— Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь…
— Потерпи немного. Кайден, какая к нам ближайшая система?
Хмурый наёмник, ознакомившись с голографической проекцией звёздной карты, заметно оживился, указав на едва заметную звезду на краю алой туманности в форме линзы.
— Туманность Огненного глаза, система Реликт. Рай для падших святых и забытых тиранов. Только там, в полной мере можно познать все прелести жизни или распрощаться с ней. Помнится, Нэш рассказывал, что его папаша как-то оскорбил тамошних сектантов, неуместным словом, за что был приговорён к смерти, но смог сбежать на Нексус…
— Не ври! Такого я не мог рассказывать про своего родителя даже с жуткой похмелуги!
Стим чуть не подпрыгнул от страха, когда ему на плечо опустилась тяжёлая рука капитана Нэша. Тот, заметив его испуг, весело хохотнув, стал снимать разодранный скафандр.
— Новак купился? — быстро спросил он, обращаясь к Кворе и Кайдену. — Поверил в спектакль?
— Да, иначе так просто не выпустил со своего корыта. — Фыркнула Квора, не поведя и ухом в сторону чудесным образом ожившего капитана. — С воскрешением, дорогой, мы как раз решали, где бы по дороге удачно избавится от твоего трупа, пока ты не протух и не стал вонять.
— Не дождётесь!
— Мне, кажется, Новак стал что-то подозревать, — упрямо настаивал Кайден. — Не даром так долго колебался. Можно подумать, мы просили его расстаться с честью, а не с шатлом.
— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — подвела итог довольный Нэш.
Шатл медленно оторвался от взлётной палубы и покинул Аризону через шлюзовые створки. Стим переводил взгляд с одного человека на другого, ощущая себя крайне глупо. Наконец его терпение лопнуло, и он громко выкрикнул на всю кабину, заставив людей замолчать:
— Кто-нибудь, пожалуйста, скажите, что здесь происходит?!
— Успокойся, сынок. Все неприятности позади. — Нэш выглянул в иллюминатор, чтобы убедится, что шатл не преследуют и по-дружески приобнял юношу за плечи. — Мне очень жаль, что пришлось изображать умирающего лебедя, не предупредив тебя заранее. Между прочим, мне ни капли не доставило удовольствия ощущать острые когти в своих потрохах.
— Как Вы смогли выжить?! — быстро спросил Стим. — А как же Ваша…
Стим замолчал, не сводя взгляда с полуобнажённого тела Нэша. Там где должна была находиться открытая рана, полным ходом шёл процесс регенерации. Края плоти мучительно медленно стягивались, постепенно образовывая бордовый рубец с твёрдыми краями.
— Всё это благодаря Кворе, сделавшую накануне отлёта к квазару Мальгус инъекцию какой-то дряни, — охотно объяснил Нэш, натягивая на себя пилотскую куртку заботливо притянутую Кайденом. — Я был зол на Квору за это, зато потом оценил её поступок по достоинству. Тёмная энергия, которую излучал артефакт Двуликих, чуть меня не прикончила. Слава богам сделанная инъекция успешно противостояла разрушению тканей, а иначе я бы не дожил до сегодняшнего дня. Я не знаю, что это была за штука и для чего создана, но больше не сомневаюсь, что подобные ей находки стали причиной трагедии на Элисте. Большая удача, что осколок помог уничтожить Двуликого. Без него справится с таким матёрым монстром, в которого обратился Каморан, было бы совсем не просто. Видали, с какой лёгкостью он уничтожил главарей Рахни? Как вспомню — так вздрогну. Кстати, мне тут пришла в голову интересная мысль. Что если найденный нами артефакт был создан исключительно с целью уничтожения Двуликих в случае их появления? Как вам такой поворот? Осталось выяснить, кто придумал это оружие.
— Нэш, хватит на сегодня загадок и предположений! Лучше скажи Стиму спасибо за сыворотку. Это из его крови покойная доктор Кенсен синтезировала то, что спасло тебе жизнь. — Квора неожиданно для Стима обернулась и крепко обняла соларианца, рассмеявшись, когда от смущения его лицо пошло пунцовыми пятнами. — Спасибо тебе за всё, что ты сделал для нас. Трудно вообразить, чем бы всё закончилось без твоего участия. — Потом, спохватившись, девушка стала ощупывать его уже полностью затянувшуюся рану на спине. — Прости нас Стими-бой, мы совсем забыли о твоей ране. Болит? Я сейчас же займусь ею.
— Да ничего, на мне ведь тоже всё быстро заживает. Забыла? — отмахнулся Стим. — Такая вот особенность организма благодаря моему отцу. — Юноша заметно загрустил, когда вспомнил про своих родителей и Солару. Ему снова неудержимо захотелось найти Ковчег.
— Выше нос, Стим! Если у тебя есть к нам какая-то просьба или пожелание, не стесняйся. Любой из нас жизнь за тебя не пожалеет, так и знай. — Серьёзно сказал Нэш. — Нам бы только добраться до Нексуса, ведь отправляясь на это задание, я оставил все сбережения Полине на хранение. Тогда мне это казалось удачной идеей, а теперь уже нет.
— Ну,… вообще-то у меня есть небольшая просьба, которая вам может показаться сущим пустяком. — Стим смущённо замолчал, собираясь с духом.
