практически сразу. Внезапное появление боевых машин, словно из воздуха застало рахни и их боевых дронов врасплох. Они поспешно открыли беспорядочную стрельбу, когда наёмники были от них меньше чем в двухстах метрах.
— Зря стараетесь! Мои крошки вам не по зубам, отродья Нергала. — Нэш зло рассмеялся и вдавил гашетку автопушек, а следовавшая за ними машина поддержала огнём. Ураганные залпы четырёх роторных излучателя массы, смели с моста дюжину рахни и боевых дронов, в буквальном смысле размазав их всех по земле. Броня вездеходов была слишком крепка для ручных лучеметов Р’льех, а тяжёлых противотанковых орудий они не имели, что и предрешило исход скоротечного боя. Проехавшись всеми колёсами по дымящимся кускам дронов и изуродованным телам рахни, машины наёмников не сбавляя скорости, проскочили опасный участок моста и резко свернули к куполообразному зданию.
Стим с удивлением и недоумением разглядывал проносящиеся вдоль дороги, выстроенные рядами прозрачные капсулы, где в зеленоватой жидкости находились сотни человекообразных тел. Останавливаться и выяснять для чего рахни притащили их сюда, Нэш, разумеется, не стал, оставив выяснение этого вопроса для Новака. Квора, Кайден и веганцы, азартно расстреливали уцелевших рахни на обочине, даже устроив меж собой состязание — кто больше настреляет. Постепенно кровавый азарт прошёл, уступая место осторожности.
— Чёрт знает что! — В полголоса ругался за рулём Нэш. — Можно подумать это здание стокилометрового диаметра. Едим к нему уже почти полчаса, а оно всё так же далеко.
— Лазерный дальномер показывает, что до него ещё сорок три километра, — сказала Квора. — Оно действительно просто гигантское. Но меня волнует сейчас не это. Мы до сих пор не встретили достойного сопротивления. Кучка рахни и их железяки на мосту не в счёт. Где гарантия, что Каморан не устроит нам в конце дороги ловушку?
— Можно я отвечу на этот вопрос, капитан? — Стим робко поднял руку.
— Разумеется! — благосклонно разрешил Нэш. — Можешь больше не спрашивать моего разрешения. Никогда. Я до сих пор не могу отойти от шока, после того как ты открыл портал.
— Нам не нужно ни с кем сражаться. Достаточно раздобыть доказательства, что глава Туле никакой не Создатель, а его цель не идёт на благо станции, — стал сбивчиво объяснять Стим. — Это в реальном мире он господин и большая шишка, а в Системе его быстро помножат на ноль. Для этого мы должны выяснить истинные мотивы Клайва. Любая информация, доступная мне, мгновенно становится доступной Архитектору, потому что я до сих пор подключён к Системе. Даже сейчас каждое сказанное или услышанное слово становиться его достоянием.
Нэш неопределённо пробурчал что-то насчёт чересчур бурных детских фантазий, но спорить не стал. Достав свою заветную реликвию — артефакт Двуликих — протянул юноше:
— Держи. А что ты можешь рассказать мне, об этой штуке? Только не порежься.
Повертев её в руках, Стим почувствовал приступ дурноты. Побледнев, непроизвольно выронил предмет из внезапно ослабевших пальцев. Артефакт, звякнув об пол, упал к ногам.
— Прошу, заберите её! Не знаю что это, но оно несёт в себе заряд тёмной энергии. Капитан, это очень опасный и очень древний предмет. От него тянет… смертью.
Забившись в самый дальний угол машины, соларианец с испугом уставился на непонимающе смотрящих на него людей и веганцев, удивлённых реакцией на какую-то железку.
— Эй, с тобой всё нормально, Стим? — Нэш обеспокоено передав управление Кайдену, перебрался к нему. — Всё хорошо, дружище? Извини, если я что-то сделал не так. Я даже не подозревал, что эта штуковина окажет на тебя такое странное воздействие.
— Это смерть в чистом виде, капитан. Избавьтесь от неё как можно скорей. Я не могу объяснить, откуда у меня это знание, оно словно пришло извне. Возможно, что Система, таким образом, предостерегает меня. Не шутите с такими вещами, если жизнь дорога.
Отодвинувшись от Нэша подальше, Стим не сводил взгляд с артефакта, пока капитан не поднял его с пола и не спрятал в чехол на поясе боевого скафандра. Остаток пути наёмники проделали в гнетущем молчании и тягостном ожидании чего-то недоброго.
Наблюдая за Клайвом Камораном со страхом и брезгливостью, группа высокопоставленных чиновников с Шаб-Ниггурата, тихо вела друг с другом мысленный диалог. Стоя на безопасном расстоянии от того, во что превратился человек, они в нетерпении ожидали момент, когда закончится эксперимент, и они смогут вернуться на свою родную планету. Лишённый привычных конечностей и данной от рождения формы тела, ужасно раздутый Клайв, подключённый к сотням проводов свисающих с потолка, походил на огромную медузу, гниющую под жарким солнцем. Склизкая оболочка вместо кожи только добавляла сходство этому образу. Его грудина равномерно вздымалась и опадала, говоря о том, что он ещё жив, несмотря на остекленевший взор мутных глаз, смотрящих неподвижно в пустоту. Половина мозга человека была заменена на био-имплантаты, а другая подвергнута генетическим модификациям. Иными словами, в Каморане мало, что осталось от прежнего человека. Когда он впервые догадался об уготовленной ему ужасной участи, было слишком поздно — коварные рахни были рядом и успели пленить, пока он не наделал глупостей, сбежав от них. Сейчас он стал всего лишь безвольным инструментом, способным взломать Систему станции.
