остальными монстрами на жуткую охоту. Дрожа в своём укрытии среди груды камней, Стим молил всех богов, чтобы его не заметили. То ли боги сегодня ему благоволили, а то ли монстры чувствовали только живых созданий. Проходя в нескольких десятках метров от него и оставляя за собой отвратительные дорожки из зелёной слизи, исчадия ада скрылись из вида. Соларианец прождал почти полчаса, боясь даже пошевелиться. Умом он понимал, что ему ничего не смогут сделать, даже если наткнуться на него, что его тело недосягаемо для их зубов и кривых конечностей, но всё равно было страшно. Наконец, покинув своё временное убежище, Стим заставил себя направиться в сторону горы подсвеченной молниями с небес.
Всё время над головой летали штурмовики и бомбили долину вдоль береговой линии. В некоторых местах острова шли ожесточённые сражения, в особенности в окрестностях покинутого города. Те боевые группы наёмников, которые протянули до ночи, были вынуждены перейти к обороне, не продвинувшись в сторону злосчастной горы ни на один метр. Рыскающие во тьме создания нападали на любого, кто не являлся одним из них. Несколько раз Стим становился свидетелем как на боевой конвой, спешащий на помощь товарищам, совершалось нападение вездесущих тварей. Если наёмники останавливались, и пыталась принять бой, как правило, весь экипаж погибал. Совсем другое дело, если бронемашина на полной скорости проезжало сквозь уродливые тела, оставляя после себя несколько десятков раздавленных туш. Потери не отражались на кровожадности чудовищ, они снова и снова с завидным упорством продолжали кидаться под колёса. Видимо получив чёткую вводную от Нэша, командиры дозорных машин игнорировали тварей, целенаправленно двигаясь к общей точке сбора. Внутри боевых машин было относительно безопасно. Бои приобрели мобильный характер. Действуя по две-три машины, стрелки старались расстреливать орды монстров издалека, используя управляемые ракеты, скорострельные лучемёты и микроволновые излучатели.
Вершина горы неожиданно засветилась и запульсировала мертвенно-бледным свечением, словно во время извержения. Низкие тучи подсветились багряным пламенем, а в небо взмыл тонкий огненный луч. Земля под ногами сильно затряслась, как в лихорадке и до слуха долетел громовой рокот, идущий глубоко из-под земли. Сама гора в это время медленно распадалась на части, от неё откалывались огромные куски, словно из недр рвалось наружу нечто неописуемо огромное и зловещее. С неба хлынули потоки дождя вперемешку с пеплом.
Разглядывая это необычное явление, Стим не успел даже испугаться, как что-то тёмное и массивное сбило его с ног и покатилось вместе с ним под гору. Вцепившись в него всеми конечностями, тварь, разрывая когтями дрона, старалась добраться до источника энергии. Юноша пытался сопротивляться, когда изображение с внешних камер внезапно пропало, и он пришёл в себя дрожащий на ложе, откуда управлял телом дрона. Нападение произошло так внезапно и неожиданно, что у него до сих пор непроизвольно подёргивались колени, а сердце в груди так бешено колотилось, словно он только что пробежал длинный кросс.
— Не иначе добрались и до дрона Стимми-боя, — печально заключил один из молодых инженеров, тоскливо куря в стороне. — Не повезло тебе. По крайней мере, продержался дольше остальных. А мы то, как последние дурни, кинулись в драку, а там такие дела творились…
— Нечто странное происходило с горой, когда тварь сбила меня с ног, — чуть помедлив, ответил юноша. — От неё откалывались огромные куски. Что-то вырывалось из неё наружу.
Люди тревожно и многозначительно переглянулись меж собой. Инженер нехотя бросил недокуренную сигарету на пол и с каким-то ожесточением растёр каблуком ботинка. — Единственный способ узнать, это отправиться туда и всё разведать, — подмигнув глазом Стиму, подошёл к массивному пульту. Быстро ввёл команды в информер. — На борту каждого штурмовика находятся запасные дроны, в которые мы сможем перенести своё сознание. Учтите, больше резервов нет. Если проколемся и в этот раз, гнева капитана не избежать. Это, конечно, в том случае если он и остальные выберутся из той передряги живыми. Мы поможем ему — раздобудем полезную разведывательную информацию. Стим ты готов? — получив утвердительный кивок, человек вернулся к манипуляции с пультом. — Превосходно. Несущая волна слабая, но стабильная. По местам господа, и на этот раз без глупого героизма.
Остальные после этих слов, заметно оживились. Заняв свои места, каждый принялся терпеливо ожидать, пока ретранслятор корабля перенесёт сознание в тело дрона.
Стим прошёл процесс переноса сознания уже в воздухе на высоте нескольких километров. Штурмовик как раз ложились на боевой курс, готовясь к повторной атаке на цепь скал. С такой высоты было не разобрать, что творится на клочке суши. Электронный тепловизор показывал множественные тепловые контуры, разбросанные по всему острову. На земле то и дело вспыхивали точки взрывов. Настроившись на кодированную волну, на которой общались наёмники, юноша попытался выудить из моря линейных разговоров хоть что-то полезное. Люди постоянно запрашивали воздушную поддержку и сообщали о замеченных новых больших группах некроморфов. Изредка среди разговоров проскальзывал и рык капитана Нэша. Стим про себя обрадовался. Значит, отчаянный человек ещё жив и продолжает командовать боем.
