— Мне так и не ответили, что это за место. Я про саму станцию. Никому и в голову прийти не могло, что спустя столько времени она не только работоспособна, но и обитаема. Чем вы занимаетесь? И что это за Великий план Бескрайних?
— К этой информации имеют допуск только Операторы станций. Архитекторы же следят за стабильностью процессов, исполнению команд и модификацию рабочих элементов Системы.
— Ну, вы хоть можете сообщить, кто построил станцию? — не сдавался Стим.
— То, что ты называешь «станцией» всего лишь один из рабочих узлов сложной сети накопления и передачи научных знаний. Обсуждать размеры сети так же бессмысленно, как и размеры Вселенной. В прошлом произошло знаменательное событие, которое можно интерпретировать как война. Бескрайние терпели одно поражение за другим. Они нашли способ перенести своё сознание в цифровое пространство. Были построены храмы Расширенного сознания, в которые Бескрайние поместили свои сознания как в компьютерные системы и оставили тела умирать. Данный узел достаточно большой чтобы поддерживать в рабочем состоянии целый сегмент сети. Система предназначена для обмена научными знаниями между галактиками, где находятся такие же узлы связи. Не все из Бескрайних согласились на трансгрессию сознания в Систему. Некоторые пожелали остаться Органиками и со временем погибли в войнах и катастрофах. И вот появился один из них и вернул себе наивысший доступ ко многим важным процессам. Это вызывает озадаченность и беспокойство.
— В таком случае, скажите, как использовать сеть порталов для быстрого перемещения? Это очень поможет мне в поисках необходимых доказательств. Пешком далеко не уйдёшь.
— Информация уже загружается в твой разум. Вскоре произойдёт ещё одно глобальное событие, которое, скорее всего никто из вас не переживёт. Те, кого ранее называли Пожирателями звёзд, так же известных под именем Безымянных, снова вернуться в нашу Вселенную. Мы чувствуем их приближение, их ярость и гнев. Это случиться уже в скором времени. Что бы им противостоять потребуются усилия всех известных рас, все, когда-либо созданные технологии, неисчислимые ресурсы, а главное — единство. Все живые создания этой и многих других галактик на пороге гибели, и от того как они распорядятся оставшимся временем, зависит исход древнего конфликта. И не забывай, мы наблюдаем за тобой.
Стим закричал, когда тело запылало, словно в огне. К счастью беспамятство стало избавлением от невыносимой боли терзавшей каждую клетку тела.
Его привели в чувства, сгрудившиеся вокруг наёмники, склонившиеся над его распростёртым на полу телом. Зрение постепенно сфокусировалось на капитане.
— Слава богам, живой! Ох, ну и напугал же ты нас паренёк! Никогда не делай так больше! — выдохнул Нэш, смахнув испарину со своего лба. — Воды! Чёрт подери, принесите воды!
Квора поднесла к губам юноши фляжку. Стим ощутил укол вины — своим необдуманным поступком заставил волноваться друзей как, будто у них нет других забот.
— Твоё тело будто одеревенело, став холодным и твёрдым как у покойника, — рассказывала Квора, пока Стима осторожно перенесли на носилках внутрь вездехода и подключили к системе медицинского диагностирования. — Я многих мертвецов повидала, ты был неотличим от них!
Когда колонна машин двинулась дальше, Квора ласково сказала юноше:
— Мы здорово перепугались за тебя, дружок. Думали, что потеряли навсегда. Нам даже пришлось отбить твоё тело у наглых дронов которые вздумали его куда-то потащить.
— Я был в Системе, Квора! — Стим приподнял голову с подушки. — Внутри электронной симуляции станции! Это… огромный и потрясающий мир, где до сих пор живут дедры, о которых ты мне рассказывала! Я разговаривал с ИПС и могущественным Духовным Архитектором, которого создали богоподобные существа из расы Бескрайних. Мне грозили обнулением, если я не интегрируюсь и не пройду процедуру перепрофилирования…
— По-моему он бредит, — неуверенно прокомментировал подошедший Джерико.
— Да нет, же, я говорю правду! Я был в симуляции системы передачи данных…
— Ты не понимаешь. Ты был в коме, — мягко оборвала его сбивчивую речь Квора. — Это было вызвано воздействием энергии неизвестной природы. Она чуть не прикончила тебя, но ты оказался на удивление живучим. Всё что ты видел — предсмертная галлюцинация. Так иногда бывает, когда мозг начинает медленно умирать. Появляются ангелы, светящиеся тоннели света, голоса умерших родных и многое другое. Всего этого не было в реальности.
— Это вы не понимаете! — раздражённо воскликнул Стим. — Если мы не сможем доказать свою полезность Системе, а так же то, что Клайв Каморан ей вредит и никакой он не Бескрайний, Архитектор обещал инициализировать очищение. Все Органики на станции будут уничтожены! А ещё вскоре возвратятся какие-то Пожиратели звёзд и тогда все погибнут!
Нэш неожиданно для всех ударил ногой по тормозам. Вездеход словно вкопанный застыл на месте, раскачиваясь на мощных рессорах. Выбравшись из кресла водителя, капитан быстро спустился по лесенке в десантный отсек. Хмуро нависнув над Стимом, проворчал:
— Довольно сказок, парень. Если ты ещё не заметил, мы по уши в дерьме и только древних страшилок нам не хватало для полного счастья. Откуда ты вообще узнал про Безымянных?
