ра глюконов — Идена Прайм. Никакого подвоха капитан, Орден к её самоубийству не имеет совершенно никакого отношения, если Вы вдруг подумали об этом. Скажу больше. Мы искренне огорчены и опечалены её выбором, ведь она была очень полезным торговым партнёром, которому ещё не скоро удастся найти достойную замену…
— Может быть, хватит пудрить мозги?! — не выдержал Нэш, даже побагровев лицом. — Эти байки расскажите своей бабушке, а свой жалкий процент засуньте себе в зад! Вы меня за полного идиота принимаете? Деньги пополам или никакой сделки не будет!
— Капитан, хочу Вам напомнить о вашем не самом выгодном положении на этих переговорах, — притворно вздохнул Элиас, на его лице появилась презрительная улыбка. — Мы не скрываем, что надавили на так называемую самозваную администрацию Нексуса-6, пригрозив им жестокими санкциями вплоть до силовых акций, если они не прислушаются к нашим справедливым требованиям и не убедят Вас пойти нам навстречу. Это наш груз и только мы вправе распоряжаться им. В общем, решать Вам, только учтите, что без гидромиля я не собираюсь возвращаться на Аркадию… — посланник поспешно умолк, сообразив, что сболтнул лишнего. Сердито насупившись, демонстративно скрестил руки на груди. — Даю Вам ровно час. Потом пеняйте на себя. У нас длинные руки и очень могущественные друзья. Подумайте.
Голограмма исчезла, оставив после себя неприятный осадок в душе.
— А у меня есть друзья? Я уже не знаю… — пробормотал Нэш, снова прикладываясь к бутылке с водкой. Ситуация непростая, но не критичная. Всё равно он намеревался после получения денег вернуть груз и проследить, куда его отвезут. Пока что всё идёт точно по плану, за исключением незапланированных финансовых потерь. Это не страшно — сенси-кристаллы компенсировали любые их затраты на годы вперёд. Тут скорее страдает уязвлённое самолюбие и гордость.
Вызвав Квора в каюту, Нэш протянул ей наполненный стакан зелёного полусладкого вина с Бетельгейза. Подмигнув глазом, приобнял её свободной рукой за тонкую талию.
— Они купились, детка. Будь я проклят, если этот олух посланник не сидит сейчас в каюте, потирая ладони и упиваясь победой. Снабди груз подпространсвенным маячком, чтобы мы точно знали, куда они направятся. Скорее всего, на Аркадию, но бог его знает, вдруг по дороге передумают. Мы проследим за ними, когда наше корыто снова будет способно летать, и накроем всю эту шатию-братию одним хорошим залпом, когда они меньше всего нас будут ожидать. Это наше последнее дело. После этого можно смело уходить на покой, оставив криминал в прошлом.
— Я уже подготовила груз и снабдила маячком, — доложила Квора. — Когда сдохнет последний член Ордена, мои родители будут отомщены. Беру свои слова обратно Нэш. Ты человек слова. Долгий путь, который мы проделали вместе, подходит к своему логическому завершению. Я не вернусь с тобой на Землю и причина этого тебе хорошо известна.
— Но почему мы должны непременно расстаться в момент триумфа? — удивился Нэш, прижимая её к себе. — Только благодаря твоей неоценимой помощи я всё ещё на плаву.
— Прошу тебя, не начинай снова, — девушка отстранилась от него.
Даже не пригубив вина, поставила бокал на стол и молча вышла из каюты, оставив Нэша в одиночестве. К этому разговору они давно готовились и всё время откладывали. Но они обязаны расстаться, потому что им обоим не по пути. У каждого своя дорога и они это прекрасно знали.
Передача груза прошла с виду буднично и скучно, но каждый её участник ощущал большое напряжение как перед боем, переведя дыхание лишь тогда, когда грузовые створки орденского корабля захлопнулись за группой адептов в церемониальных позолоченных скафандрах. В грузовом отсеке остались только Полина, решившая лично убедиться в выполнении обязательств с обеих сторон, а заодно развеять скуку, посол Ордена, демонстративно передавший электронное устройство с обещанной оплатой, а взамен взявший товарную накладную, и, собственно, капитан Нэш с несколькими членами экипажа. Элиас Тобин не скрывал радости и буквально лучился добродушием. Лицемерно расшаркавшись, даже сделал попытку пожать руку Нэшу, но тот демонстративно отвернул лицо, презрительно сплюнув на палубу. Посланника это не смутило, поэтому всю свою доброжелательность он перенёс на Полину. Белокурая наёмная убийца отвечала ему не менее лицемерными улыбками и ничего не значащими фразами, пожелав на прощание приятного полёта, не забыв намекнуть, что в последнее время в этом секторе Галактики неспокойно и в дороге на пути домой разное может произойти. На что Элиас добродушно отмахнулся, сказав, что единственная, кому может понадобиться реальная помощь в неспокойные времена, так это самой станции Нексус-6, и что в случае беды всегда можно рассчитывать на помощь боевых кораблей Ордена. На этом официальная часть закончилась.
После отлёта крейсера, случилось происшествие, которое чуть было, не поставило крест не только на будущей экспедиции, но и на жизни капитана Нэша. Его спасло лишь то, что Стиму Таггарту неудержимо захотелось заглянуть в клуб «Последний путь» чьи огненные рекламные вывески были видны практически отовсюду из главного зала станции. У входа в клуб дежурил всего один гайлатинянин притом не сильно трезвый. Соларианцу ничего не стоило прошмыгнуть внутрь клуба, миновав не слишком придирчивый фейс-контроль.
