месте не оказалось — каюта заперта. Идти на командный мостик Стим не решился, а вместо этого подумывал воспользоваться лифтом, чтобы спуститься на нижний уровень, где ему ещё бывать не приходилось. Любознательность — его слабая сторона и часто втягивала его во все тяжкие. Именно новые знания стали причиной всех его приключений в прошлом. Ради них соларианец был готов на многое, а риск считал оправданным.
Внимание привлёк кровавый след на полу, протянувшийся от полуоткрытых дверей морга вдоль коридора до самого лифта. Интересно, кто мог быть настолько неаккуратным? С опаской, заглянув в комнату, юноша обнаружил лишь пустые ячейки, где ещё не так давно лежали в пластиковых чехлах мёртвые наёмники, погибшие на Аркадии. Куски рваных чехлов валялись в полном беспорядке как, если их разрывали изнутри. Но не это его напугало до дрожи в коленках, а кровавые следы босых ног, протянувшиеся до дверей. Весь пол был забрызган застывшей кровью и блестящей зелёной слизью. Стим обнаружил, что замок дверей сломан изнутри. Электронные потроха по другую сторону свисали и изредка искрили в полутьме. Резко обернувшись на тихий шорох за спиной, заметил у поворота коридора быстрое движение и услышал шлепки удаляющихся шагов. Почти потеряв над собой контроль, Стим в панике стал пятиться назад. Он вскрикнул, когда ему на плечо опустилась тяжёлая рука и чуть сжала.
— Ты чего здесь забыл, мелкий хам? Заблудился?
Это оказался старый знакомый инженер с «Аризоны», с которым он не так давно «познакомился» в ремонтном доке и которому нахамил, показав рукой, неприличный жест какой обычно делал Пепельница вслед капитану. Инженер его тоже узнал, но о происшедшем — помня указ командира группы — тактично промолчал и сделал вид, что ничего не было.
— Чего молчишь? Язык проглотил? — снова спросил человек и улыбнулся.
— Вот ещё! — сердито стряхнув с плеча его руку, Стим скрестил руки на груди, приняв гордый и независимый вид. — А сами-то чего тут трётесь? Инженерный сектор уровнем выше.
Инженер снова усмехнулся, но от грубости с трудом удержался:
— Я освободился от работы и решил прогуляться по кораблю. Что тут такого?
— Давай, заливай. Так я тебе и поверил.
С трудом, сдерживая неудержимый порыв — свернуть шею этому нахальному стервецу — спецназовец снова сделал лицо кирпичом.
— А ты, я вижу, парень не промах. Тебя не проведёшь. Ладно, тебе скажу. Я наслышан об этом корабле и всегда мечтал увидеть его изнутри, а не только на расстоянии выстрела.
— А, так ты ещё и соглядатай! — перебил Стим сделав вид, что направляется к лифту. — Поглядим, что на это скажет капитан. Сомневаюсь, что одобрит Ваше любопытство…
— Погоди-ка, — человек догнал его и развернул к себе лицом. — Ты меня совсем не так понял. Кстати меня зовут Максим, но друзья могут называть просто Макс. Извини, если нагрубил тебе в доке. Последнее время от работы нервы на пределе вот и вспылил чуток. Мир?
Нехотя пожав протянутую руку, Стим неприязненно вытер ладонь о комбинезон.
— Ладно, я не в обиде. Можете смотреть сколько угодно, только ничего не трогайте.
— Договорились! — Макс радостно улыбнулся. — Осмотрюсь и сразу вернусь к работе. Ты ещё, о чём-то хочешь меня спросить? Я могу идти?
— Вы тут никого подозрительного не встречали? Странных существ, например?
— Кроме тебя нет. А что?
— Ничего. По-моему тут где-то бродит обнажённый человек с пораненными ногами. Вот взгляните, что я нашёл. — Отведя нового знакомого к дверям морга, указал на кровавый след.
Максим вмиг скинул с себя благодушие, став серьёзным. Словно из воздуха в его руках вдруг появился пистолет, который он направил в дальнюю часть коридора, туда, куда тянулся след.
— Эй, а зачем инженеру пистолет… — удивился Стим.
— Заткнись и слушай меня, паренёк! Беги отсюда и быстро!
— Зачем мне это делать?
— Беги или узнаешь на собственной шкуре, зачем мне пистолет!
Грубо толкнув Стима себе за спину, напряжённо повёл воронёным стволом по сторонам, словно ожидая внезапного нападения. Больше в его виде не было ничего от «инженера». Юноша ещё раздумывал, подчиняться ему или нет, когда произошло нападение. Некроморф свалился откуда-то с потолка, с громовым рёвом сбив Максима с ног. Нужно отдать должное человеку, он не растерялся и не запаниковал, а вместо этого просунул ствол в оскаленную зубатую пасть и несколько раз нажал на курок. Энергоразряды отстрелили нижнюю челюсть и часть черепа, но не остановили монстра. Атрофированная узловатая конечность выбила из рук пистолет и проткнула плечо Макса, выйдя окровавленным остриём из спины. Пришла пора человека зарычать от боли. Превозмогая невыносимую боль, Макс успел выхватить здоровой рукой из ножен на щиколотке вибро-клинок и по самую рукоять воткнул остриё в белёсую глазницу. Коридор огласил оглушительный вопль, переходящий в вибрирующее верещание, которое человеческое горло было не в состоянии воспроизвести. Пока чудовище бешено каталось по полу, стараясь извлечь нож из своей омерзительной головы, Максим дотянулся до пистолета и несколькими меткими выстрелами разнёс голову монстра на множество кусков. Встретившись взглядом со Стимом, забившимся от страха в угол, не без труда встал на ноги, обнадёживающе улыбнувшись.
