– Скорее! – воскликнул Курт, его опасения росли. – Есть что-то странное в том, что они так скоро улетели.
Наконец последняя большая деталь была поспешно установлена. Курт запрыгнул в рубку управления и начал проверку циклотронов. Вскоре «Комета» взмыла вверх на огненном хвосте, затем с низким ревом понеслась над джунглями к холмам. Гигантские динозавры в безумной панике неслись через лес под ними, когда они пролетали мимо.
Курт ловко приземлился в древнем карьере. Когда они выбежали на улицу и отчаянно огляделись, у него упало сердце. Ни Отто, ни девушки здесь не было – копье Ахлы лежало на земле, сломанное, и были другие следы борьбы.
– Кто бы ни был на том космическом корабле, он убил или захватил в плен Отто и Ахлу! – яростно закричал Грэг.
Глава 8. Планеты прошлого
Отто весело напевал старый космический марш, пока они с Ахлой пробирались через джунгли к древней каменоломне. Предприимчивый андроид всегда был очень весел, когда вокруг него разворачивались новые сцены, а эта Земля мезозойской эры, несомненно, была странным новым миром. Густые джунгли возвышались вокруг них, масса пальм, хвойных деревьев, гигантских дубовых мхов, лиан и больших папоротников. В тени жужжали стаи странных насекомых, а среди высоких ветвей прыгали лишенные перьев птицы. Они с Ахлой шли по одной из широких охотничьих троп к холмам. Смуглое красивое лицо девушки внезапно скривилось, когда они услышали впереди слабый глухой звук. Она увлекла Отто с тропы в заросли папоротника.
– Ни звука, не двигайся! – прошептала она. – Рогатые идут.
– Что это такое? – выдохнул Отто. – Я не… Демоны Меркурия! – он выругался, когда увидел группу трицератопсов, бегущих по тропе. Это были огромные звери, похожие на носорогов более поздних эпох, но более крупные, с тремя огромными рогами и чешуйчатой броней на шее. Только после того, как они прошли мимо, сотрясая землю, Ахла и Отто снова двинулись в путь.
– У тебя тут есть товарищи по играм! – заметил Отто девушке. – Жаль, что я не могу перенести одну из этих тварей в наше время. Какое это произвело бы впечатление! Отто – охотник во времени, он возвращает животных живыми из мезозоя!
Ахла посмотрела на Отто с восхищением.
– Ты действительно можешь схватиться с рогатым в одиночку?
– Конечно, это будет легко, – похвастался Отто. – Сначала я выдернул бы им рога, чтобы они не могли причинить мне вреда, а потом душил, пока мой противник не лишился чувств.
– Хотела бы я посмотреть, как ты это сделаешь, – серьезно заявила Ахла.
– Это было бы слишком просто, – возразил Отто. – Что я действительно хотел бы встретить на этой тропе, так это тираннозавра.
– А почему ты скрещиваешь пальцы? – с любопытством спросила Ахла.
– Это просто старый обычай моего времени, – возразил Отто, краснея.
Отто проникся симпатией к этой милой первобытной девушке. Для нее он не был уродом, каким его обычно считали люди Земли, потому что он был искусственным человеком. Она считала его чем-то вроде супермена. За всеми его насмешками и бесшабашным коварством в странной душе Отто таилось одиночество. Гораздо больше, чем простодушный Грэг, он размышлял о разнице между собой и другими людьми. Искреннее восхищение Ахлы задело струну его сердца.
Они добрались до гребня невысоких холмов, на которых находилась древняя каменоломня. Отто на мгновение обернулся. За волнистыми джунглями на западных болотах, плескались и паслись прирученные бронтозавры племени. За болотами блестело далекое синее море. На юге лениво дымили большие вулканы. Андроид с девушкой спустились в каменоломню, и Отто ловко принялся разбирать части плавильню для удобства переноски. Он собирался вернуть ее на «Комету», ведь она может им еще понадобиться.
– Корабль летит! – вдруг ахнула Ахла, указывая вверх.
Отто услышал пугающий звук ракетных дюз космического корабля. Черный корабль в форме карандаша спускался с голубого неба.
– Мы должны спрятаться! – воскликнула Ахла, испуганно ухватив андроида за запястье. – Никто не знает, кто прибывает на этих странных кораблях и с какой целью.
– Мы не сможем вовремя выбраться из карьера, – спокойно сказал Отто. – И вообще, я думаю, что на этом корабле должны быть катайнийцы. Я хочу поговорить с ними.
Ахла побледнела от ужаса, но не сделала ни малейшего движения, чтобы уйти. Как он и сказал, они ни в коем случае не могли вовремя выбраться из глубокого карьера, потому что черный корабль в форме карандаша уже с грохотом опускался. Он сел в сотне ярдов от них. Дюжина странного вида гуманоидов поспешно вышла из корабля. Они были белокожими, темноволосыми, как и люди племени Ахлы, но выше, тоньше и костлявее. Они были одеты в шелковые белые куртки и брюки и несли инструменты, похожие на электроинструменты для земляных работ. Отто видел, что у каждого на спине громоздкое устройство из катушек и батареек. Натренированные глаза андроида мгновенно поняли, что устройство представляет собой грубую форму гравитационного эквалайзера.
