Хранители всеми силами скрывали информацию, что некоторые секторы корабля давно уже не отвечают на сигналы и все поисковые команды, которые отправлялись туда, обратно не вернулись. Ковчег превратился в настоящую тюрьму, чьи двери распахнутся только по прилёту на Центурию, а пока приходилось держаться за свой сектор и молиться о том, чтобы «тёмные секторы» где царят хаос и анархия, не распространились на весь корабль. Но это знать юным соларианцам не полагалось во имя всеобщего спокойствия.
Браво закинув за спину ранец с немногочисленными личными вещами, Стим рвался отправиться в путь прямо сейчас, но Хранительница Ария остудила его пыл, напомнив, что отправка назначена на восемь часов вечера, когда закончится ужин, а сейчас ему необходимо вместе с остальными вернуться в класс, и сосредоточится на уроках.
Наблюдавшая со стороны Солара была как никогда молчалива и даже ни разу не съязвила в адрес Таггарта, что для неё было нехарактерно. Девушку очень расстроила новость о его скорой отправке вместе с младшими подмастерьями, но она ничего не могла с этим поделать. Проситься вместе с ним, значило навсегда попасть в немилость и потерять доброе расположение Хранительницы, что обычно заканчивалось утратой высокого статуса и переводом на тяжёлую физическую работу. Не удержавшись, Солара снова покосилась в сторону Таггарта и невольно вздрогнула, когда перехватила его взгляд. Спрятав глаза за учебником по астрофизике, долго не могла решиться снова, посмотреть, а когда решилась, он уже о чём-то шептался с сидящей рядом девушкой по имени Солти.
Они увлечённо переговаривались и украдкой хихикали. Внезапная ревность больно уколола самолюбие Солары. Она яростно закусила губу и сердито отвернулась, не понимая причины своего раздражения. Ей было невыносимо больно, что последние часы перед уходом он тратит на какую-то смазливую вертихвостку, вместо того чтобы снова привлекать её внимание, дёргая за волосы и кидаясь комками жёваной бумаги. Она была готова простить ему любую выходку, но только не предательство. Мог бы найти кого и получше, чем эта дурочка Солти. Девочки давно взаимно недолюбливали друг друга и всегда соперничали во всём.
— По случаю отъезда Стима Таггарта, — громко сказала Ария классу, — я решила, что лучшего момента для проведения теста зрелости просто не найти. Попрошу взять со столов стилусы и открыть раздел — Тест зрелости. Вас это тоже касается, Солара…
Девушка вздрогнула, очнувшись от задумчивого состояния. Она как раз красочно воображала себе все те жуткие испытания и беды, которые выпадут Стиму в дальней дороге. Её так захватили эти мысли, что она не сразу заметила, что Хранитель строго взирает на неё свысока, терпеливо дожидаясь пока та соизволит обратить на неё внимание. В классе раздался смех.
— Простите, Хранитель Ария. Я просто задумалась.
— Не отвлекайтесь, дорогая. Итак. Что собой представляет тест зрелости. Кто скажет?
— Этот тест разработан психологами для выяснения внутренней сущности и измерения психических отклонений от нормы, — громко ответила Солара. — Его назначают незадолго до наступления совершеннолетия. Он должен показать готовность тестируемого индивида к дальнейшему росту как в личном, так и в профессиональном плане.
— Всё верно, — кивнула Ария. — Тест для выявления отклонений от нормы очень важен. Обычно его и вправду проводят несколько позже, но сегодня особый день и повод. Один из вас отправляется в паломничество к реактору Ковчега. Отвечайте на вопросы быстро Стим Таггарт, честно и не раздумывая. Постарайтесь уложиться как можно быстрее. Время пошло.
Почесав стилусом затылок, Стим принялся отвечать на появляющиеся на экране вопросы. Они и вправду были чудные по своему содержанию. В одних настойчиво выясняли, насколько ты можешь быть честен по отношению к товарищу, другие наоборот почти насильно подталкивали на откровенную клевету. Примерно после двухсотого вопроса выделенное время закончилось.
Стим не скрывал радости — тест выжал из него все нервные силы и заставил понервничать.
Загрузив его анкету в электронный информер, Ария дала детям небольшой перерыв, поставив им короткий агитационный фильм, рассказывающий об отважных колонистах, отправившихся к далёкой звезде в поисках нового дома. Потом настало время ежедневной клятвы — каждый ученик произносил слова, навсегда запечатлевшиеся в памяти. Это был ритуал, которым начинались и заканчивались уроки. Поднявшись из-за парт, все приложили руку к сердцу, хором повторяя слова, которые знали наизусть чуть ли не с пелёнок:
— Клянёмся в вечной преданности нашему народу и Совету мудрых матерей. Заявляем о своей бесконечной благодарности Великой Создательнице, вдохнувшей в нас жизнь посредством Дара. Мы преисполнены трепета и уважения к безграничным возможностям могучего Реактора, который, словно сердце, бьётся в самом центре нашего мира. Вместе — мы негаснущий светоч разума и воли, но по отдельности никто. За пределами нашего просвещённого общества царит невежество. Мы — единственные кто несёт в своих сердцах и душах свет добра в бескрайнем мраке первородного хаоса Вселенной. Обещаем придерживаться всех правил и наставлений Хранителей в ущерб личных интересов и амбиций. Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!
