жения. Наблюдая на обзорном экране за мириадами звёзд, трудно поверить, что всё сводится к банальной жизненной рутине, придуманной обществом. Где-то должна находиться высшая цель, ради которой стоит жить. Долгое время для Стима было навязчивое желание вернуться на Ковчег только ради Солары. Сейчас… он уже не был в этом уверен. Судьба предоставила ему уникальную возможность вырваться из плена четырёх стен и увидеть Вселенную во всей её красе. Бескрайний, пугающий мир, где происходили вещи, о которых он не мог прежде даже помыслить. Не мог вообразить в самых смелых фантазиях. Здесь происходили удивительные и подчас ужасные вещи, но от этого мир не становился менее интригующим. Наоборот, он приобретал вкус настоящей жизни, чего не ощущалось на Ковчеге, где завтрашний день был известен заранее и расписан поминутно, где пресное существование тянулось мучительно долго и заканчивалось небытием. С той минуты как Стим покинул Ковчег на спасательной капсуле, жизнь закрутилась, завертелась в безумном хороводе необычных событий, каждое из которых потянет на бесценный жизненный опыт.
— Кажется, наш Стими-бой тоже загрустил, — в полголоса шепнул Нэш на ухо Кворе, кивнув на юношу, смотрящего на удаляющуюся станцию. — На Аркадии нам пригодится каждая пара рук. Поэтому я прошу тебя, приобщи его к управлению КМВ-1. Соваться на планету вместе с десантной группой пацану совсем необязательно, так пусть поможет сидя на борту.
Управление кибернетическим мобильным воином «КМВ-1» не очень сложное и осуществлялось на расстоянии. Там главное скорость мозговой реакции во время принятия решения, и конечно, нелинейные поступки. Стим не раз доказывал, что способен мыслить творчески, а теперь пришло время ещё раз испытать его способности на прочность.
— Не думаю, что с этим возникнет проблема, — ответила Квора. — Меня больше беспокоит высадка. Аркадия — не самое лучшее место для войны. Если у Каморана есть влияние на местное правительство и силовиков, нам придётся несладко. Не окажется ли так, что, прибыв на место, мы по самые уши увязнем в бюрократической волоките, вместо доброй драки?
— Это вряд ли, но не исключено, — нахмурился Нэш. — Никакая бюрократическая волокита не остановит меня, если нам посчастливится застигнуть Орден во время ритуала возрождения своих тёмных богов или кого бы там ни было ещё. Я немного пообщался на станции с авторитетными товарищами из числа яйцеголовых умников, и все они в один голос уверяют, что Туле в последнее время одержимы этой бредовой мыслью. Планета хоть и колонизирована шестьсот с лишним лет назад, до сих пор плохо изучена. Ха! Не удивлюсь, если под тамошними руинами покоится не один десяток древних богов, только и ждущих, когда их пробудят.
— Капитан! Мы готовы к варп-прыжку! — доложил пилот.
— Прекрасно. Готовность одна минута! Начинайте отсчёт.
Космолёт выдвинул из носовой и кормовой частей чувствительные подпространственные антенны для создания варп-тоннеля. «Левиафан» укутался непроницаемой силовой сферой, только и способной защитить материю от воздействия структурного искажения нуль-полей.
Ослепительная вспышка. Остаточное сияние аннигилированной материи, и на том месте, где секунду назад был звездолёт, лишь редкие всполохи молний статического заряда, да одинокие сгустки плазмоидов. Пространство в этом месте космоса ещё долгое время будет деформировано, пока со временем шрам на теле материи не исчезнет окончательно.
Открытая и заселённая сравнительно недавно, зелёная от цветущих в океане водорослей планета в короткие сроки завоевала большой авторитет среди миров периферии Альянса, продемонстрировав завидный экономический рост. Кислородная планета с мягким климатом, покрытая на девять десятых водой, она являлась ценной материальной базой биоресурсов для целого звёздного скопления и активно торговала с доброй дюжиной звёздных рас. Находясь вблизи от материнского мира Рахни, несколько раз подвергалась оккупации, но каждый раз Альянс отвоёвывал её. Сейчас, когда установилось хрупкое перемирие, звёздная система была снова открыта для посещений, что ещё несколько десятков лет назад считалось невероятным.
Здесь гремели ужасные по накалу страстей сражения, способные своей масштабностью затмить любые звёздные сражения прошлого. Генеральный штаб посчитал Гамма Аиду стратегически важной звёздной системой, превратив в демилитаризованную зону. Космические дредноуты Р’льех летали намного быстрее всех известных в Галактике космолётов, используя для движения в космосе чуждый всем принцип инерционных полей чёрных дыр. Но их передвижение можно отслеживать, используя станции раннего обнаружения, фиксирующие деформацию пространства. Эти разведывательные станции были для Р’льех как кость в горле. Они много раз пытались уничтожить их на поверхности Аркадии, но каждый раз неудачно.