– Значит, они с планеты другого размера и гравитации, – задумчиво произнес Отто. – Катайн – гораздо меньший мир. Должно быть, они оттуда.
Когда вновь прибывшие увидели Отто и Ахлу, у них вырвался возглас удивления. Затем они медленно двинулись на андроида и девушку. Высокий предводитель чужаков внимательно оглядел Отто. Он, казалось, нашел андроида гораздо более загадочным, чем Ахлу.
– Кто ты? – спросил он, говоря на языке, очень похожем на язык народа Ахлы. – Ты не принадлежишь к числу диких туземцев этого мира.
Отто хорошо выучил язык Ахлы. Хотя незнакомец говорил, чуть по иному строя фразы, и некоторые слова были другими, андроид без особых проблем разобрался, о чем идет речь.
– Я пришел из далекого будущего, – объявил Отто. – Вы с Катайна?
– С Катайна? – повторил предводитель. Его брови сошлись вместе в хмуром подозрении. – А почему ты спрашиваешь? Вы друзья или враги Катайна?
– Мы, конечно, друзья Катайна, – многозначительно ответил Отто.
Он был совершенно не готов к тому, что за этим последовало. Едва эти слова слетели с его губ, как раздался резкий крик предводителя чужеземцев.
– Хватайте их!
Высокие белые люди бросились вперед. Прежде чем ошеломленный Отто успел вытащить протонный пистолет, он был сбит с ног незнакомцами. Его кулаки замелькали с нечеловеческой скоростью, заставляя нападавших кувыркаться. Но другие уже схватили и скрутили его. Несмотря на самые яростные попытки освободиться, он был связан, когда из космического корабля принесли жесткие кожаные ремни. Ему стянули лодыжки и запястья.
Затем брызжущего слюной андроида рывком подняли на ноги. Он увидел, что Ахлу тоже схватили и связали.
– Клянусь плосколицыми дьяволами Сатурна, это отличный способ обращаться с человеком, который прибыл из будущего, чтобы помочь вам, проклятым катайнийцам!
– Замолчи, шпион! – прорычал высокий капитан похитителей Отто. – Вы, катайнийцы – наши смертельные враги, и вам это прекрасно известно.
– Сталкивающиеся кометы! – выругался Отто. – В какую передрягу я вляпался? Еще один высокий незнакомец вышел из корабля. Пожилой человек, он посмотрел на двух пленников, а затем повернулся к высокому капитану. – Кто эти люди, Грако?
– Шпионы Катайна, владыка Тох, – почтительно ответил неповоротливый капитан. – Похоже, они были замаскированы, но признались, что друзья Катайна, хотя этот человек пытался сказать нам, что он пришел из будущего.
Грако расхохотался над нелепостью этой идеи, но Тох, пожилой человек, не засмеялся. Он пристально посмотрел на Отто.
– Сколько вас, катайнийцев, на этой планете? – спросил он. – Зачем этот дьявол Зикал послал тебя сюда?
– Зикал? – повторил озадаченный Отто. – Никогда о нем не слышал.
Тох насмешливо улыбнулся.
– Полагаю, Зикал не посылал тебя шпионить за нами из четвертого мира, не так ли?
– Четвертый мир? Да ведь это же Марс! Вы хотите сказать, что вы – марсиане? Этого не может быть. Марсиане – краснокожий народ. – И тут Отто осенила новая мысль. – Теперь я вижу сверкающие метеоры! В прошлом веке у вас, марсиан, еще не развилась защитная пигментация.
– Значит, ты упорно настаиваешь на своем безумном утверждении, что пришел из будущего, – презрительно повторил старый Тох.
– Конечно! – возмутился андроид. – Разве вы не видите, что я не такой человек, как вы? Что касается девушки, то должно быть очевидно, что она просто примитивна.
– Маскировка. Шпионы Зикала очень умны.
Один из белых марсиан, который осматривал древнюю каменоломню, взволнованно прервал его расспросы.
– Владыка Тох, есть признаки того, что в последнее время здесь добывают металлическую руду.
В остром взгляде Тоха появилась тревога.
– Тогда здесь должно быть много других катайнийцев! Первобытные туземцы этого мира не стали бы добывать руду. Назад на корабль! Мы немедленно улетаем отсюда. Это может быть катайнийская засада.
– А как насчет вольфрамовой и хромовой руд, которые мы оставили здесь, чтобы обеспечить безопасность? – возразил Грако.
– Мы можем пролететь мимо второй планеты по пути домой и забрать руду оттуда. Скорее! Немедленно убираемся отсюда!
Ругающегося и пытающегося освободиться от пут Отто бесцеремонно втащили на корабль и бросили вместе с Ахлой в маленькой каюте. Два марсианина, вооруженные чем-то вроде газовых пистолетов, охраняли их.
Грако выкрикивал приказы. По всему кораблю хлопали люки, гудели механизмы. С оглушительным ревом ракет корабль рванулся в небо.
– Почему, во имя моей отцовской пробирки, я не держал рот на замке? – сердито пробормотал Отто. – Я не должен был хвастаться, что я друг Катайна. Никогда не думал, что эти дьяволы могут быть кем угодно, только не катайнийцами. Это дьявольский прием для человека, который вернулся в прошлое на сто миллионов лет.
Ахла, связанная и беспомощная, сидела рядом с ним и храбро улыбалась, хотя лицо ее было бледно от страха.