лант оказываться в нужное время в нужном месте зашкаливает за все мыслимые пределы и лично у меня вызывает немало вопросов…
— Простите меня капитан… я, право, не желал никому навредить,… всё вышло случайно…
— Случайно? Нет! Это уже закономерно! — Нэш поднял руку — призывая к тишине, когда Стим забормотал сбивчивые извинения, покраснев словно помидор.
— Не надо извиняться, малыш. Это совсем не к лицу младшему стажёру главного инженера по орудийным системам корабля, — заметив как испуг, сменился удивлением, а потом и радостью Нэш счёл своим долгом объяснить. — Это уже решённый вопрос. Не пристало такому герою как ты сидеть на кухне вместе с бездельником Пепельницей Брайаном и учится его дурным манерам. Не ты ли говорил, что на своём корабле изучал инженерное ремесло?
— Так точно, капитан, — закивал Стим. — Но наши технологии совсем другие…
— Это не важно. Мистер Грант позаботится о твоём переобучении даже, если ему для этого придётся дневать и ночевать круглосуточно вместе с тобой.
Хмурый на вид наёмник — главный инженер «Левиафана» — державшийся чуть позади капитана, пробурчал, что это уж слишком, за что заработал от Нэша наигранно гневный взгляд.
— Дело совсем не в знании техники, а в желании познать этот мир таким, какой он есть — без прикрас. Стим, ты проявил себя в нашей команде только с лучшей стороны и это минимум, что мы можем для тебя сделать. Ты уже часть команды, но то место, куда мы направляемся, может стать нашей всеобщей могилой, и поэтому я просто обязан тебя спросить. Ты ещё хочешь остаться вместе с нами и дальше творить историю или желаешь уйти? Я человек чести, так что тебе тоже положена доля от продажи сенси-кристаллов. Что скажешь?
— Капитан! — воскликнул Стим, вскочив с кровати. — Что Вы такое говорите?!
— Если решишь уйти, мы доставим тебя на любую ближайшую цивилизованную планету вместе с твоей долей. Ты заживёшь жизнью безбедного бездельника, не обременённого никакими заботами. Твоих денег с лихвой хватит на покупку небольшого звездолёта с командой. Ты сможешь продолжить поиски своих соотечественников, вместо того чтобы отправляться с нами на верную гибель. Разве не об этом ты мечтаешь? Мечты как видишь, сбываются.
— Я остаюсь! Неужели можно уйти в такую минуту, когда вам нужны все члены экипажа?
— Принимать самостоятельные решения — святое право каждого члена этого корабля. Если ты думаешь, что только тебе предложено уйти, то ошибаешься. Некоторые выразили желание остаться на Аркадии, и я полностью одобряю их решение, вот почему я настоятельно рекомендую тебе последовать их примеру. Никто не станет тебя ни в чём винить, дело и вправду ожидается крайне жаркое и опасное…
— Нет! Я остаюсь вместе с вами, куда бы вы ни держали свой путь!
Нэш тяжко вздохнул, с трудом сдерживая раздражение от упрямства мальчишки:
— Не спеши с ответом. Хорошо всё обмозгуй, без эмоций. Даю тебе время до утра.
Оставив Стима в смятении, Нэш с тяжёлым сердцем отправился в свою каюту, где ему предстояло решить нелёгкий вопрос с остальными членами экипажа. Но как он и сказал — дело ожидалось слишком горячее, чтобы подвергать опасности боевых товарищей. Пусть каждый решит, что ему делать и как дальше жить. Что касается его самого и Кворы, они давно решили этот вопрос для себя, заранее смирившись с неизбежным. Только наивный человек может надеяться победить в одиночку, даже заручившись поддержкой могущественного командора Новака. Последний, кстати, не внушал особого доверия, ибо слишком осторожен для необдуманных решений. Его помощь может закончиться так же быстро, как и его желание помогать преступникам заочно осуждённых Лигой Миров под председательством Альянса.
Оставшись наедине со своими мыслями, Стим до сих пор не мог поверить, что ему предложили уйти. И куда? В чуждый и пугающий мир, где он мог затеряться как слеза в дождь. Где даже на обычной космической станции проживает больше рас, чем пассажиров на всём Ковчеге вместе взятых. Идея купить корабль с экипажем и отправиться в самостоятельный полёт очень заманчивая и притягательная, вот только он не знал куда лететь и где искать «Ковчег», который мог находиться где угодно. Скорее всего, звёздный транспорт продолжает лететь в пустоте космоса или развалился на части, не пройдя око космического шторма. По глубокому убеждению Стима, в поисках ему мог помочь только капитан Нэш или суб-командер Квора Сорана, которых он считал своими друзьями. Без них поиски Ковчега теряли всякий смысл, а значит, не может быть иного решения кроме как лететь вместе с ними. Насколько он понял из рассказов людей, Галактика Млечного Пути была весьма опасным и тревожным местом. Угодить здесь в рабство или того хуже ничего не стоило — до сих пор многие звёздные системы имели феодальный строй или же ещё более жестокую форму правления — военную диктатуру.
