– А вот здесь мы потеряем след! – в ужасе прогудел Грэг.
– Они должны быть где-то на Венере, рядом с этим местом, – настаивал Курт. – Нам придется их найти.
«Комета» резко нырнула в серый клубящийся туман. Ионный след здесь, конечно, давно уже рассеялся, но корабль Людей Будущего тонул милю за милей в облачных слоях атмосферы.
– Атмосфера Венеры гораздо плотнее и гуще, чем в наше время, парень, – заметил Мозг. – Гидросфера планеты еще не настолько конденсировалась, как в наше время.
Наконец они вылетели в слой чистого воздуха у самой поверхности планеты. Изумленные, они смотрели на панораму похожих на парки полей и полян, окаймленных поясом болот у самого океана.
– Но где же все великие болота Венеры? – спросил Грэг, вытаращив глаза.
– Все так, как я сказал, – напомнил Мозг. – Пары гидросферы еще недостаточно конденсировались, чтобы насытить планету водой и сделать ее болотистым миром, который мы знаем. Однако этот процесс идет вовсю.
Снова начался утомительный процесс поиска. «Комета» скользила по расширяющимися спиралям над землей внизу. Три пары нечеловеческих глаз продолжали высматривать странный черный космический корабль, за которым они охотились. Они не видели корабля, но заметили каменные сооружения и города, погруженные далеко в океан или частично скрытые прибрежными болотами.
– Здесь, на Венере, тоже существовала цивилизация, – заметил Мозг. – Точно как и на Земле. Как оледенение на Земле разрушило эту цивилизацию, так и здесь та была уничтожена постоянным подъемом воды.
– В голове не укладывается, – пожаловался Грэг. – Кто бы мог подумать, что на этих планетах когда-то существовали великие цивилизации?
– Кажется, есть еще большие разрушенные города, погруженные под воду далеко в море, – сообщил Мозг, который через приборы изучал побережье. – Чем ближе развалины к берегу, тем меньше их становится. Похоже, что постоянный подъем воды вытеснял людей из одного города за другим, вызывая постепенный регресс их цивилизации.
Курт Ньютон был слишком занят поисками похитителей Отто, чтобы уделить этому удивительному факту то внимание, которое он обычно уделял.
Его зоркие глаза вскоре различили человеческие фигуры, движущиеся по равнине. Он послал «Комету» вниз, прямо на них. Судя по всему, это был отряд охотников, вооруженных копьями и луками – белокожий народ, по-видимому, на той же стадии развития примитивной культуры, что и земные племена. Туземцы бросились бежать, как только услышали и увидели «Комету».
– Может, высадимся и поймаем кого-нибудь из них для допроса? – спросил Грэг.
– Это было бы пустой тратой времени, – вздохнул Курт. – Они всего лишь примитивные потомки некогда великого народа. Вряд ли они имели какое-то отношение к похитителям Отто, которые явно были довольно цивилизованными людьми.
– Непохоже, что в этом мире есть цивилизованные люди, – заявил Грэг. – Те, кто захватил Отто, не могли прилететь отсюда.
– Я и сам начинаю так думать, – признался Курт. Его брови сошлись на переносице. – Может быть, они просто по какой-то причине остановились здесь, на Венере, а потом полетели дальше. Давайте выйдем в космос и посмотрим, сможем ли мы найти их след.
«Комета» с ревом прорвалась сквозь огромную облачную оболочку планеты и вышла в чистое, усыпанное звездами пространство. Курт и Саймон снова принялись прочесывать пространство мощным электроскопом. И снова потребовались утомительные часы кружения в космосе, прежде чем они обнаружили ионный след, отличный от того, по которому они следовали на Венеру.
– Они остановились на Венере, а потом полетели дальше! – воскликнул Курт. – Видишь? Эта тропа ведет к Марсу.
– Думаешь, что люди, захватившие Отто и Ахлу, – марсиане?» – Спросил Грэг. Не дожидаясь ответа, он прорычал: – К кому же в плен попал этот глупый андроид!
Тем временем «Комета» устремилась к четвертой планете. Капитан Будущее знал, что их задержка на Венере снова дала шанс ускользнуть тем, кого они преследовали. Он с тревогой смотрел на Марс, на далекую золотую планету Катайн, раскачивающуюся в пространстве со своей маленькой луной, которая, казалось, приближалась к большому белому диску Юпитера.
Катаин-обреченный – член солнечной семьи, чей катастрофический конец должен вскоре подарить Солнечной системе ее величайшую и единственную трагедию. Они должны достичь этого мира вовремя, чтобы ответить на отчаянную мольбу ученого Дармура!
Курту, раздраженному задержкой, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они приблизились к тускло-зеленой сфере Марса. Они внимательно следили за ракетным следом похитителей Отто. Та была свежей и вела вокруг земного шара к его затененной ночной стороне.
Восклицание удивления вырвалось у Людей Будущего, когда они увидели огромные океаны Марса, сверкающие в звездном свете, и бесчисленные скопления огней, которые свидетельствовали о присутствии многих больших городов.
– Моря на Марсе? – выпалил Грэг. – Да это же безумие! Марс – пустыня Солнечной системы.
