ответный огонь наёмников вёлся практически вслепую. «Аризоне» повезло чуть больше — она находилась под прикрытием корабля наёмников, благодаря чему не сильно пострадала. Сблизив звездолёт с надстройкой, похожей по виду на стыковочный порт, Новак отдал приказ на экстренное расцепление кораблей и манёвр уклонения в слепую зону, где их не достанут орудия станции.
— Какого дьявола он вытворяет! — взревел Нэш. — Он же делает нас лёгкой добычей!
— Он поступил мудро, кэп, — осторожно ответил пилот. — Если наш корабль взорвётся, то и ему не поздоровится, а так появился великолепный шанс под прикрытием подобраться к станции…
— Но не за мой же счёт, тысячу проклятий на его хитрожопую голову! Немедленно усильте поляризацию корпуса! Ещё поглядим, кому выпадет честь, первым высадиться на эту развалюху!
Активно включившись в гонку с Новаком, Нэш не сразу обратил внимание, как позади обоих кораблей вынырнул из молочной пелены звездолёт Р’льех, отдалённо похожий на гигантского ската без хвоста. Километрового диаметра приплюснутый корпус выстрелил всего одной торпедой с антиматерией, но этого оказалось более чем достаточно — торпеда уничтожила кормовую часть «Левиафана», пробив обшивку и серьёзно повредив охлаждающую систему реактора. Теперь звездолёт был лишён мобильности и стал напоминать карася в луже. Рахни всегда нуждались в пленных для проведения ужасающих генетических экспериментов, поэтому не стремились уничтожить корабль, а только обездвижить чтобы, потом спокойно взять на абордаж. Экипаж «Аризоны» видел всё, но помочь ничем не мог — если бы они вмешались, то долго бы не протянули, сражаясь одновременно против вражеского корабля и орудий станции.
— Кэп, от корабля Рахни отделилось три десятка шатлов. Они летят в нашу сторону!
Нэш яростно стиснул кулаки. Всё происходило слишком стремительно:
— Проклятье! Значит, хотят взять живыми. Амбициозно. Разблокируй нижние уровни и открой доступ в грузовой отсек! Кажется, я знаю, кто нам поможет выиграть немного времени.
— Капитан! Там же некроморфы! Они разбегутся по всему кораблю…
— Не сразу. Сначала отправятся в грузовой отсек встречать свежее мясцо.
— Это слишком опасно, капитан! — заволновался Кайден. — Как бы нас самих не сожрали.
— Делай, как приказал! Объяви по общей связи, чтобы экипаж срочно эвакуировался на станцию. А пока дай залп «Скорпионами» и системой ПОЛК. Поглядим, на что ещё способно корыто рахни, кроме как трусливо и подло бить в спину. А пока активируй на полную мощь тёмные дефлекторы, пускай в ход фазированную плазму и квантовое подавление!
— Не могу, повреждены приводы нитевовой индукции…
— Выпускай ремонтные боты, пусть чинят нуклеарный гальватрон!
Стим с благоговением наблюдал за пуском ракет из носовой части «Левиафана». Никогда прежде он ещё не видел дуэль двух звездолётов, этот бой целиком захватил его эпичностью и размахом. Не уступающие друг другу по силам противники сошлись в смертельном поединке.
Ракеты с антиматерией «Скорпион» представляли собой блок из девяти торпедных аппаратов, прикреплённых при помощи магнитов к корпусу корабля. Торпеды выстреливались по сходящейся траектории и взрывались в чётко установленное время, что позволило создать резонанс энергии, которая выделяется в результате взрыва боеголовок. Это усиливает эффект пространственно-временной деформации. Эти ракеты были в ближнем бою единственным действенным средством против сильно бронированных звездолётов. В процессе полёта торпеды используют поле, увеличивающее их массу; по этой причине кинетические барьеры не могут их отразить. Увеличение массы снижает скорость торпеды, что делает её лёгкой мишенью для системы ПРО. По этой причине торпеды выпускают лишь с очень короткой дистанции.
Противокорабельный Оборонный Лептонный Комплекс (ПОЛК) состоял из более чем двенадцати кинетических турелей излучающих концентрированные пучки тёмной энергии. Хотя Тёмная Материя отличается возможностью проникать незамеченной сквозь стандартные материалы, при помощи же манипуляции квантовых компонентов она может быть использована для кинетики, которая проходит сквозь броню, а затем материализуется и повреждает внутреннюю часть вражеского корабля. Комплекс полностью управлялся информером искусственного интеллекта, офицеру-стрелку требовалось лишь включить систему и обозначить вражеские цели. Поскольку пучки частиц двигаются со скоростью света, ни один известный космолёт не сможет уклониться от них. Луч всегда поражает цель, за исключением случаев неверного выбора цели. Повреждённые корабли, получив повреждения, как правило, прекращают огонь и поспешно отступают. Ограничивающим фактором этих излучателей является рассеивание, и как следствие, энергетическая плотность воздействия на цель уменьшается. У системы ПОЛК есть ещё одно ограничение: тепловыделение. Излучателям военного класса требуется время на «остывание», в течение которого тепло поглощается радиаторами. В процессе стрельбы температура внутри ускорителя быстро растёт, при этом значительно снижаются урон, дальность и точность.
