— Ещё не всё потеряно. Забудь о том, что задумали Р’льех и Орден и оставайся на станции. Мы станем полноправными партнёрами и только вместе сокрушим оппозицию — навсегда закрепим за собой власть над Нексусом-6. Всё будет как в старое доброе время, когда ты ещё не считал меня своим личным врагом. Ты нужен мне, Николай, здесь — в пределах Бездны Шрайка. Никто больше не верит в золотую мечту найти счастье на краю Вселенной и как крысы бегут в более благополучные миры, где, как им кажется, они будут в большом порядке. Клянусь Мефалой, не будет тебя покоя ни днём, ни ночью, коли решишься преследовать Каморана и его союзников Рамитеп и Рахни. Ты представления не имеешь, насколько они сильны. Смерть твоя и твоей команды будет ужасной и от осознания этого мне становится грустно. Я обязана попытаться переубедить такого упрямого осла как ты не совершать величайшую ошибку в своей жизни. Догадываюсь, кто подталкивает тебя на эту самоубийственную авантюру. Это твоя девчонка Квора! Вижу по лицу, что она. Твой корабельный реактор снова работоспособен, но ты отчего-то медлишь. Подсознательно не веришь в успех компании? Вот почему ты до сих пор здесь.
Скрестив руки на груди, Полина с мрачным торжеством стала терпеливо дожидаться, что Нэш возразит ей на это. Ответ капитана был предельно лаконичным и стал для неё полной неожиданностью — он прервал связь и заблокировал линию, чтобы она не смогли вызвать его.
— Все и всё обо мне слишком много знают. Как же я устал от всего этого безумия.
Устало вытянувшись на кровати, Нэш задумчиво уставился в потолок каюты, размышляя о том, что услышал. Последние события и этот разговор заставили его взглянуть на ситуацию с другого ракурса. Разумеется, у него и в мыслях не было верить всему, что говорила Полина, пусть она во много и права. Эта погоня действительно чересчур затянулась по времени. Маячок исправно присылал отчёты, передаваемые по подпространственному каналу связи. Звездолёт «Миттельшпиль» ещё вчера вечером вышел на геостационарную орбиту Аркадии и в данную минуту пребывает на поверхности планеты. Полёт до пункта назначения займёт несколько часов, плюс минус час пока корабль будет находиться в обычном пространстве.
Почти все сенси-кристаллы проданы, а деньги поделены между членами экипажа. Оставшаяся сумма пошла на покупку драгоценной варп-плазмы и некоторых запасных деталей для корабля. Он честно предупредил команду, что миссия ожидается опасной и все кто не готов рисковать жизнью могут сойти с корабля в любое время пока они ещё на станции.
Как Нэш и ожидал, ушли два десятка самых ненадёжных членов экипажа, а те, кто остался, были готовы, отправится с ним хоть в глотку Дьявола. Нексус-6 рассталась со значительным количеством вооружения и провианта. Нэш скупил всё, что только могло пригодиться в дороге, даже несколько морально устаревших танков «Протей» и ракетные бронемашины «Зевс». Каждый член экипажа был экипирован лучшими экземплярами экзокоплектов, какие только нашлись в закромах оружейников станции. Но не стоило обманывать себя — враг, против которого они готовились выступить, заслуживал более тщательных приготовлений. Пришла пора откинуть сомнения, и во всеоружии смело отправляться навстречу неизведанному злу. Новые люди из числа рекрутов желающих попасть к Нэшу на службу дополнят экипаж уже завтра. А пока есть время и средства нужно вернуть скопившиеся многочисленные долги и рассчитаться за предоставленные ему в прошлом кредитные услуги.
На утро следующего дня у переходного рукава шлюза Нэша дожидалась делегация веганских наёмников под предводительством его закадычного друга по тёмным делишкам — Джерико.
— Ты готов променять уют станции на полёт в полную неизвестность? — удивился Нэш, когда Джерико объяснил ему, с какой целью явился и для чего привёл своих головорезов.
— Засиделся я здесь, а ведь бой единственное лекарство от скуки, — заворчал веганец, разминая мускулистые руки. — Слишком много выпивки и праздного безделья. Даже если полёт закончится нашим поражением, я уж точно не буду в накладе. На моей родине смерть в бою не считается бесцельной или зазорной, а всегда почётна и желанна, нежели смерть от старости. Не скрою, под твоим командованием воевать мне ещё не приходилось, а вот слышать о подвигах довелось. Если бы я был более наивным, то решил бы что тебе благоволит сам Создатель.
— Скорее Дьявол, — ухмыльнулся Нэш. — Но я всё равно рад твоему обществу, громила.
— Полегче в выражениях, облезлая, смердящая обезьяна, ты можешь сколько угодно кичиться, и надувать щёки на своём ржавом корыте, мои же бойцы будут подчиняться только мне.
— Поглядим, что они скажут, когда тебя прихлопнут в первом же сражении! — усмехнулся Нэш.
Джерико гулко расхохотался, сделав знак своим воинам идти к шлюзовым дверям, ведущим на «Левиафан». Подмигнув проходящему мимо Стиму, Джерико по дружески толкнул его в плечо — он уже знал кто спас его друга от подлого убийцы-бармена.