Стим с трудом дождался конца уроков. Никем не замеченный, он обходными путями добрался до жилой каюты, которую делил с кадетами. Там Таггарт извлёк из тайников все свои оставшиеся сокровища, предназначенные для обмена на сладости, и отправился их менять. Они ему больше не понадобятся, а в долгом пути сладости могли пригодиться, тем более их очень любили слиги, на которых они действовали как наркотик. Отдав Слиму всё, что принёс, Стим ещё какое-то время пробыл среди малышей, решив прихвастнуть перед ними своим первым крупным назначением.
Дети слушали, открыв рты от удивления, позабыв про игры. Их очень расстроило, что он больше не придёт, но он успокоил их, сказав, что уходит не навсегда, а лишь на время. Когда он закончит практику то вернётся назад уже инженером, и обязательно расскажет обо всех чудесах, свидетелем которых станет в дальней дороге.
Сразу после ужина Хранитель Ария повела детей в главный терминальный зал, откуда расходились транспортные линии во все стороны гигантского космического корабля. Там их уже ждали слиги во главе с Рутом и командой подмастерьев.
Мальчишки и девчонки тревожно гудели, стараясь разговорами унять нервную дрожь. Не каждый день покидаешь привычный мир, где все эти годы находился в полной безопасности под чутким надзором Хранителей, не думая о пище и ночлеге. Среди отправляющихся находилось два десятка крепких парней из службы безопасности. Прежде чем стать полноценным протектроном — хранителем правопорядка — им следовало поднабраться опыта, и вот тут без путешествия в закрытые сектора корабля не обойтись. Одетые в легко бронированные комбинезоны военного образца, сферические шлемы с прозрачными забралами, они были вооружены шоковыми дубинками и парализаторами. Каждый в группе нёс на спине значительный груз продовольствия, медикаментов и, разумеется, разнообразных запчастей для починки сложной электроники.
Стим пришёл в восторг, когда ему вместо старого информера выдали усовершенствованный БИП-2000. Счастью его в тот момент не было предела, и лишь небольшое облачко омрачало радость — он вдруг сообразил, что очень долго не увидит Солару, без которой не представлял своей дальнейшей жизни. Даже после процедуры пенетрации, он всё равно ощущал по ней неудержимую тоску. Расстроенная девушка стояла в стороне, не зная как задержать его уход.
Стим счёл долгом подойти и попрощаться. Когда он, глотая слова и запинаясь, просил у неё прощение за те неудобства, которые доставлял, она внезапно обняла его и прижалась.
— Обещай, что бы ни случилось в дороге, какая бы угроза тебе не угрожала, ты вернёшься обратно! — тихо шепнула ему на ухо Солара. — Обещай и не вздумай обманывать!
— Обещаю, — твёрдо сказал Стим и был в тот момент честен как никогда.
По очереди, прощаясь с ним, его друзья и хорошие знакомые крепко сжимали его плечо и ни слова не говоря, отходили в сторону, давая возможность остальным попрощаться. Что-то говорить было необязательно, ведь он ещё собирался вернуться, а значит, не стоило провожать, словно в последний путь. Один только главный инженер Вейл нарушил традицию. Отведя юношу в сторонку, стал вполголоса напутствовать, не скрывая волнения:
— Значит так, молодой человек. Отнесись серьёзно к каждому моему слову. От этого быть может, зависит твоя собственная жизнь. Новую одежду, которую тебе выдали, я немного доработал. Металлизированная ткань укреплена специальным внешним напылением, которое во много раз увеличило её прочность. Видишь на поясе необычное количество металлических заклёпок? Это внешние электрические контактные замыкатели, которые на короткое время создадут мощный разряд, если ты нажмёшь вот на эту стальную выемку на пряжке ремня. Только поберегись хвататься за них руками в момент включения — вмиг заработаешь удар электрошока. Не бог весть что, но там, куда вы отправляетесь, это совсем не будет лишним. К сожалению, энергобатарея восстанавливает заряд слишком долго, приблизительно несколько суток, поэтому не используй её по пустякам. Не роняй информер и не подвергай воздействию воды. Он может испортиться, а без него в случае беды ты никогда не найдёшь дорогу домой и лишишься всякой связи. Первые дни будете двигаться по безопасной территории, где живут дружественные нам племена изгоев, а вот дальше начнутся заброшенные отсеки, где может происходить всё что угодно. Я не должен тебе говорить, но население «Ковчега» значительно уменьшилось за последние годы полёта. Безымянный страх и ужас поселились на нижних палубах, поэтому во избежание неприятностей не суйся туда без крайней на то необходимости. Транспортные линии во многих местах разорваны, это значит, что большую часть дороги вы проделаете на своих ногах. Не отходи от товарищей. Ничего не трогай и не проявляй любопытства. Беспрекословно подчиняйся и выполняй все требования протектронов. Сейчас возникла острая необходим