но уверена, что это свойство могут использовать и люди. Для начала попробую создать первичную сыворотку, которая адаптируется к человеческому метаболизму. Способ распространения основан на тех же старых добрых принципах, что и любой другой вирус — на захвате контроля над ядром клетки. Всё это очень занимательно.
— Вы хотите сказать, что Стим способен передать своё бессмертие другим?
— Именно. Синтезировать и изучить быстро вирус вряд ли удастся, ведь ничего похожего, мы ещё никогда не встречали. А вот попробовать его адаптировать под наши клетки очень даже может быть. С помощью новейшей технологии эпигенетического засеивания.
— А это не опасно? — нахмурилась суб-командер. — Это ведь адаптация генов?
— Не опаснее, чем употреблять генно-модифицированные продукты моя дорогая. Принцип тот же — вирус внедряется в ДНК и изменяет его согласно заданной нами программе. Главное понять в какой сегмент генома его внедрить и как скоро он начнёт взаимодействовать с РНА, не вызывая патологий. То, что он искусственного происхождения, нам только на руку. Мне потребуется время на анализ вируса и внесения в него всех необходимых модификаций.
В предвкушении новых открытий глаза доктора Кенсен светились счастьем. Разве учёный тем более доктор может удержаться от соблазна скрестить ежа с ужом и посмотреть, что получится?
Квора оказалась перед нелёгким выбором. Принять на веру бессмертие Стима, а значит признать свою неправоту и извиниться перед ним, или гнуть свою линию недоверия до конца и потерять надежду на спасение в будущей миссии. Новая информация требовала особого внимания, так как могла стать залогом выживания команды внутри джета квазара Мальгуса.
— Вот и займитесь этим доктор, это ведь по Вашей части. Изучение некроморфов может подождать. Варп-прыжок займёт около двух недель, за которые сыворотка должна быть готова. И даже протестирована на добровольцах. Мы не можем отмахиваться от любой возможности выжить в этой авантюре, но в случае неудачи отвечать за последствия придётся именно всем нам. Я не отрицаю аномальную возможность быстрой регенерации, но не верю в бессмертие как факт.
— Сделаю всё, что в моих силах, — доктор пожала плечами. — Если не возражаете, я бы хотела начать исследования прямо сейчас. — Видя, что юноша собирается улизнуть следом за Кворой, строго окликнула его. — Стим, а ты останься со мной. Куда это ты собрался?
— Зачем? — осторожно переспросил юноша, застыв в дверях.
— Как это зачем? Ты слышал, что сказала суб-командер? Ты теперь мой пациент, и должен делать всё, что я тебе скажу. Для начала забирайся в томограф, потом биохимия крови, обязательные в таких случаях вирусные исследования, тесты электрической активности клеток и внедрение в межклеточные мембраны нано-сканоскопа. Пора изучить твой геном более пристально. И не волнуйся — у нас лучшее медицинское оборудование в Галактике!
Юноша чуть не взвыл от ужаса, когда сообразил, что сам, добровольно принёс себя в жертву на алтарь науки и что от него не отстанут, пока не получат сыворотку. Но делать нечего, раз высунулся с инициативой — не жалуйся. За язык ведь никто не тянул.
Полёт до звёздного скопления Море Теней продлился больше двух недель и ещё три дня до туманности Пилоса, где собственно и находился квазар. Длинный прыжок был затруднён гравитационными аномалиями, тёмной материей и вращением Галактики, поэтому приходилось совершать прыжки на сравнительно небольшие по галактическим меркам расстояния и постоянно перенастраивать заново приборы пространственной телеметрии. Командор Новак крепился и уверенно отдавал приказания с командного мостика «Аризоны», но даже ему было не по себе от вида сотен новорождённых звёзд, кипящих в котле атомных процессов, запущенных миллиарды лет назад. Ещё никто до них так близко не подбирался к центру Галактики, и каждый из участников экспедиции вполне мог считать себя первопроходцем и гордится этим.
Открывшееся зрелище на обзорном экране стоило того чтобы увидеть его и после этого спокойно умереть, не жалея о напрасно прожитой жизни. Оно было ужасное и завораживающее одновременно. Прямо на глазах огромная комета с белёсым хвостом длинной в несколько тысяч километров разбилась вдребезги о кусок раскалённого докрасна астероида, а куски планетарного мусора усиленно бомбардировали безымянную экзопланету в карликовой звёздной системе Тангар. На ней и без того вдоль всего экватора протянулся разлом в планетарной коре, и вскоре экзопланета разрушиться. Как ни странно, сканер корабля обнаружил на ней до сих пор работающие в автоматическом режиме шахтёрские машины, собирающие нейтрониум, который использовали в реакции при создании варп-плазмы. Боец внутри Нэша отнёсся к находке более чем равнодушно, но торговец вынудил подготовить шатл для полёта на планету. Нейтрониум был очень редким изотопом, который до сих пор очень высоко ценился. За один килограмм вещества можно выручить неплохие деньги, а за сотню обогатиться. Если сканер корабля не обманул, на планете могло находиться по приблизительным подсчётам до трёхсот килограммов нейтрониума. Соблазн был слишком велик и легко победил здравый смысл.
