– Ты найдешь способ спасти нас, – уверенно прошептала она.
Корабль взревел на полную мощность. Заглянув в маленькое окошко каюты, Отто увидел, что они уже вышли в открытый космос. Солнце лежало слева, немного позади. Впереди сверкала яркая белая капля Венеры. Далеко за ним, справа, сияла яркая зеленая искра, которая была Марсом этой далекой эпохи прошлого.
Отто увидел, что в эту каюте были сетчатые мешки с металлосодержащей рудой. Было ясно, что марсиане отправились в разведывательный круиз, чтобы обыть металлы, которые, должно быть, были редкостью на их собственной планете.
Грако вернулся.
– Почему вы с катайнийцами враги? – вежливо спросил Отто.
– Как будто ты не знаешь, шпион! – В глазах Грако сверкнула ненависть. – Мы знаем все о ваших планах уничтожить наш народ.
– Тогда ты знаешь больше, чем я, – парировал Отто. – Зачем катайнийцам уничтожать вас, марсиан, когда они сами навлекли на себя гибель? Неужели вы все сошли с ума?
Грако захлопнул люк, не удостоив андроида ответом. Отто и Ахла были оставлены на попечение стражников, а корабль все дальше и дальше мчался через пустоту.
– Куда они нас везут, Отто? – спросила Ахла.
– На свою планету, – мрачно проворчал он. Затем ее бледное, испуганное лицо пробудило в нем сочувствие. – Не бойся, Ахла. Я знаю, тебе это кажется ужасным, когда тебя уносят в небо, но для меня космические корабли – старый хлам. Впрочем, вряд ли я ожидал встретить их здесь, в прошлом.
Много часов спустя марсианский корабль нырнул в густую облачную атмосферу Венеры. Они пролетали милю за милей сквозь плотный серый водяной пар и наконец оказались низко над поверхностью второго мира. Отто присвистнул от изумления, глядя в иллюминатор каюты на Венеру много столетней давности.
Обширных болот, которые были самой характерной чертой Венеры в настоящее время, видно не было. Внизу вдоль береговой линии материка тянулась широкая полоса болот, но в глубине суши земля была высокой и твердой, состоящей из похожих на парки равнин, усеянных редкими высокими деревьями.
Марсианский корабль приземлился в каком-то ущелье. По бокам скалы виднелись следы раскопок. Через иллюминатор Отто увидел, как марсиане с помощью электроинструментов выкапывают каменные глыбы из уступов. Он предположил, что марсиане хорошо знали это место и что часто добывали необходимые металлы здесь и на Земле.
Вскоре руда была погружена, и корабль снова отправился в путь. Пока они парили над болотистой береговой линией, Отто мельком увидел каменные развалины, выступавшие то тут, то там из приливных болот. Он мог также различить другие смутно различимые структуры, полностью покрытые морем.
«Значит, здесь, как и на Земле, есть следы погибшей цивилизации, – подумал он. – А на Марсе и Катайне, похоже, процветают цивилизации. Бесы Плутона, кто бы мог подумать, что на всех этих планетах в прошлом жили цивилизованные люди? И как получилось, что язык Марса такой же, как и на Земле?»
Эти загадочные вопросы волновали его, когда корабль вышел из атмосферы Венеры и направился через звездное пространство к далекой зеленой искре Марса. В конце концов андроиду пришлось сдаться. Ахла спала, положив свою темную голову ему на плечо. Он ломал голову в поисках какого-нибудь способа спастись, но у него не было ни малейшего шанса, поскольку за ними постоянно следили два бдительных марсианских охранника. В конце концов он погрузился в сон.
Когда он проснулся, то понял, что уже довольно поздно. Часы тянулись, а корабль все еще трепетал в пустоте. Когда, наконец, грохот тормозных дюз показал, что они приближаются к месту назначения, любопытство Отто было полностью возбуждено. В этот далекий день он видел Землю и Венеру прежних времен. Теперь ему предстояло взглянуть на древний Марс.
Но Отто был разочарован. Корабль шел вниз, к ночной стороне планеты, и андроид почти ничего не мог разглядеть, кроме множества огней, которые, как он знал, должны были быть населенными городами, и огромных океанов, колышущихся в звездном свете. Океаны на Марсе!
Когда корабль косо вошел в атмосферу планеты, в иллюминаторе каюты появилось поле звезд, включавшее звезду Денеб. Ахла сделала обычный почтительный жест в его сторону. К изумлению Отто, марсианские стражники сделали то же самое.
– Вы, марсиане, тоже поклоняетесь Денебу, то есть Куму? – воскликнул он.
– Конечно, шпион, – проскрежетал охранник. – Все люди поклоняются священной звезде.
– Почему ты думаешь, что эта звезда священна?
Охранник нахмурился.
– Потому что это святое.
«Они не знают, почему поклоняются Денебу как и люди Ахлы, – подумал Отто. – За всем этим кроется настоящая космическая тайна».
Его размышления были насильственно прерваны. Корабль замер на огне задних дюз. Вокруг них высились каменные стены посадочной площадки внутри какого-то массивного здания.
Двух пленников грубо вытащили из корабля.
– Посади их вместе с другими заложниками, – приказал Грако старый Тох.
Отто и Ахлу протащили через дверь вниз по темным коридорам и лестницам в подземелье. Тяжелая дверь оказалась незапертой, и их бесцеремонно втолкнули в темную, затхлую каменную комнату.
