, чтобы его самого было не заметно, но при это он мог хорошо видеть каждое движение незнакомца. Человек незаметно пододвинул бармену через стойку маленький пузырёк с прозрачной жидкостью, пухлую пачку местной валюты и небольшое голографическое устройство. Стим даже вздрогнул, когда бармен — краснощёкий зераф с кроваво красными глазами на бугристой, рогатой голове в форме вытянутого яйца — на мгновение активировал голограмму на которой появилось лицо капитана Нэша. Подобострастно поклонившись адепту, бармен быстро спрятал полученные от него вещи за стойкой. Почти сразу человек в чёрном скафандре встал и затерялся в толпе, даже не притронувшись к выпивке, которую ему налили. Стим уже собирался бежать следом за ним, но тут его взгляд наткнулся на капитана Нэша и Квору. Они стояли неподвижно у входа в зал, выискивая взглядом свободный столик за которым можно устроиться. Оглянувшись на бармена, юноша с тревогой увидел как тот, тоже заметил капитана, заметно оживился. Не сводя с Нэша глаз, быстро наполнил стакан стейчем и поспешно вылил в него содержимое пузырька полученного от адепта Туле. К тому времени капитан нашёл свободный столик, оставив за ним Квору, сам отправился к барной стойке. Кивнув бармену, кинул ему через стойку тонкую металлическую пластинку, в центре которой пульсировал крохотный жёлтый огонёк — запас сола. Это была самая популярная и распространённая в Галактике валюта для обменных операций.
— Один стейч и чашку кофе, — сделал заказ Нэш и тут же уточнил. — Только не тот помёт туров, что тут обычно наливают лоховатым и придурковатым туристам, а хорошего кофе! Понимаешь?
Бармен понятливо закивал и стал делать вид, что возится у разливного кофейного агрегата. Нэш не глядя, взял протянутый стакан стейча и уже собрался из него пригубить, когда кто-то со всей силы врезался в него, чуть не опрокинув со стула. Стейч расплескался, но не разлился.
— Какого дьявола… — начал заводиться капитан, но смягчился, когда увидел, что это всего лишь Стим. На шее юноши висела смазливая ируланка, плаксивым голосом зовущая танцевать.
— Вижу, ты здесь зря время не терял, — проворчал Нэш и снова собрался отхлебнуть из стакана.
Ухватив его за рукав скафандра, Стим настойчиво потянул её вниз.
— Капитан, это плохая выпивка. Если позволите, я всё объясню. — Обернувшись к повисшей на нём Крие, высвободил руку и подтолкнул её к остальным танцорам в центре зала. — Извини Кри, у меня очень важный разговор с капитаном. Я скоро вернусь к тебе.
— Хорошо, — ируланка надула губы, изображая обиду. — Здравствуйте капитан Нэш. Давненько Вас не видели в ремонтном доке у моего отца. Он даже стал беспокоиться, уж не случились ли у вас неприятности, раз Вы так долго не появляетесь.
— Передай своему достопочтенному отцу и своей любвеобильной сестрице мой пламенный привет. Скажи, что я непременно забегу в гости, как только выкрою немного времени, — обернувшись к Стиму, озадаченно переспросил. — Может, потом обсудим? Я отдыхаю.
Юноша отвёл капитана в сторону и быстро рассказал ему о встрече со странным незнакомцем в чёрном и вещах, что тот передал бармену. Капитан слушал скептически, потом его глаза недобро сузились, а к концу рассказа яростно пылали праведным гневом. Проведя перчаткой, в которую был встроен молекулярный анализатор над стаканом со стейчем, грязно выругался, когда на электронном экране появилась предупреждающая красная надпись — «Внимание! Данная субстанция смертельна для любого органического метаболизма».
— Спасибо, мистер Таггарт. Я снова твой должник, — Нэш с мрачной улыбкой вернулся к барной стойке, с трудом сдерживая порыв выхватить пистолет и тут же пристрелить бармена.
— Ты знаешь, кто я? — требовательно спросил у бармена Нэш. — Мы знакомы? Нет?
— О, кто же Вас не знает капитан?! — настороженно ответил бармен, слегка удивлённый что «клиент» до сих пор жив. — Хотите что-то ещё заказать? Может быть ещё выпивки?
— Значит, ты знаешь, кто я. Хорошо, — удовлетворённо кивнул Нэш. — Ты меня уважаешь?
— Капитан! Я бы с радостью отдал за Вас жизнь! — Всплеснул руками ворку.
— Чудно! Тогда пей! — Нэш с готовностью протянул бармену стакан с отравой. — Пей за моё здравие, гнида, или клянусь квазаром, я проделаю в твоей башке отверстие размером с кулак.
Для убедительности положил на стойку деатомизатор и выставил на максимальный заряд.
Изменившись в лице, бармен сделал последнюю отчаянную попытку выкрутиться:
— Капитан Нэш! Мне не положено пить на рабочем месте…
— Да ну? Не переживай, я никому не скажу. — И пододвинул стакан стволом поближе. — Пей!
Тогда зераф решил идти, ва-банк, здраво рассудив, что хуже всё равно не будет:
— Немедленно уходите или я позову охрану! Я не обязан выполнять все требования клиентов!
— Пей, тварь! Или я вырву тебе сначала правый глаз, а потом левый и раздавлю каблуком!
— Вызовите охрану… — бармен замолчал, когда на него уставился зрачок деатомизатора.