Лёжа в кровати, и глядя в потолок, не хотелось принимать подобных судьбоносных решений. Поскорее бы поправиться и снова стать нужным и полезным как прежде. Доктор Кенсен обнадёжила, сообщив, что вскоре отпустит его. Полученный им аналептический шок чуть не убил его, зато выявил слабую сторону псионического контроля удалённым методом. Этот способ до сих пор, считался надёжным и безопасным. Теперь придётся срочно модернизировать эту технологию, чтобы нечто похожее не повторилось с другими операторами в будущем. То, что произошло на Аркадии, до сих пор тщательно изучалось специалистами. Кайден таинственно заявил, что новый опыт «общения» с ландмагистром позволит спасти многих в назначенный час, когда запахнет жареным, и они встретятся вновь чтобы свести счёты за оглушительный провал на Айленде. Когда стало известно, что Клайв Каморан больше не является человеком в полном смысле этого слова, битва с ним приобрела иной оттенок. Никто в команде больше не сомневался, что глава Ордена Туле — сам Сатана в человеческом обличии. Достаточно было пересмотреть последние кадры его преображения в нечто отвратительное и ужасное, чтобы отпали любые сомнения. Нечто, овладевшее его телом, окончательно отвратило его от всего рода людского, а с монстрами у наёмников всегда был разговор короткий. В прошлом нередко случалось, что там, где, не добившись успеха с помощью силы, рахни использовали своих ужасных созданий выращенных в биолабораториях Шаб-Ниггурата. С окончания войны прошло много времени, но подлые методы рахни до сих пор жили в сердцах тех, кто встречался хоть раз с их созданиями и по счастливой случайности выжил. Такие вещи так просто не забыть.
Самовольно встав с кровати, Стим тайком покинул мед-отсек и отправился в одиночку бродить по опустевшим коридорам корабля. Команда уменьшилась более чем на половину за счёт убитых и раненых, а те, что вернулись, теперь были вынуждены выполнять работу и за первых и за вторых. Основные сектора корабля, такие как командный мостик, орудийные площадки, реакторный и машинный залы, всегда обслуживались полностью сформированными бригадами специалистов. Людей катастрофически не хватало, отчего пришлось обратиться за помощью к командору Новаку который охотно пошёл навстречу, выделив своих лучших людей. Проходя в ремонтном доке мимо группы новоприбывших с «Аризоны», Стим не мог отделаться от навязчивой мысли что они, скорее профессиональные военные, нежели технари.
— Чего уставился? — неприязненно буркнул человек в глухом скафандре повышенной защиты, когда увидел, что за ними наблюдают. — Иди, куда шёл и не мешайся под ногами, парень.
Лицо человека под шлемом исказилось от ярости, когда нахальный мальчишка показал грубияну неприличный жест рукой и тут же кинулся наутёк, когда он решил его проучить.
— Наёмники! Перевозят на своих корытах каждой твари по паре. Одну девку ущипнул за зад, так опомниться не успел, как лежал на полу, а мне в лоб смотрел ствол, — пожаловался грубиян товарищу, смотря вслед убегающему мальчишке. — А теперь ещё этот наглый прыщ.
— А ты не распускай свои блудливые руки и будь готов отвечать за свои поступки. Эти люди крутые бойцы и лучше тебе их не раздражать дурацкими выходками, — осадил его командир спецподразделения. — Командор Новак шкуру с нас спустит, если мы провалим задание, поэтому держи свои руки при себе и не лезь на рожон. Понятно изъясняюсь?
Виновник на это лишь неопределённо пожал плечами, словно говоря, что ему до лампочки. Остальные отнеслись к предупреждению более чем серьёзно — так их учили в школе спецназа — ибо глупость наказуема и всегда заканчивается либо провалом, либо смертью всей группы.
— Хорошо. А теперь все заткнулись и принялись за работу.
Убедившись, что за ним никто не бежит, Стим остановился перевести дыхание. Он находился недалеко от командного мостика, куда мог заходить в любое время, когда ему захочется. Работающие там титанические пульты управления влекли его словно магнит, пробуждая в душе ностальгические воспоминания о детстве. Тогда их с Соларой часто отправляли приглядывать за работой важных приборов. Казалось, ещё вчера, он вместе с остальными ребятами ходил на занятия Хранительницы Арии. Как, интересно, закончилась революция Азазота? Победил ли Хранителей или пал в схватке? Хоть бы одним глазком взглянуть на портрет родителей, но даже его он потерял, когда слуги глюконов конфисковали все его личные вещи. Всё что он любит, рано или поздно теряется. Сейчас он не может позволить себе потерять ещё и «Левиафан» вместе с теми, кто его принял в трудный час в своё семейство и кого он стал уважать.
Пройдя охрану и очутившись на командном мостике, Стим встал так чтобы не мешать работающим людям. Капитан Нэш традиционно находился у стола с трёхмерной картой Галактики, в полголоса отдавая приказы. Корабль быстро удалялся от Аркадии, чтобы гравитация планеты не помешала свернуть пространство. Шла последняя стадия синхронизации общего с флагманом «Аризона» силового поля, чтобы оба космических корабля по завершения варп-прыжка вынырнули в относительной близости друг от друга. Манёвр предстоял нелёгкий, ведь чтобы он завершился удачно, нужно учесть м