— У нас нет времени на всё это, — попыталась образумить капитана Квора. — Мы и без того выбиваемся из графика, маневрируя среди глыб и планетарного мусора. А ты предлагаешь высадиться на планету, которая в любой момент того и гляди развалится на части.
— Триста кило нейтрониума слишком жирный куш чтобы оставлять его в этой дыре, — с жаром стал возражать Нэш. — Всё равно ведь пропадёт, когда планета разлетится на кусочки! Его с лихвой хватит, чтобы освещать и отапливать целую планету в течение года!
— Ты его собрался захватить с собой в Федеральную тюрьму или сразу в могилу?
— Когда мы его доставим на борт, не вздумай требовать себе долю!
Квора фыркнула, сердито скрестив руки на груди. Всем своим видом она выражала презрение к наживе в столь непростой час, тем более денег им и так хватало. Её остроумный комментарий несколько охладил пыл расчётливого наёмника, но не заставил изменить своего мнения.
Для предстоящей операции Нэш взял один из грузовых шатлов и постарался всё сделать в тайне, пока об этом не узнал Новак, но тому каким-то неведомым образом всё-таки стало известно об этой авантюре. Ожидаемая реакция командора полностью оправдалась — он был взбешён и просто вне себя за вынужденную задержку в данной звёздной системе.
— Я потом поговорю с вашим капитаном, — с угрозой сказал он Кворе и отключил связь.
Это было как раз в тот момент, когда опоры шатла уже коснулись растрескавшейся от жара поверхности умирающей планеты, которую было решено назвать Находкой. Группа одетых в боевые скафандры людей отправились к старым приискам, захватив с собой шестиколёсный бронетранспортёр с вместительным грузовым отделением. Бронированный транспорт оказался как нельзя кстати, особенно когда по земле разлились широкие реки лавы, а вокруг со скоростью пули летают осколки камней выброшенных из жерла вулканов, которых только в этой местности насчитывалось свыше дюжины. Атмосфера практически отсутствовала и совершенно не защищала от губительной радиации из космоса, так что местные условия были далеки от благоприятных и требовали специального снаряжения. К сожалению, топография местности не позволяла шатлу приземлиться прямо у входа в шахту, отчего пришлось добираться по узкому разлому почти два километра. Вход в шахту оказался заваленным недавним обвалом, поэтому пришлось потратить ещё час, пока удалось расчистить завал с помощью мощной взрывчатки.
— Пошевеливайтесь, ребята! У нас на всё про всё всего два часа, — поторапливал Нэш. — Если не уложимся — сыграем в ящик. Тут вскоре образуется целое море лавы…
Люди быстро отыскали с помощью сканеров главную выработку, после чего смело спустились на почти километровую глубину на древнем подъёмнике. Удивительное дело, но некоторое оборудование, которому исполнилось почти сто лет, исправно работало — продолжая скрупулёзно собирать драгоценную пыль из раздробленной породы. Под землёй оказалась значительных размеров база примерно на сто или двести человек персонала, оснащённая в своё время по последнему слову техники. Теперь же некоторые помещения полностью погребены под рухнувшими перекрытиями свода. Сразу видно, что шахту покидали в большой спешке, не озаботившись даже отключением силовой установки, работающей на всё том же нейтрониуме. Пришлось на свой страх и риск заглушить его, тем самым, деактивировав шахтёрские машины. Сгорая от нетерпения, Нэш первым добрался до драгоценного контейнера укреплённого внутри полости агрегата высотой с двухэтажный дом и почти любовно огладил его руками. Данные сканера оказались ошибочны — груз весил куда больше ста килограмм и поднять его даже впятером с помощью серводвигателей скафандров, не представлялось возможным. Даже если людям удастся за полчаса взрезать толстый корпус контейнера и забрать с собой столько нулевого элемента, сколько удастся унести, они всё равно не успеют. Осознание этого вызвало у людей целую бурю противоречивых чувств. Нэш чувствовал себя обманутым, но своего отчаяния не выдавал. Создав лихорадочную деятельность по поиску подходящей грузовой платформы, всё время поглядывал на хронометр, с горечью отмечая, что они не успеют. Находиться рядом с таким богатством и не иметь возможности его забрать, невыносимо горько и досадно.
— Эй, кэп взгляните-ка сюда! — окликнули его наёмники из тёмного прохода пещеры.
Сердито пробравшись через столпившихся у буровой машины людей, Нэш ожидал увидеть всё что угодно, но только не то, от чего его челюсть предательски поползла вниз, а пальцы судорожно сжали рукоять пистолета. Затупившийся от времени могучий вольфрамовый бур пробил тонкую скальную перегородку, за которой находилась рукотворная полость, похожая на внутренность огромной пирамиды. Сужающийся кверху потолок, постепенно расширялся к гладкому полу. Каменные стены были обработаны с такой ювелирной точностью, что скорее напоминали стеклянную поверхность, неже