С орбиты планета не выглядела необычной или особо запоминающейся, только удивляла количеством воды с маленькими точками суши, разбросанными по всему океану. Когда-то, ещё до таяния ледников, воды было намного меньше, что подтверждается наличием огромного количества руин древних городов, ныне пребывающих глубоко под водой. Что за раса здесь обитала сто тысяч лет назад, до сих пор выяснить не удалось, но то, что они были высоко цивилизованными и умели летать в космосе, сомнений не вызывало. Даже спустя тысячелетия руины городов и величественных храмов сохранились в превосходном состоянии возможно благодаря именно вечным строительным материалам, использованным при строительстве. Это была кристаллизованная морская вода, непонятным способом доведённая до крепости алмаза. Материал словно пытался противостоять времени, с лёгкостью выдерживая огромное давление воды и тектоническую активность океанических плит. Неудивительно, что земные колонисты решили, не мудрствуя лукаво, возвести свои собственные подводные города поверх древнего фундамента. Учитывая огромные расстояния, разделяющие обитаемые атоллы и острова, передвижение между ними происходит преимущественно по воздуху и под водой.
Воздушное пространство над островом, с которого шёл сигнал шпионского маячка, было подозрительно пустое. Ни один летательный аппарат не кружил над городом и многочисленными посёлками. Ни одного корабля или океанской яхты вблизи берега. Это было необычно.
— Остров Айленд, — сказал вслух Нэш, рассматривая на обзорном экране полоску суши, вытянувшуюся продолговатым аппендиксом посреди изумрудной водной глади. — Население тридцать две тысячи человек. Здесь обитает тщательно законспирированная фанатичная община приверженцев Рамитеп. Если быть точным, то всё население — это сектанты и члены их семей.
— А ещё это хорошо охраняемая биолаборатория, — добавила Квора, указав на экран сканера. — Сотни складов материального обеспечения, десятки станций наблюдения за ближним и дальним космосом, подпространственные ретрансляторы, собственная мощная установка ядерного синтеза и множество военных объектов, замаскированных под гражданские.
— Удивляет полное отсутствие сигнатур живых существ, — высказал свои подозрения Мажор, колдуя за сенсорным пультом. — Никаких видимых повреждений зданий не вижу. Наземные машины брошены, словно их оставили в большой спешке. Если это ловушка, нам лучше дождаться темноты и высадится в безлюдной части острова. Днём мы будем как на ладони.
— Я на вашем месте не стала бы этого делать, капитан. Вот что мне удалось выявить.
Доктор Кенсен продемонстрировала на мониторе, странную цветную диаграмму с чётко повторяющимися пиками энергетических всплесков неизвестной природы, а гора в центре острова виделась как одно яркое пятно света. Указав на неё, доктор пояснила:
— Что бы это ни было, гора источник странного излучения. Её волновая природа не имеет аналога среди известных и представляется собой с виду низкомодулированный сигнал, но с существенными отличиями. Ничего похожего мы раньше не встречали. Посмотрите на диаграммный спектрометр растительности,… она вся видоизменилась и стала… иной.
— Мы сможем защититься от воздействия этих волн? — тут же спросил Нэш.
— Трудно сказать без предварительных исследований. Теоретически возможно, если воспользоваться барионными щитами. Только я бы всё равно не советовала подвергаться воздействию излучения слишком долго. Для точного выяснения мне потребуются образцы растительности и размещения в нескольких частях острова специальных датчиков частиц.
— Как много времени Вам надо? — спросил Мажор. — Если мы не высадимся до наступления ночи, придётся пережидать светлое время суток на орбите.
Доктор Кенсен неопределённо пожала плечами:
— Если найдутся в должном количестве фториевые стержни от резонансных спейстеров, если корабельные инженеры окажут всю необходимую помощь в технических работах, это займёт от силы пять часов. Каждый солдат станет обладателем персонального защитного устройства.
— Приступайте немедленно, док. Мы начнём все приготовления прямо сейчас.
Нэш, пристально посмотрел на Квору, отметив на её лице обеспокоенность:
— Не переживай, малышка, бывало и хуже. Мы высадимся тремя группами, каждая из которых будет продвигаться собственным маршрутом. Высаживаться в одном месте слишком опасно. Не думаю, что поселенцы смогут дать достойное сопротивление даже, если и вооружены. Если потребуется, мы испепелим дотла это змеиное гнездо, но доберёмся до главарей. На нашей стороне внезапность и огромная огневая мощь, помноженная на храбрость парней…
— Насчёт внезапности не уверена, — глухо отозвалась Квора. — Думаешь, они не знают о нашем присутствии? Наивный. Вымерший остров, совсем не вяжется с тем, что мы ожидали встретить. Моё мнение — сектанты всех эвакуировали в безопасное место глубоко под землю или на дно океана и только и ждут, когда мы сунем голову в капкан, чтобы его захлопнуть.
Нэш мысленно согласился, но иного выбора не видел. Сразу высадиться в предгорьях господствующей здесь высоты вряд ли получится — слишком крутые склоны и неизвестное количество оборонительных систем, для которых они все станут лёгкой целью ещё в воздухе.