Висящий под соседним крылом дрон, помахал Стиму рукой — привлекая к себе внимание. Показав, за какой рычаг тянуть, чтобы отделиться, сделал жест ждать. Как только под брюхом штурмовика появились предгорья объятой огнём горы, дрон показал пример, дёрнув за рычаг. Юноша последовал его примеру и невольно затаил дыхание, когда земля внезапно понеслась ему навстречу. Он как раз подумывал, что недурно было бы спросить, как замедлить падение, когда силовой кокон активировался самостоятельно согласно заданной программе — автоматика сработала безотказно. Благополучно достигнув земли, Стим активно стал подниматься вверх по склону, по ходу уклоняясь от летящих навстречу валунов отколовшейся горной породы. Остальным дронам повезло меньше чем ему. Один свалился в глубокую пропасть и неизвестно когда оттуда выберется, другой провалился в образовавшийся огненный кратер прямо в раскалённую магму. Что с остальными, было неясно. Вокруг творился кромешный ад. Огонь. Пепел. Мощные встречные порывы ветра грозящие скинуть с ненадёжной опоры. Обречённо поднимаясь по горячей, растрескавшейся земле, Стим решил не отчаиваться, а постараться выполнить возложенное на него задание, от которого зависели жизни многих людей.
С первыми лучами нового дня кровопролитные бои с нежитью Айленда прекратились сами собой. Ещё за час до долгожданного рассвета, отвратительные создания стали возвращаться в свои норы под островом, а те, что остались, погибли странной смертью от самовозгорания. При этом их плоть пузырилась и оплывала на землю. Пережившие ночной ад люди, не сразу поняли, что врагов больше нет и остров снова с виду необитаем как был в начале высадки.
Покрытый с ног до головы кровью своей и чужой, Нэш с опаской вышел за силовое ограждение импровизированного укреплённого лагеря созданного из выставленных кругом бронемашин и лёгких танков. Ночка выдалась жаркой. Из пятидесяти восьми человек уцелели меньше половины, а другие отряды, судя по последним данным, были выбиты подчистую. Подсчёт затруднялся тем, что многие пропали без вести, а трупы погибших пополнили ряды некроморфов. Так их называли те, кто ещё помнил историю Земли до войны первого контакта.
К Нэшу устало подошёл Мажор с курящимся паром лучемётом наперевес. Нервно закурив сигарету опомнившись, протянул её капитану. Тот не глядя, в два затяга выкурил её, а тлеющий бычок щелчком пальца отправил с обрыва в бушующее море.
— Это была самая жуткая и ужасная ночь в моей жизни! — признался Нэш, пытаясь унять нервную дрожь в руках. — Чем вызвано затишье? Их только что были тысячи.
— Спросите лучше у доктора Кенсен.
Взяв из рук помощника переносную радиостанцию, Нэш наигранно весело громыхнул:
— Слушаю Вас внимательно, доктор. Сообщите хоть что-нибудь обнадёживающее.
— Послушайте капитан, убирайтесь с острова немедленно! — тут же отозвался взволнованный женский голос. — Если Вы ещё не поняли, мы столкнулись с неведомой силой способной влиять на мёртвую плоть, изменяя структуру жидкостей тела. Что самое интересное, мёртвая плоть реагирует и меняется намного активнее, чем живая. Не хочу показаться трусливой, но мне страшно капитан. Всё это неправильно и не может существовать в реальности…
— Успокойтесь, док, — поморщился Нэш. — Держите себя в руках, чёрт Вас раздери! Я уже и так понял, что мы вляпались в реальную чернуху. Изучите этот проклятый феномен и найдите способ нейтрализовать выродков. Мы узнали, что эта мерзость выползает из нор только с наступлением сумерек и лучшая защита это не высовываться из машин, но так мы много не навоюем. До вечера мы в относительной безопасности, поэтому используем светлое время суток с максимальной для себя пользой. Вам удалось выяснить, что происходит с горой? Со стороны жутковатое зрелище, будто вскоре произойдёт как минимум второе пришествие.
— Сенсоры корабля засекли мощный энергетический выброс неизвестной природы. Есть предположение, что кто-то намеренно накачивает энергией кварцевую жилу в центре горы, чтобы спровоцировать ещё больший по силе выброс энергии. Других сведений пока нет.
— Погодите док, при чём тут кварцевая жила? — перебил Нэш. — Объясните.
— Я тоже поначалу не понимала, пока случайно не прочитала про один тайный эксперимент в секретном архиве Рамитеп, который Вы захватили в системе Разлом Калестона. Во время второй всепланетной войны середины двадцатого века на Земле, последователи Туле пытались создать сверхоружие небывалой для той эпохи мощности, по силе превосходящей атомное. Стоит ли напоминать, что подобные технологии в те времена были, мягко говоря, инновационные. Учитывая уровень тогдашней техники, подобные знания указывают на инопланетный след.