– Ваши друзья могут развязать вас, шпионы, – проворчал капитан. Он снова запер дверь и вышел, оставив охранников дежурить снаружи. Отто заерзал вокруг. Его чуткий слух уловил движение нескольких фигур в темной комнате. Его глаза смутно различили нескольких мужчин.
Ахла в ужасе прижалась к нему. Но Отто, вспомнив, что только что сказал Грако, смело заговорил:
– Вы, другие пленники, тоже катайнийцы?
– Мы здесь, – раздался голос молодого человека. – Я Джулун с Катайна. Но кто ты такой? Разве ты с этой девушкой не с Катайна?
– Нет, но мы друзья Катайна, – быстро ответил Отто. – Развяжите нас, и я расскажу вам всю историю.
Джулун подчинился не сразу. Его голос звучал подозрительно.
– Вы можете быть катайнийцами и в то же время нашими врагами. Вы люди Зикала?
– Я не знаю, кто такой Зикал, – раздраженно бросил Отто.
– Вы принадлежите к эмиграционным или оккупационным партиям с Катайна?
– Никогда не слышал ни о том, ни о другом. Я из далекого будущего, хотя уже привык, что мне никто не верит. Единственный катайниец, о котором я когда-либо слышал, – ученый по имени Дармур.
– Дармур! – воскликнул Джулун. – Это – мой отец!
Глава 9. По следу ракеты
Капитан Будущее почувствовал острую тревогу, когда он, Грэг и Мозг изучали свидетельства борьбы в древней каменоломне на Земле. Сломанное копье Ахлы и ободранная земля говорили сами за себя.
– Отто был пойман вместе с Ахлой в каменоломне, когда космический корабль внезапно приземлился, – предположил Курт. – Может быть, он, как и мы сначала, подумал, что это катайницы.
– Катайнийцы не взяли бы его в плен, если бы он сказал им, что пришел из будущего, чтобы помочь! – взорвался Грэг.
– Грэг прав, парень, – проскрежетал Мозг. – Но если они пришли не с Катайна, то откуда? Должно быть, в прошлом веке существовал еще один мир, который развивал науку и космические путешествия. Но какой именно?
– Мы никогда не узнаем этого, стоя здесь и обсуждая это, – заявил Курт Ньютон, шагая обратно к «Комете». – Пошли. Посмотрим, не удастся ли нам перехватить их ракетный след и догнать. Мы должны вытащить Отто из этой передряги, прежде чем отправимся на Катайн.
– И весь мир, который отчаянно нуждается в нашей помощи, должен подождать, потому что этот тупоголовый, самоуверенный андроид попал в беду! – яростно прогремел Грэг, когда они залезали в корабль. – Он никогда не подводит! Куда бы мы ни отправились, эта сумасшедшая мешанина химикатов всегда придумает, как нарушить наши планы. В следующий раз, когда мы куда-нибудь поедем, он либо останется дома на Луне, либо я.
Курт взялся за штурвал и послал «Комету» в небо со скоростью, которая доказала, что все ее циклотроны и дюзы теперь работают на отлично. Капитан Будущее знал, что они не могут надеяться выследить черный корабль в оптической области. Корабль похитителей стартовал полчаса назад и к этому времени был уже далеко в космосе. Он мог двигаться в любом направлении. Но на «Комете» имелся аппарат, который мог бы помочь им напасть на след. Суперэлектроскоп, изобретенный Куртом и Мозгом. Его принцип работы основывался на том, что ракетные дюзы космического корабля оставляли за собой ионный след. В атмосфере след вскоре рассеивался воздушными потоками, но в пустом космическом пространстве ионизированные частицы оставались еще долго. Как только электроскоп «возьмет след», астронавты из будущего смогут следовать за вражеским кораблем.
Час за часом в космосе, за пределами земной атмосферы, «Комета» кружила, тщетно ища след. Грэг вел машину, в то время как Курт и Мозг сканировали пространство мощными линзами электроскопа. Они действовали методично, терпеливо осматривая один сектор за другим. Внутренне Курт злился на задержку. С тех пор, как они начали свое путешествие во времени назад, в этот отдаленный век, с их миссией помочь Катайну, их преследовали неудачи. Мир, который взывал сквозь время срочно нуждался в их помощи, но им мешала одна неприятность за другой. Однако Люди Будущего не могли и подумать о том, чтобы бросить Отто на произвол неизвестной судьбы.
Наконец Саймон нашел след. Через электроскоп он разглядел дорожку искрящихся ионов.
– Они направились к Венере, откуда, возможно, и прилетели, – сказал Курт. – Включай все циклотроны, Грэг. Мы с Саймоном будем следить.
Со всей мощью своих могучих циклотронов «Комета» устремилась в солнечное пространство. Вторая планета быстро увеличивалась в размерах, постепенно превращаясь в сверкающий белый диск. Курт знал, что они двигались гораздо быстрее, чем любой обычный корабль. Однако из-за многочасового промедления в поисках следа стало неясно, смогут ли они догнать похитителей Отто прежде, чем те доберутся до облачного мира.
Его опасения вскоре оправдались. Приближаясь к Венере, они не заметили корабль, за которым гнались. А сияющий поток ионов вел вниз, под щит облачной атмосферы планеты.