— Считаю до трёх. Потом стреляю. Раз… два…
Нэш был наготове и когда бармен попробовал сбежать, ухватил его за шиворот и одним мощным рывком перекинул через барную стойку на пол. Схватив за горло галакта, сильно сжал кадык стальной хваткой крепких пальцев. Бармен был вынужден болезненно распахнуть рот, чтобы не задохнутся. Влив в него содержимое стакана, что заботливо подал Стим, капитан отошёл в сторону. Десять секунд ничего не происходило, потом бармен судорожно схватился за живот и с приглушённым воплем стал извиваться и дёргаться в ужасных предсмертных конвульсиях, изрыгая из распахнутой пасти хлопья зелёной пены. В последний раз дёрнувшись, галакт замер и больше не двигался. Медицинский сканер подтвердил, что бармен мёртв.
— Легко отделался, ублюдок! — вместо заупокойной процедил Нэш, пряча пистолет в кобуру.
Подошедшие с трёх сторон секьюрити строго спросили:
— Что здесь произошло? Почему Суран на полу, а не за стойкой?
— Похоже, в вашем заведении наливают палёную выпивку! — буркнул Нэш.
Посетители на взгляды охранников лишь пожимали плечами, с опаской поглядывая в сторону уходящего человека. Секьюрити хотели остановить Нэша что бы расспросить о происшедшем, но тот так грозно посмотрел на них, что у тех отпало желание связываться с ним.
Вернувшись к столику, где скучала в одиночестве Квора, Нэш сказал:
— Возвращай команду обратно на корабль. Отныне мы на осадном положении.
— Что-то случилось? — заметно напряглась девушка, положив руку на рукоять пистолета.
— Если бы не Стим, лежать бы мне сейчас на полу, выхаркивая собственные лёгкие. Меня пытались отравить последователи Туле. И им это почти удалось, если бы не пронырливый шкет.
Нэш, Квора и Стим быстро направились к выходу, в любую минуту ожидая нападения, но его не последовало и они без происшествий вернулись на борт «Левиафана».
Через полчаса на персональный терминал капитана пришёл вызов от администрации станции. На линии была сама Полина Стар, не скрывавшая обеспокоенности в голосе.
— А я, как видишь, всё ещё жив! — язвительно приветствовал её Нэш, отсалютовав стаканом.
— Мне уже доложили о происшествии в баре «Последний путь».
— Неужели? — Нэш был само обаяние. — Он и вправду чуть не стал для меня последним. Но не слишком ли ты быстро узнаёшь новости? Наверное, страшно огорчилась, что дело не выгорело.
— Послушай, я не имею к этому никакого отношения. Моя служба безопасности выяснила, что у твоего несостоявшегося убийцы месяц назад в драке погиб от руки человека родной брат. Таким образом, бармен решил мстить всем людям, подмешивая им в выпивку хлороген. В этом же клубе на прошлой неделе было отравлено как минимум четверо членов экипажа с грузовоза «Экстенсиор», прилетевшего с Плутона. Это обычная месть, а не покушение.
— Ты уверена, что ты не замешана в этом? — прищурил глаза Нэш. — Помнится, ты любила раньше травить бывших любовников и страшно гордилась этим своим умением.
— Уверена, потому что если бы я организовала покушение, ты был бы давно мёртв, — спокойно парировала Полина. — Пока ты на моей территории, ты в моей власти. Инженеры из аттестационной комиссии могли и бомбу подложить к реактору. Как видишь, я честна с тобой.
— Значит, ты признаёшь, что это по твоему приказу установили ингибирующее устройство? — Нэш с хрустом переломил стальной стилус, словно тот был спичкой. — Какого дьявола ты себе позволяешь и лезешь в мои дела, да ещё на моём корабле? Командуй на своей чёртовой станции!
— Угомонись. Этим я спасла тебе жизнь, Николай Точненков.
Предводитель наёмников поморщился, услышав своё настоящее имя, данное от рождения:
— Меня давно так никто не называл. Зачем ворошить прошлое?
— Это твоё настоящее имя, которое ты всеми силами стараешься похоронить в себе, — Полина с нескрываемым удовольствием наслаждалась его замешательством. — Я знаю о тебе всё Николай, даже то, что ты сам давно благополучно забыл. Ты ведь был моей мишенью, помнишь? В Синдикате ответственно подходят к выполнению заказных убийств. Будь я организатором покушения, постаралась бы сработать более тонко. Зачем яд, когда можно послать парочку ребят и спокойно пришить тебя в пьяной драке в любом из баров, где ты желанный завсегдатай. Ты ведь знаешь, если я берусь за убийство, оно, как правило, заканчивается смертью жертвы.
— А со мной у тебя обломилось! — рявкнул Нэш, яростно смахнув со стола бутылку. — Что случилось с твоим хвалёным талантом доводить дело до конца? Не смогла справиться с обычным пьянчугой? А может, ты уже не та, что была прежде?
— Ты прав. Я так и не смогла разлюбить этого пьянчугу… до сих пор, — Полина с грустью улыбнулась, когда Нэш едва заметно вздрогнул. — Поэтому не позволила тебе броситься очертя голову за Орденским кораблём. В астероидном поле тебя поджидал десяток рейдеров прикрытия Рахни. Ставлю свою жизнь против всех твоих сенси-кристаллов, что победа была бы за ними.
Выдержав пристальный, но уже не такой враждебный взгляд, девушка робко продолжила: