ли шероховатую грубую текстуру камня. В центре идеально круглого, чуть приподнятого над поверхностью белого постамента, возвышалась необычная статуя с протянутыми перед собой тремя парами рук. Подойдя ближе, люди осветили находку мощными фонарями. Нэш даже вздрогнул, разглядев лик самой смерти. Нет, вполне человеческое лицо было самым прекрасным на свете. Во всяком случае, одна её половина. Вторая представляла собой жуткий демонический оскал, от которого у каждого взглянувшего на него по телу побежали мурашки, будто удалось заглянуть «по ту сторону».
— Что это значит, кэп? Капище Двуликих! Откуда оно здесь взялось, чёрт подери?
Наёмники обернулись за разъяснениями к своему капитану. Нэш, не зная, что ответить, молча достал из кобуры деатомизатор. Выставив режим молекулярного распыления, с помощью которого только и можно уничтожить материал монумента Двуликих, не целясь, выстрелил в отвратительную голову статуи. Он давил на курок до тех пор, пока на месте каменного изваяния не осталась кучка обугленной пыли. Люди с угрюмым одобрением наблюдали за этой расправой, чувствуя себя самыми большими неудачниками на свете. Наткнутся на капище Двуликих — это будет похуже, чем вынырнуть из подпространства вблизи магнитары.
Никто точно не знал, кто были те древние строители, что миллионы лет назад воздвигли свои странные монументы по всей Галактике порой в самых неожиданных местах. Сначала ходила молва, что это дело рук дедров — легендарной демонической расы использовавших некросферу для оживления мёртвой материи и создавших самую большую в Галактике систему транспортных тоннелей, ныне бездействующую. Это оказалась ошибочная догадка, когда после многочисленных исследований выяснилось что этим капищам свыше шести миллиардов лет, что намного древнее дедрической эпохи. Это открытие многих повергло в шок, ведь в руки людей ещё ни разу не попадали артефакты подобной древности. До этого считалось, что в те далёкие времена не могло существовать высокоразвитой разумной жизни. Снова поползли слухи о Древних — гипотетической расе, от которой согласно теории зародилась жизнь в Галактике. Многие пророчили начало эпохи новых открытий в области понимания мироздания и даже делали смелые прогнозы на будущее. Люди впали в эйфорию, когда узнали, что первая жизнь была гуманоидной и более того по своей мощи — богоподобной. Тут же церковь Единого не упустила случая заявить, что эта находка полностью подтверждает их учение. Что всем людям необходимо объединиться с одной религией и нести её свет в самые дальние уголки космоса. Так в Империи появились фанатики и разные религиозные фундаменталисты, развязавшие кровопролитную очистительную войну против других рас непохожих на людей.
Однако история с капищами Двуликих неожиданно получило кровавое продолжение, оставившее после себя в памяти людей незаживающий рубец на долгие столетия. Сначала исчезла связь с крупным исследовательским центром Гамма Капелла, изучавшим находки Древних. Потом с целой звёздной системой Элиста, где проживало свыше пяти миллионов человек. Посланный туда флот, очень быстро вернулся назад и систему без объяснения причин закрыли на жесточайший карантин. Система подпространственных врат Элисты была перенаправлена в сектор Файи, где находилась крупнейшая в звёздном скоплении военная база Империи. Так всё и осталось бы похороненным под грифом секретности, если бы через неделю не пропала связь с Крубаном — центральной планетой Файи. Информация по крупицам просочилась в прессу и тут же началась паника среди гражданского населения близлежащих звёздных систем, также попавших в карантинную зону. Отныне скрыть масштабы трагедии было уже невозможно. Распространение неведомой угрозы происходило очень быстро, пока не догадались полностью отключить врата — перекрыв с заражёнными системами всякое сообщение. Очевидцы событий, которым посчастливилось выбраться живыми и пережить унизительную процедуру карантинных мероприятий в военных госпиталях, рассказывали страшные истории одна страшней другой. На охваченных очистительным огнём планетах прямо на глазах менялись людские представления о материи, ставшей вдруг непривычно зыбкой и податливой, словно тесто. Как описать ужас при виде того, что до сих пор кажется вымыслом или бредом сумасшедшего?
— «Металл покрывался какой-то мерзкой органикой способной изменить и камень. Ещё вчера монолитная стальная стена дома уже не могла уберечь тебя от тех, в кого превратились граждане мегаполисов и прибывшие им на помощь военные». — В один голос рассказывали очевидцы. — «Единственные способы, которые помогли сдержать распространение этого «нечто» — силовые поля огромной напряжённости, оказавшиеся единственной действенной защитой от жуткой напасти. И ещё огонь. Он пожирал всё без остатка, очищая землю от мерзкой скверны. Заражённые граждане, со временем сливались в огромные амёбообразные образования плоти. Но самое удивительное где бы эти образования не находились они стремились объединиться в супер образование которые получили название — кровавые луны из-за своих потрясающих размеров».
Узнав на горьком опыте, отчего капища находили всегда на необитаемых планетах, никто из людей больше не сомневался, что столкнулся с необъяснимой, но смертельно опасной разновидностью деформирования живой материи на субатомном уровне. Эта область знаний была малоизученной и оттого пугала неизвестностью. С той поры в случае нахождения подобного монумента систему закрывали на жёсткий карантин, а саму статую уничтожали базоновым гасителем или молекулярным деструктором, распылявшим её на элементарные частицы. Никто оказался не готов к подобному, вот почему к артефактам неведомых цивилизаций по сей день относились с величайшей опаской и недоверием. К сожалению или к счастью, такие находки достаточно большая редкость, а людская память недолговечна. Со времени последнего обнаружения капища Двуликих прошло много времени и люди стали забывать весь ужас произошедшего на Элисте. Лишь некоторые радикально настроенные фанатичные культы вроде печально известных сайентологов, до сих пор стремятся их найти. Они считают, что слияние материи в кровавые луны — финальная стадия эволюции всего живого.
Все присутствующие наёмники мрачно смотрели на груду пыли, сожалея о находке. Первым не выдержал Мажор. Набравшись смелости, первым из всех подошёл к постаменту и с опаской поворошил остриём ножа пепел. Неожиданно блеснул металл, ярко отразив луч фонаря.
— Эй, здесь что-то есть! — словно ошпаренный заорал он, отпрыгнув в сторону.
Склонившись над дырчатой пластиной треугольной формы, Нэш поддел металлическую пластину кончиком виброножа и осторожно вытащил на свет. Материал артефакта напоминал отполированное до зеркального блеска золото, если бы структурный анализатор не указал, что по плотности и лёгкости ему нет равных среди всех известных видов металлов. Осколок был похож на нож без рукояти, с целым рядом мельчайших иероглифов вокруг круглых отверстий.
— Не знаю, что это за хренотень, штуковина совсем не выглядит опасной…
Взяв за остриё, Нэш даже сквозь толстый слой материи перчатки ощутил исходящий от неё леденящий душу замогильный холод. Не сводя горящих глаз с удивительного предмета, попробовал оцарапать им плиту на полу. Там где он провёл остриём, камень стал крошиться. Тепло сканер зафиксировал увеличение температуры в разрезе до ста тысяч градусов.
Мажор, наблюдая за его манипуляциями, почти взмолился.
— Кэп! Может, оставим исследования до лучших времён?
— Ты прав. Сейчас есть дела поважней, — согласился Нэш, быстро пряча находку в магнитный футляр у себя на поясе. В таких обычно носили острые инструменты, с кромкой в один атом.
Люди быстро поспешили к выходу, с опаской озираясь на осквернённый ими храм.
— Почему вы до сих пор ещё здесь… чтоб вам всем пусто было!
У дальней стены, наблюдая за тем, как из пролома вылезают наёмники, стоял командор Новак в окружении пятерых бойцов спецсил. На нём был чёрный как ночь с красными полосками боевой скафандр М7, а в руках короткоствольный фазовый пистолет «Тайфун» с фонарём, направленный в их сторону. Выйдя вперёд, Нэш успокаивающе поднял руки.
— Эгей, спокойней, Джон! У нас возникли непредвиденные проблемы. Нейтрониум оказался тяжелее, чем мы рассчитывали. Пришлось отправиться на поиски грузовой тележки…
— Какая к чертям тележка, Нэш? — рявкнул Новак, выходя вперёд. — Планета разваливается на куски. Кто вообще позволил вам самовольно покидать корабль, чёртовы болваны?!
— Эй, полегче в выражениях, командор! Я не потерплю подобного тона. Кто, чёрт подери, Вы такой, чтобы я спрашивал Ваше разрешение? Призрак подчиняется только одному человеку, — Нэш постучал себя в грудь. — Самому себе и собственным интересам. Понятно?
— Именно по этой причине вы, наёмники, всегда уступали в бою космофлоту Альянса. У вас нет совершенно никакой дисциплины и ответственности по отношению к другим!
Нэш медленно закипая, положил руку на рукоять пистолета, недобро сузив глаза. Солдаты тут же направили на наёмников оружие, многозначительно сняв с предохранителей.
Новак спокойно подошёл к контейнеру с нулевым элементом и неожиданно для всех в одиночку закинул его себе на плечо. Серводвигатели его экзокостюма М7 натужно взвыли, но нагрузку стального ящика весом в пол тонны выдержали. Командор вместе со своими подчинёнными молча направился к выходу из шахты, провожаемый бешеным и поражённым взглядом Нэша. Ему не оставалось ничего иного как последовать следом.
Уже на борту шатла Нэша неожиданно прорвало, его буквально душил гнев:
— Самодовольный и наглый выскочка! Если он считает, что так просто можно прийти и унести мой нейтрониум, то он крупно заблуждается! Это только наша добыча! Никакой офицеришка Альянса не смеет так поступать со мной! Да таких, как он, я самолично выбрасывал в открытый космос через шлюз и привязывал живым к антенне главного дефлектора!
Мажор неуверенно кашлянул, стараясь не угодить под ярость капитана:
— Босс, Вы не правы. Без Новака мы были бы вынуждены уйти ни с чем. Вы заполучили свою часть приза. Только душевно Вас прошу — избавьтесь от неё скорее. Слишком много недобрых историй ходит про статуи Двуликих. Как бы нам не пожалеть об этой находке!