— Смелее, мистер Таггарт, я весь внимание. Кайден, кинь-ка мне баночку с пивом, что я заприметил в холодильнике. Даже у покойников бывает жуткая жажда. Рассказывай о своей просьбе, ведь отныне твои проблемы — наши проблемы. Теперь мы новоиспечённая команда.
— Капитан, я прошу Вашей помощи в поисках моего дома, — быстро выпалил Стим, пока позволяла минута и людей можно поймать на обещаниях. — Это очень важно для меня.
— Да не вопрос, брат! Сделаем! — сделав глоток из жестяной банки, Нэш с удовольствием вытянулся в откинувшемся кресле. — Чёрт, как же иногда полезно побыть мертвецом. Нужно в будущем взять эту тактику на вооружение. Если Новак не законченный осёл, он быстро просечёт, что его развели как малолетку. Вот тогда придётся попотеть, убегая от его дуболомов. Долго ещё до перехода в подпространство? Мне не по себе, пока мы в зоне действия орудий Аризоны.
— Тридцать секунд до перехода, — сообщила Квора. — Ей богу в первый раз встречаю такого суетливого и беспокойного мертвеца, который боится умереть повторно.
— Два раза за день это уж чересчур! — возмутился Нэш. — А вообще я очень удивлён, что у нас выгорело и всё закончилось так удачно. Тот, кто сказал, что месть придумали идиоты, сам полный кретин. Мне лично на душе стало значительно легче после поганой смерти Каморана.
— Да, ведь в конечном итоге, негодяй получил по заслугам. — Согласился Кайден. — Мы потеряли корабль и почти весь экипаж. Нелегко будет вернуться к прежним делам. На восстановление всего потерянного могут уйти годы и большие средства. Зато мы живы и у нас есть вот это, — наёмник, чуть помедлив, достал из своего подсумка духовный накопитель Клайва Каморана довольный произведённым эффектом. — Я подумал, что не пропадать же столь ценному добру и прихватил с собой, пока Новак умилённо слушал твою проникновенную предсмертную речь. Если эта информация так сильно нужна рахни, то и нам на что-нибудь сгодится. Как думаете, сколько денег за них отвалят планеты, недовольные политикой Альянса?
— Совсем другое дело! А то я уж грешным делом стал беспокоиться, что мы вернёмся из этого предприятия без гроша в кармане. — Нэш сияя счастьем, принял из рук Кайдена имплантант и стал крутить его в руках, внимательно разглядывая со всех сторон. — Есть у меня одна мысль на счёт этого массива информации. Я знаю одного барыгу беллатрианца, который с радостью отвалит нам за неё целую гору денег! Как его дьявола чешуйчатого зовут…
С тоской и грустью, наблюдая на обзорном экране за удаляющейся махиной станции таинственных Создателей, Стим ощутил, что он видит её не в последний раз. Перед тем как отключить соларианца от Системы, Архитектор сообщил, что никакой угрозы в связи с присутствием людей на станции не существует. Угроза исчезла после смерти Двуликого. В остальном же на станцию всегда и во все времена прилетали и даже долгое время жили мириады других давно исчезнувших в пучине времени представителей рас, которых Система обучала и наставляла. Люди не первые и не последние. Возможно, однажды Архитектор даже позволит им принять участие в созидании новой жизни, как когда-то позволил галактам. Если, конечно, люди не выберут путь взаимного самоуничтожения и раньше не уничтожат друг друга. Впервые с того момента как соларианец пришёл в себя в спасательной капсуле на планете Багхар, в его душе зародилась искра надежды на благополучный исход его нежданной космической одиссеи вдали от дома. Вера в друзей была столь высока, что Стим даже не сомневался, что капитан поможет ему найти путь домой. Он уже не раз убеждался, что Нэш способен на великие дела и подвиги, если ставил перед собой какую-то определённую цель и целенаправленно двигался к ней. Так пусть же и в этот раз им всем благоволит звёздный ветер, воля богов и изменчивая фортуна.
Эпилог
Стоя по стойке смирно на боевом мостике своего корабля, Новак заканчивал доклад голографическому изображению адмирала Ирвина, когда появился адъютант с радиограммой. Быстро пробежав взглядом по электронным строчкам, командор заметно помрачнел, а на лице заиграли желваки. Руководство Альянса требовало всех выживших рахни и наёмников немедленно доставить на Землю. Разведка докладывает, что объединённые флоты галактов вместе с кораблями с Шаб-Ниггурата быстро продвигаются к границам Солнечной системы. В преддверии конфликта командору звёздного флота предписывалось войти в состав аналитической группы для выяснения причин активизации галактов в этом секторе космоса и как можно скорей представить свои предложения по выходу из сложившегося кризиса.
— Командор, шатл наёмников только что ушёл в подпространство, — доложил штурман.
— Можно выяснить по остаточному следу варп-плазмы, куда они направляются? — быстро спросил Новак. — Мне нужно знать, где их искать в случае чего.
— Так точно. Звёздная система Гамма Капелла. Четвёртая от звезды планета.
— Что в нашей базе данных по ней? Она в сфере Альянса?
— Никак нет. Звёздная система подконтрольна беллатрианцам. Зета Ретикула — планета с густой растительностью и умеренной вулканической активностью, идеальна для заселения жизненными формами, основу которых составляет углерод. Обширные моря и благоприятная орбитальная позиция стали причиной образования широкой экваториальной полосы с тропическим климатом. Когда то являлась столицей пангалактического сообщества Крул Каи. К сожалению, неблагоприятная политическая ситуация в близлежащих системах в своё время препятствовала людской колонизации —