— Капитан, прошу Вас, доверьтесь мне. Я знаю, что такое галлюцинации. Это нечто иное. Необозримое пространство, где обитают программы, управляющие дронами в данном физическом пространстве станции. Архитектор рассказывал о других станциях связанных с этой посредством квазаров. Клянусь, что это не бред и не видения. Я могу помочь с порталами, теперь я знаю, как их активировать и как использовать. Позвольте мне показать. Умоляю!
Нэш долго молчал, изредка косясь на Квору и Джерико.
— Я верю, мистеру Таггарту, — внезапно поддержал юношу Кайден. — Дай ему шанс доказать свою правоту Нэш, ты ведь сам говорил, что он наш талисман. Пусть попробует. Хуже не будет.
— Хорошо, — сдался, наконец, Нэш. — Валяй, Стим. Только не облажайся снова.
— Просто доставьте меня к любому трансгресирующему сетевому шлюзу.
— Куда, куда?! — на лице капитана снова стали собираться тучи гнева.
— К той штуке, рядом с которой я находился.
Вернувшись на место водителя, Нэш развернул вездеход и поехал обратно, бурча про себя древние ругательства. Выйдя из машины следом за Стимом и скрестив руки на груди, скептически принялся наблюдать за его манипуляциями. Юноша, потея от усердия, закрыл глаза и стал быстро вращать многогранный шар, водя над ним ладонями, но при этом, стараясь не касаться небольших углублений.
Нэш раздражённо раскурил сигару и облокотился о борт вездехода, готовясь к долгому ожиданию: — Не могу поверить, что я позволил втянуть себя во всю эту хрень. Я ещё горько пожалею о своём решении.
Его лицо застыло, а потом вытянулось от удивления, когда коридор осветился ярким светом и в тридцати метрах от наёмников засиял портал, по другую сторону которого виднелась буйная растительность. Всё произошло так внезапно, что на всех нашёл временный паралич.
— Это всё не то, — бормотал Стим, быстро меняя изображения внутри портала.
— Сожри меня аркурианская чума! Пятьдесят прожорливых квазаров! Стим был прав! Система существует! — прорычал Джерико, всем своим видом выражая восторг.
Остальные Веганцы возбуждённо заголосили за его спиной, жадно разглядывая мелькающие образы. Были тут представлены и огромные лаборатории, где в силовых колбах кипела неведомая чуждая жизнь, и бескрайние машинные залы с работающими механизмами самого экзотического вида. Меняясь с частотой один кадр в секунду, портал не давал рассмотреть предлагаемые места переноса более подробно. Настоящее место, куда так стремились попасть наёмники, было ведомо только Стиму. За те пять или десять минут, что он провёл за пультом, юноша заметно осунулся и едва держался на ногах от нервного истощения. С трудом, вращая ставшим вдруг тяжёлым шаром, в последнем усилии крутанул его и лишь после этого раскрыл глаза. По другую сторону светящейся арки виднелся, длинный мост, подвешенный над бездной. По обеим от него сторонам ниспадали изумрудные водопады, клубящиеся сиреневым туманом испарений. Вдали за мостом виднелась верхушка куполообразного строения с плавными изгибами арок, делая его похожим на огромного осьминога. Над вершиной здания пылала яркая звезда, извергая вертикально вверх ослепительный луч света нежно зелёного оттенка.
Первым от удивления отошёл Нэш и тут же заторопил всех:
— Не время стоять, разинув рты, мы ведь не знаем, как долго портал будет работать! Куда бы он нас не привёл други, это хоть как-то разнообразит наш путь. Стим, как долго будет открыт порта? Сможешь оставить его открытым на пару часов?
— Думаю, смогу. — Чуть подумав, юноша кивнул, устало, переводя дыхание.
Связавшись с Новаком, Нэш сообщил о том месте, где находился открытый портал:
— Я на всякий случай оставлю рядом с ним маячок Джон, так, что даже ты не сможешь заблудиться и проехать мимо. Бери своих парней в охапку и срочно двигай сюда. Я не шучу и я не пьян! Ты ждёшь от меня геройства? Ты его получишь. Мы первыми прощупаем оборону Клайва и пощекочем ему нервы. Поспеши, подкрепление нам в любом случае не помешает.
— Нэш, не делай глупостей! Дождись нас, умоляю! — попробовал возразить встревоженный командор, но Нэш прервал связь, спеша первым добраться до Каморана.
— Мы снова в деле благодаря мистеру Таггарту. Когда выберемся из этой заварухи, кто-нибудь напомните мне выдать шкету причитающуюся ему щедрую премию в тройном размере!
— Обязательно напомню, — расплылся в хитрой ухмылке Кайден.
— Из твоей части добычи, — не менее лукаво добавил Нэш. Наблюдая за ошарашенным выражением помощника, рассмеялся. — Шучу. Мы все скинемся помаленьку по такому случаю.
Через пару минут люки вездехода были снова задраены. Помянув про себя всех демонов преисподней, Нэш вывел до упора вектор тяги двигателя. Бронированная громада, грозно урча мощным двигателем, резко сорвалась с места и через миг выскочила на полной скорости по другую сторону портала. Тишина технического коридора сменилась оглушительным рёвом ниспадающих откуда-то сверху водопадов горячей воды. Мост был идеально прямой и ровный, так что разогнаться по нему до ста километров в час не составило ровным счётом никакого труда. Враги обнаружились на сканерах