— Вы уверены, что человек всё ещё под нашим полным контролем? — проскрипел рахни с ядовито-зелёной расцветкой в виде сложного светящегося рисунка нанесённого поверх биологического скафандра. — Что мешает ему выйти из повиновения? Мы сильно рискуем.
— Никакого риска, достопочтенный Ксс’ан. Люди глупы и наивны. Он нам не ровня…
— Ошибаетесь, Дусс’ан. Мы сами наделили его мощью, от которой сейчас трепещем.
Сказавший это рахни был гигантом даже среди самых высоких особей своего вида. В нетерпении, перебирая лапами — что у представителей его вида было высшим проявлением волнения — он, в отличие от остальных, старался не поддаваться панике. Чудовищные мутации человека, после того как в его тело на острове Айленд через посмертный гейт вселилась древняя сущность, были вызваны побочным влиянием этого странного создания из глубин некросферы. Дело в том, что извлечённая душа одного из древних строителей станции не могла жить и развиваться в обычном теле. Только в особом, чей энергетический и жизненный потенциал соответствовали необходимым для этого требованиям. Претендентов в человеческих колониях было найдено предостаточно, но в конечном итоге был выбран только один — тот, кто мечтал оживить бога, перейти в иное физическое состояние бытия, и кого легче всего было одурачить, пообещав ему всё, чего он желал больше всего на свете. Сложность заключалась в том, что духовная энергия одного из Создателей, всячески сопротивлялась возвращению в мир живых и оттого плохо поддавалась контролю. Она была изъята из некросферы насильно и заключена внутрь тела, где ощущала себя не комфортно, как, если пересадить разум человека в тело улитки или червяка. Создание, чьё физическое и умственное развитие ушло за пределы воображения, бешено противостояло подобному обращению, но пока надёжно удерживалось в плену телесной оболочки. Чтобы эта сущность случайно не вырвалась на волю обратно в некросферу, в тело-носитель закачивали огромное количество гидромиля, который действовал на существо как успокоительное и снотворное средство. Истинная же цель рахни заключалась в банальном воровстве самой большой во Вселенной базы данных обо всех жизненных формах и технологиях многих сотен тысяч давно исчезнувших в пучинах времени цивилизаций прошлого. Тот, кто получит доступ к такой информации, сам станет равным богам. Произойдёт мощный технологический рывок, который станет залогом превосходства рахни над любыми расами. И в первую очередь над ненавистными людьми, чья растущая мощь уже очень давно вызывала беспокойство в высших кругах Шаб-Ниггурата. С полученными же данными люди будут сокрушены и навсегда повергнуты в небытие, как и их союзники. Спасение обретут лишь те, кто склониться перед новой мощью и могуществом Р'Льех. Это станет началом новой эпохи.
Центральная зала управления, где происходило Слияние с Системой, была шарообразной формы с огромной восьмиугольной платформой в центре. Всё остальное место занимали странного вида механизмы из кристаллов, где и была заключена вся мощь станции. Взломать защиту Станции невозможно, не обладая достаточным количеством прав доступа. Лишь древние строители обладали подобной властью, вот отчего пришлось с таким трудом доставать энергетическую сигнатуру одного из них. Только чудо и огромная удача помогли Рахни овладеть древними свитками Скелоса дедров, которые считались давно утерянными. В свитках был в мельчайших деталях описан необычный способ извлечения душ из некросферы, с последующей пересадкой в тело носителя. Но для этого требовалось суметь извлечь именно ту душу, которая была нужна и в этом помогли базы данных Имперцев, когда-то захваченные на Земле в эпоху смут. Они содержали информацию о строителях станций, хранимую тайным сообществом.
Перекаченные из Системы базы данных рахни намеревались передать на свою далёкую родину посредством нуль-антены. После передачи информации их миссия будет завершена и уже ничто не сможет остановить их победоносного шествия по Галактике. Технические мощности материнской планеты Шаб-Ниггурат были способны воссоздать технологии любой сложности. Чтобы отвлечь людей от своих планов, рахни намеревались с помощью своих космических флотилий развязать войну, нанеся первый удар по Земле и далее по семи ключевым звёздным системам, в которых сосредоточена вся сила и мощь Альянса. Человечество надолго увязнет в конфликте, а за это время Рахни создадут разрушительное по мощи оружие, что окончательно довершит разгром. Начать войну вынуждают сами люди и их политика экспансии. Они провоцируют напряжённость, размещая неподалёку от территорий рахни свои многочисленные аванпосты и базы космофлота. Сейчас же важно чтобы объект — как презрительно отзывались о Каморане участники проекта — не вышел из-под контроля. Они