным укора. Миг спустя рядом с юношей возвышалась громада слига, откровенно посмеивающегося над Хранительницей:
— Отличный бой, парень! Я, как и мои ребята, смотрел на ваш марш-бросок и последующую потасовку, не отрывая от мониторов всех своих глаз. Ха! Задали вы жару выскочкам. Если тебе интересно моё мнение, то ничего дурного в твоём поступке нет. На войне нет места глупым либеральным правилам. Победителей не судят, а побеждённых никто не слышит!
— Спасибо Рут, — Стим с благодарностью посмотрел на добродушного великана.
— Приятель, не отлынивай и возвращайся к работе, а ты, паренёк, двигай за своими, — строго окликнул их боец службы безопасности. — Остальных попрошу очистить помещение. Пожалуйста, освободите место для других играющих. — Последняя фраза была связана с появлением новой группы кадетов, приближающихся с противоположной стороны отсека.
На полдороги к учебному классу Стима догнал Грут Сали и крепко сжал его плечо, тем самым, выражая своё восхищение. Мальчишки шли молча, изредка начиная таинственно улыбаться пока у входа в класс не взорвались весёлым хохотом. Те из ребят, кто играл за Синюю команду, озадаченно косились в их сторону, но ничего не говорили. Они ненавидели себя лишь за то, что не додумались до подобного фокуса раньше и лавры славы перешли к другому.
В тот день Стим был на вершине популярности и с гордостью ловил на себе завистливые взгляды друзей и влюблённые взгляды девчонок. Только одна лишь Солара, которая не смогла наблюдать за поединком, не могла понять причину всеобщих восторгов, ведь официально Стим был наказан, а значит, нет повода его боготворить. Но её подруги были иного мнения, и все как одна только и могли, что говорить о его дерзком подвиге.