– Это в наше время, – поправил Мозг. – В конечном счете низкая поверхностная гравитация Марса позволит молекулам его водной оболочки вырваться наружу, высушить его моря и превратить его в пустынный мир. Но здесь, в прошлом, процесс еще не зашел далеко.
– Судя по огням всех этих городов, мир переполнен, – удивился Капитан Будущее. – Мы знаем, что на Катайне есть цивилизация. Мы наблюдаем это здесь, на Марсе. Мы видели свидетельства того, что развитая цивилизация когда-то существовала на Венере и на Земле. Все эти миры, населенные и цивилизованные в какой-то век еще до этого – это почти невероятно.
Тропа вела к ярким мигающим огням на берегу одного из великих океанов. След вел туда, а затем терялся, когда астронавты входили в атмосферу Марса.
– Внизу большой город, – сказал Курт. – Именно туда похитители Отто забрали его и Ахлу, если они еще живы. Мы должны обыскать этот город.
– Мне приземлиться в центре этого города? – невинно спросил Грэг.
– Нет, конечно, нет! – воскликнул Курт, прежде чем робот успел что-либо предпринять. – Эти древние марсиане не могут быть дружелюбны к чужакам, иначе они не схватили бы Отто и Ахлу. Держитесь подальше от города, и мы найдем какое-нибудь место для тайной посадки. Тогда я смогу, оставаясь незамеченным, разобраться, что тут происходит.
С низким гулом, приглушенных ракетных дюз, «Комета» пролетела высоко над большим марсианским городом. Наконец, сделав несколько кругов, они приземлились на берегу океана, в нескольких милях к северу от мегаполиса.
Они вышли из корабля, окунувшись в мягкий, благоухающий воздух. Ночь была освещена двумя лунами. Океан ритмично стучал по песку вокруг них. Все это выглядело странно не помарсиански.
– Я заметил дорогу, ведущую вдоль берега к городу, – сказал Курт. – Это недалеко отсюда. Мы сейчас посмотрим.
Толстый маленький, белый силуэт нетерпеливо ковылял за ними. Это был Огго.
– Проклятый маленький вредитель, кажется, скучает по Отто, – прогремел Грэг. – Он хочет поохотиться, я думаю. Верну его на корабль. Он может навлечь на нас неприятности, он так похож на своего хозяина.
После того, как Грэг сделал это, трое астронавтов осторожно двинулись вверх по пляжу и через высокую траву к шоссе, о котором упоминал Капитан Будущее. Приближаясь к дороге, они услышали свист и рев проезжающих машин, а также отдаленные голоса. Опустившись на траву, они выглянули наружу.
Дорога была выложена белым синтетическим камнем и оказалась впечатляюще широка. Вдоль нее двигались плоские открытые машины, которые, по-видимому, приводились в движение какими-то газовыми двигателями. В кабинах сидели мужчины и женщины, темноволосые, белокожие, очень похожие на первобытных землян, но одетые в шелковые плащи и штаны. Другие марсиане брели по дороге пешком. Почти все они, казалось, направлялись в сторону города. Их голоса отчетливо доносились до Людей Будущего.
Курт обнаружил, что понимает марсиан, потому что они говорили на языке, похожем на язык племени Ахлы.
– Я устала! – жаловалась одна женщина мужчине, когда они проходили мимо скрытых Людей Будущего. – Разве мы не можем отдохнуть?
– Уже почти рассвело, – нетерпеливо сказал мужчина. – Мы хотим добраться до Отара до начала фестиваля, не так ли? Потом ты сможешь отдохнуть.
Курт сделал знак Грэгу и Саймону, и те отступили в траву. Когда они вернулись к «Комете», Капитан Будущее быстро заговорил:
– Отто и Ахла, должно быть, заперты где-то в этом городе, Отар. Я пойду туда и найду их. Судя по всему, сегодня какой-то праздник. Я могу сойти за марсианина, если повезет.
– И я пойду с тобой! – тут же предложил Грэг.
– Как, черт возьми, ты пройдешь туда, не привлекая внимания? – спросил Курт. – Ты соберешь толпу еще до того, как мы отойдем на десять шагов. Вам с Саймоном придется подождать здесь.
Он взял плащ из белого синтетического шелка, который, наброшенный поверх его шелкового серого костюма на молнии, довольно хорошо подходил к древнему марсианскому платью. Он сунул протонный пистолет под куртку. Он также спрятал там карманный телепередатчик и некоторые другие инструменты, которые, по его мнению, могли быть полезны.
– Скоро рассветет, – сказал он своим товарищам. – «Комету» быстро заметят здесь, на берегу, так что вам придется держать корабль под водой, пока меня не будет. Я вызову вас, когда вернусь на берег с Отто и Ахлой.
– Мы понимаем, – заверил Мозг. – Это даст нам возможность изучить природу древних марсианских морских обитателей, пока мы тебя ждем.
– Погружение в океан на Марсе! – растерянно воскликнул Грэг. – Глупая идея.
Глава 10. Фокусник на Марсе
Курт покинул корабль. Оставив Грэга за штурвалом, Капитан Будущее отравился к пляжу, проплыл несколько сотен ярдов по залитому лунным светом морю и выбрался на берег. Капитан Будущее знал, что «Комета» может долгое время оставаться под водой без вреда для себя и будет хорошо спрятана.