— Хорошее начало, мистер Таггарт, — одобрительно пророкотал Джерико. — Если даже помощник кока способен раскрыть козни зла, то горе тем, кто рискнёт встать у нас на пути!
Уже у самого шлюза Нэш не выдержал и обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд, быть может, в последний раз на мир, который защищал вместе с остальными и за который был готов отдать собственную жизнь. Тёмные громады цилиндрических зданий, подсвеченные неоновыми огнями и пёстрой рекламой, многозначительно сверкали в багровой полутьме, величественно провожая его в неизведанное. Посмотрев на второй технический уровень, едва заметно улыбнулся. Там застыла у перил ограждения, одинокая фигура Полины. Они оба знали, что никогда больше не увидятся. Заметив, что Нэш остановился и смотрит в её сторону, Полина не удержалась и помахала ему на прощание. Предводитель наёмников, чуть помедлив, ответил тем же, после чего быстрым шагом зашагал по длинному стыковочному рукаву. Нет ничего хуже тягостного прощания. Это как неподъёмная глыба на душе, давящая на плечи и совесть.
Заняв место капитана в рубке управления, Нэш приказал провести последний стресс-тест, который не выявил никаких особых нарушений в работе бортовых систем и вооружения. Все вычислительные комплексы, силовая установка и устройства варп-привода функционировали в плановом режиме. «Левиафан» полностью готов к полёту. Шланги с шорохом втянулись в корпус станции, после чего заработал массивный магнитный механизм расстыковки. Корабль едва заметно вздрогнул, когда силовое поле станции мягко оттолкнула его от себя. Отойдя на безопасное расстояние, «Левиафан» совершил медленный манёвр разворота. Бесшумно включались один маршевый двигатель за другим, и хищный силуэт космолёта наёмников стал быстро удаляться от мрачного астероида, в который жадно вгрызался огромный космический город с населением в шестьсот тысяч жителей. Станционный диспетчер доложил о выходе корабля за пределы гравитационного взаимодействия с астероидом, после чего пожелал счастливого пути. Теперь можно совершить варп-прыжок к Аркадия в системе Гамма Аида.
— Просканируйте астероиды на остаточное излучение кораблей Рахни! — приказал Нэш.
— Примерно два или три дня назад. Судя по фону, здесь пряталась целая авиагруппа — тревожно отозвалась Квора после непродолжительной работы со сканером. — Здесь была засада.
Нэш удовлетворённо кивнул. Значит, Полина не обманула. Его поджидали, и если бы их не задержали на станции, ещё неизвестно, кто вышел бы из космического сражения победителем.
Робко переминающийся в стороне позади всех Стим, был доволен уже тем, что ему разрешили присутствовать в святая святых — командной рубке управления. Он как-то признался Кворе, что его мечта — очутиться на командном мостике в момент старта. Девушка не забыла просьбу, а после случая в клубе «Последний путь» он стал всеобщим любимцем экипажа. Слухи распространялись быстро и все уже знали, что он спас капитана от смерти. Даже вечно недовольный и ворчливый кок Брайан, больше не ругался на Стима, когда заставал того за праздным бездельем. А Кайден в неформальной обстановке от имени всего экипажа торжественно презентовал ему отличный боевой вибро-клинок с изумительной гравировкой на рукояти. Череп в зелёном берете недобро усмехался на фоне языков огня, а под ним выдавлены полустёртые золотистые буквы MAC-SOG. Это был любимый нож Кайдена, которым он страшно гордился и хранил как память. История этого ножа оказалась более удивительной, чем даже поступок суперкарго. Он получил его в дар от командира спецподразделения, с которым когда-то вместе служил, а тот в свою очередь от своего прадеда, поведавшего при жизни удивительную историю своей молодости во времена службы на планете Эпсилон. Такие клинки выдавались лишь избранным бойцам специальных сил, прошедших суровые испытания в горниле ужасной войны в джунглях. Подарок смутил Стима и растрогал, заставив протянуть нож обратно.
— Я не могу принять такой подарок, извините… — забормотал юноша.
— Ерунда! Послушай малыш, людей красят не вещи и не воспоминания о былом, а поступки. Ты честно заслужил этот нож хотя бы тем, что спас жизнь капитана и моего друга. Обратно свои подарки я не принимаю так и знай, — с улыбкой заявил Кайден, и быстро вышел из каюты.
История с ножом была наглядным примером уважительного отношения людей к соларианцу. Больше он не был чужаком неизвестной расы, а по праву стал членом экипажа звездолёта «Левиафан». Все теперь воспринимали его как своего. То, что раньше было запрещено, теперь было дозволено. Привилегия присутствовать на командном мостике в момент варп-прыжка, было ещё одним неоспоримым доказательством его нового статуса и огромного доверия капитана.
Когда ты рождаешься, тебе кажется, что весь мир крутится вокруг тебя одного. Ты лежишь в своей маленькой кроватке, а все вокруг тебя бегают, суетятся. Однако с возрастом ты понимаешь, что не всё так однозначно и безоблачно, как тебе кажется. И чем взрослее ты становишься, тем отчётливей осознаёшь, что не мир крутится вокруг тебя, а ты крутишься вокруг набора разных ценностей и целей. Например: жить и развиваться, плодить потомство, преумножать собственные достижения и многое другое. Твой статус в мире, где ты живёшь, не менее важен, чем твои собственные дости