Ответный удар со стороны практически обречённого судна стал для рахни весьма неприятным сюрпризом. Ракеты деактивировали щиты дредноута, а боевые излучатели «Левиафана» нанесли сильные повреждения внутри звездолёта. Шатлы с десантом рахни попробовали уклониться с линии массированного огня, но почти все были уничтожены. Последний уцелевший, пробившись сквозь облака обломков и груды парящих в невесомости искорёженных корпусов, сделал отчаянный манёвр и намертво прилип к корпусу звездолёта наёмников. Запуск второй волны шатлов был временно приостановлен, но не отменён. Лишь, после того как практически все орудийные и ракетные платформы «Левиафана» оказались подавлены концентрированным огнём, был отдан приказ на повторный абордаж.
Приказ об эвакуации застиг Стима в отсеке орудийной платформы номер четыре, где он наблюдал, как Квора пыталась яростно восстановить управление над системой «ПОЛК». Услышав приказ, она, чертыхаясь, вскочила с кресла и побежала к командному мостику. Юноша с трудом поспевал за ней, изредка налетая на бегущих навстречу наёмников. Встреченные люди бежали в противоположную сторону, в ту часть корабля, где находились спасательные модули.
Дорогу им перегородил предводитель веганцев, удерживая на плече тяжёлый лучемёт:
— Квора! Стим! Слышали приказ? Корабль сейчас развалится на части…
— С дороги Джерико! Без Нэша я никуда не уйду!
Веганец нехотя посторонился, пропуская их:
— Только не мешкайте, а то улетим без вас! — буркнул им вслед и направился к челнокам.
Вбежав на командный мостик, Квора схватила Нэша за руку и потащила прочь от пульта. Нэш резко выдернул руку и снова принялся что-то быстро вводить в информер:
— Какого дьявола ты ещё здесь? Ещё и мальчишку с собой притащила…
— Мы пришли за тобой. Шатл рахни просверлил нам корпус. Десант тараканов уже внутри!
— А то я без тебя не знаю! — Нэш зло улыбнулся. — Я им приготовил маленький подарок на прощание. Когда доберутся до грузового отсека, их встретит за меня свора оголодавшего зверья.
С тревогой, наблюдая за его действиями, Квора с опаской спросила:
— Что ты ещё задумал? Надеюсь не то, о чём я подумала? Нэш! Не делай этого!
— Моего корабля им не получить! Если куда они и улетят, забрав моего малыша то только в ад!
— Ты с ума сошёл! — в глазах Кворы появился ужас. — Как мы потом улетим со станции?
— Это уже не важно. Мы оба знаем, что это был билет в один конец.
— Нэш! Это безумие! Остановись, пока не совершил ошибку, о которой будешь жалеть!
— Это мой корабль, и я решаю его судьбу, кроме того, он уже потерян. Чтобы не спугнуть рахни, я отключил тревогу. Видишь? — Нэш указал на обзорный экран. — Их корыто сближается с нами, чтобы состыковаться. Взрыв реактора если и не прикончит его, то нанесёт серьёзные повреждения. Будем надеяться, Новак добьёт раненого зверя и придёт нам на помощь.
На экранах камер безопасности внимание людей привлёк эпизод атаки некроморфов на рахни. Изуродованная чудовищными мутациями группа чудовищ с яростными рыками напала на новоприбывших. Эффект от внезапного нападения был не очень значимый, ведь пришельцы были защищены силовыми щитами и вооружены тяжёлым оружием. Расчёт Нэша оправдался отчасти — кровожадные твари отвлекли на себя внимание и помогли выиграть немного времени.
Отойдя на несколько шагов, капитан выстрелил в пульт из деатомизатора. Полыхнула пламя и во все стороны брызнули раскалённые капли металла. Экраны замерцали и погасли.
— Вот так! Теперь бегом отсюда! Живо!
Стим старался не отставать от бегущих впереди него людей, но с каждым новым метром терял их из виду среди переплетений коридоров. В некоторых отсеках отсутствовало освещение.
Нэш с проклятиями пробежал мимо него в обратном направлении.
— Рахни уже здесь. Назад, парень!
Схватив соларианца за шкирку, Квора подтолкнула его в соседний коридор. С бешено бьющимся сердцем, Стим старался не паниковать, однако ноги стали ватные и предательски дрожали. Впервые враг так близко, а он так некстати сейчас совершенно безоружный.
Первого рахни, который неосторожно выглянул из-за угла, Нэш хладнокровно застрелил, попав тому метко в голову. Отлетев спиной назад, многорукое чудовище тяжело сползло спиной по стене, подёргивая лапами в агонии. Идущие следом за ним остальные его товарищи, ответили, не глядя запоздалым залпом из всего своего вооружения. Испепеляющие электрические заряды оставили в металле стен глубокие радужные следы. Отступать назад было чревато смертью, а единственный коридор, ведущий к спасательной капсуле, был блокирован. Приняв решение идти на прорыв, Квора и Нэш активировали энергетические поля своих скафандров на полную мощность. У Стима такой возможности не было, поэтому ему пришлось держаться позади них под прикрытием их персональных полей. Соларианцу выдалась великолепная возможность разглядеть таинственных и ужасных Р’льех, о которых ходили истории одна страшней другой.