— Я тебе что сказал? Ну, ты и тупой, парень! Пошли!
— Как он тут оказался? — бормотал юноша, оглядываясь на ещё подёргивающееся тело, из которого хлестал фонтан зелёной крови. — Это… это ведь не может быть тело из морга?
Поглядывая через плечо, Максим силой тащил юнца за собой. Закрыв шлюзовую дверь перехода, остановился, чтобы осмотреть свою рану. Она была ужасной и сильно кровоточила. Выстрелив несколько раз в канистру с водой, быстро приложил раскалившийся ствол к ране. Стиснув зубы, Макс мужественно терпел, цедя сквозь зубы грязные ругательства.
— Значит так, дружок. Слушай меня внимательно и не перебивай. Дуй мухой к ближайшему посту и поднимай тревогу. А я попробую их задержать сколько сумею…
Снаружи о шлюзовую дверь стало колотиться нечто огромное. Дверь пока держалась, но долго не устоит против подобного напора. Вот и петли подозрительно зашатались.
Стима не пришлось просить дважды. Словно ветер, не чуя под собой ног, он влетел на ближайшую орудийную площадку и переполошил всех вахтовых. Поначалу его и слушать не желали, вызвав дежурного офицера. Тот спокойно выслушал и неожиданно рассмеялся.
— Да тебе, плохой сон приснился, мальчик! Ходячие трупы? Бред!
Соларианец не на шутку разозлился:
— Если не верите, идите и проверьте сами, а мне дайте вызвать капитана…
— Не так быстро. Мы все вместе пойдём и посмотрим на твоих мертвецов.
Остальные наёмники одобрительно загудели. Во что только не поверишь лишь бы откосить от дежурства и хоть немного разнообразить скучный быт в перерывах между вахтами.
Шестеро крепких парней вооружившись на всякий случай пистолетами и шоковыми дубинками, отправились следом за соларианцем. Стиму пришлось показывать им дорогу. Ещё на подходе за поворотом коридора раздались частые выстрелы и жуткий вой некроморфов. Припадая теперь ещё и на раненую ногу, по коридору ковылял Макс, отстреливаясь на бегу.
— Это и есть твоя помощь? — в его глазах сверкнул гнев, когда он посмотрел на людей.
— Они не поверили мне, — попробовал оправдаться Стим.
Наёмники непроизвольно стали отступать, когда увидели тех, кто преследовал Максима.
— Мать моя женщина! Вы кого привели на корабль! — взревел вахтовый офицер.
Он ещё только замахивался шоковой дубинкой, когда некроморфы очутились рядом с ним и, сбив с ног, впились в тело когтями и вытянутыми челюстями с кривыми зубами. Миг, и тело офицера было разорвано на множество частей. Остальные с воплями стали палить в адскую вакханалию, не особо заботясь, куда попадут. Макс и Стим не стали дожидаться, чем всё закончится, а дали дёру к следующему шлюзу, где можно возобновить оборону. В это время взвыла система пожаротушения. С потолка ударили белёсые струи углекислого газа, скрыв всё видимое пространство за молочной пеленой. Был слышен только рык и вопли боли.
— Наконец-то! Хоть это привлечёт к нам внимание! — поймав на мушку приземистый силуэт, Максим разрядил остатки обоймы в некроморфа, с удовлетворением отметив попадания.
Аварийные команды явились как раз в тот момент, когда вторая дверь начала поддаваться на усилия беснующейся толпы монстров. На этот раз вместе с людьми пришёл Кайден, которому к счастью не пришлось ничего долго объяснять и доказывать. Быстро оценив обстановку, он приказал немедленно отступить к лифту. И так ясно, что третья палуба безвозвратно потеряна, но ещё был шанс остановить стихийное распространение этой дряни. Даже когда Стим сказал что в зоне захваченной некроморфами ещё остались живые люди и доктор Кенсен, ничто не могло поколебать решительности суперкарго. Он последним запрыгнул в лифт, на прощание, расстреляв обойму в кинувшихся в их сторону чудовищ. Тяжёлые створки захлопнулись, когда конечности уже тянулись к наёмникам. Кабина стала медленно подниматься наверх.
Переведя дыхание, Стим с тревогой посмотрел на Максима. Человек был так плох, что едва держался на ногах и периодически впадал в забытьё. От большой потери крови он побледнел и сейчас висел на плечах двух дюжих наёмников поддерживающих его с двух сторон.
— Предупредите командора Новака и своего капитана о необходимости… объявления карантинных мероприятий, — изредка бормотал Макс, словно в бреду. — Скажите,… что некроморфы… вырвались на свободу,… и снова… угрожают всему человечеству.
— К сожалению, это невозможно, — с сожалением заявил Кайден. — Кэп вместе с вашим командором отправились на планету. Вызвать их сейчас нет никакой возможности — ионы криптона блокируют всякую связь с ними. Они вернуться на борт только через час. Не раньше.
— Тогда принимайте командование на себя суперкарго… и молитесь за наши души.
Когда лифт остановился, Максим потерял сознание. Его бережно донесли до тахты. Стим остался вместе с ним, пока суперкарго по общекорабельной системе объявлял чрезвычайное положение и боевую тревогу номер один. Он призывал не паниковать и быть готовыми отбить натиск любого противника, у кого больше двух ног и кто не похож на человека. Его спокойствие передалось остальным людям, которые стали спешно готовиться к бою. Вскоре к командной рубке подтянулись вооружённые люди из новоприбывших инженеров с «Аризоны». Они вызвались оказать помощь раненому и помо