— Потанцуем, красавчик? — игриво вихляя бёдрами, предложила смазливая ируланка и не дожидаясь его ответа, дерзко потащила за руки в круг танцующих. — Меня зовут Юнона Т’салли.
— А я Стим Таггарт. Очень приятно познакомится, Юнона.
Стим не возражал и был очарован красотой девушки. Последующий час он весело провёл в компании ослепительно красивых ируланок, оказавшихся ещё и остроумными собеседницами острыми на язычок. Они охотно учили его танцам и рассказывали много интересных историй. Поначалу ему было неловко за свои неуклюжие попытки быть как все, потом после рюмки-другой разбавленного соком приторно-сладкого стейча дела пошли на лад. Жизнь больше не казалась скучной, а грустные думы о Соларе и поисках Ковчег отступили на задний план и потускнели. В клубе среди молодёжи царили непринуждённые и свободные нравы, так что вскоре Стим с удивлением осознал, что уже давно немного фривольно обнимает за талию ту самую девушку, которая позвала его танцевать. Она охотно рассказывала ему о станциях глубокого космоса серии Нексус, а он в свою очередь поведал о своём мире — корабле Ковчег, где до знакомства с капитаном Нэшем провёл всю жизнь и о своей первой любви — Соларе.
— Так ты из команды «Левиафана»? — с уважением переспросила Юнона. — Это самый известный в местном звёздном скоплении и на станции космолёт, после «Солёного бивня» веганского наёмника Джерико. Его корпус так часто латали и модернизировали в ремонтном доке моего отца, что капитан Нэш по праву считается почётным клиентом нашей семьи!
Ируланки весело рассмеялись, по достоинству оценив шутку подруги.
— Я старший помощник кока Брайана! — гордо заявил Стим. — Он хороший человек, только много курит разной дряни, за что его называют Пепельницей. Я вам уже рассказывал, как помог капитану победить глюконов и заполучить целую гору великолепных сенси-кристаллов?
— Дважды! — рассмеялась юная Криа Т’салли, родная сестра Зоры. — Ты такой забавный. Может быть, останешься на станции? Зачем тебе эти наёмники с Земли? Их жизнь — риск и опасности, а здесь безопасно, если не искать неприятностей. Рахни нас давно уже не беспокоят набегами, а открытие новых рудоносных шахт сулят несметные богатства. Оставайся! Тебе здесь понравится, — она игриво провела по его щеке кончиками прохладных пальцев. — Мы могли бы встречаться каждый день. Станешь моим парнем. Ты разве этого не хочешь?
— Хочу, но не могу, — смутился Стим, ощутив вину. — Я обязан капитану Нэшу жизнью, а у соларианцев принято всегда возвращать долги. Кроме того, капитан рассказывал мне о тёмном сообществе, с которым долгое время ведёт непримиримую борьбу. Для него это очень важно.
Чем дольше он находился в компании этих весёлых щебечущих созданий, тем сильнее рос дискомфорт. На смену лёгкого головокружения пришли чувства томления и слабости. Ему вдруг неудержимо захотелось обнять Криу и прижать к себе. Это желание лишь росло, пока Юнона не заметила его смелые попытки огладить бёдра сестры. Она тут же предложила немного потанцевать и развеяться, что ируланки восприняли с большим энтузиазмом, но только не Стим. С ним творились странные вещи. Холод в теле сменялся нестерпимым жаром. Ноги и руки отказывались подчиняться, а маниакальное желание лапать девушек стало почти навязчивой идеей. Никогда прежде он не испытывал таких сильных эмоций как в тот момент, когда Криа оттеснила его в тёмный угол и стала жадно целовать. Активировав силовую шторку, ируланка отделила их маленький мир от всего остального клуба. Они оба стали страстно целоваться. Это было необычно и безумно приятно, но не романтично. В его понимании, это должно было быть как-то по-другому, во всяком случае, с Соларой он ощущал совсем иные чувства нежности и заботы. Не удивительно, что Криа была шокирована, когда узнала, что это его первый настолько близкий опыт общения с девушками. Она и не думала, что на станции ещё есть такие парни.
— Нам нужно вернуться к остальным, пока нас не хватились, — засуетилась Криа, быстро приводя себя в порядок. Достав косметику, стала подкрашивать веки и губы. — Моя сестра не одобряет моего пристрастия к лёгкому флирту. Она считает, что это слишком по детски и не достойно семейства Т’салли. Но это не мешает ей самой общаться с разными ухажёрами.
Парочка вернулась в общий зал, где на минуту Стим потерял свою спутницу из вида — он неожиданно столкнулся с каким-то человеком в чёрном боевом экзокомплекте со светящимися полосками вдоль рук и ног. Лицо незнакомца скрывал просторный капюшон, и лишь глаза недобро блестели из густой тени. Грубо оттолкнув от себя соларианца, он процедил:
— Смотри куда идёшь, мелкий уродец!
— Прошу прощения… — начал бормотать извинения Стим, но незнакомец его уже не слушал — он целенаправленно пробирался сквозь толпу посетителей к барной стойке. В замешательстве смотря ему вслед, соларианец почувствовал внезапное волнение и беспокойство. Что-то в облике этого грубияна было до боли знакомое. Потом он внезапно вспомнил и почувствовал трепет. Этот человек был точной копией тех адептов, которых он видел в нейро-симуляции в сожжённой столице Земли, когда они искали какого-то курьера. Решив проследить за адептом Туле, юноша так встал у стойки