– Во имя всех дьяволов Юпитера! – сердито выругался предводитель старателей. – Кто захватил этот корабль?
– Молодой Мелтон, – последовал ответ. – Должно быть, он сошел с ума.
– Может быть, но он улетел со всем нашим металлом!
– Если это так, я никогда больше не буду доверять своим суждениям о человеческой природе, – проревел юпитерианин. – Нет, он не взял металл. Видишь?
На земле лежали маленькие тяжелые мешки с танталом, теллуром и другими металлами. К одному мешку была приколота записка.
Я оставляю половину своей доли металла, чтобы заплатить за корабль, который я забрал… Если бы вы услышали, то не проигнорировали бы и этот крик о помощи. Я иду к единственному человеку в Системе, который может ответить на этот вопрос.
– Должно быть, он поражен космическим ударом, раз так убежал! – воскликнул юпитерианин.
– Прошлой ночью он вел себя странно, – заметил старый марсианин. – Он все время говорил о том, что слышит голоса, а потом стал расспрашивать о путешествиях во времени.
Мужчины беспокойно оглядывали темные, мрачные джунгли.
– Что-то здесь заставило его сойти с орбиты, – суеверно пробормотал нептунианец. – Это еще один из тех плохих астероидов, о которых вы говорили.
– Давайте убираться отсюда, пока мы тоже не начали слышать голоса и не сошли с ума! – взволнованно потребовал сатурнианин.
Раздался общий хор одобрения. Этих людей нелегко было напугать, но они чувствовали что-то чуждое и, возможно, угрожающее в этом задумчивом, одиноком планетоиде, что-то, что могло свести их с ума.
– Ладно, пошли, – проворчал юпитерианин. – Во всяком случае, я не вижу здесь никаких следов металлов. Грузитесь, ребята. Теперь нам придется лететь на одном корабле. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим молодого Мелтона, – он покачал головой. – И все-таки я хотел бы знать, что именно в этом проклятом маленьком мире свело его с ума.
Глава 2. Цитадель науки
Земля зависла в небе, как огромный зеленый диск, заполняя половину небес. Она отбрасывала странное мягко-зеленое сияние на дикую и неровную поверхность Луны.
Враждебным и невыразимо зловещим казался лунный ландшафт. Здесь не было ни воздуха, ни звуков, ни ветра, ни воды. Неизменные равнины бесплодных скал протянулись к могучим горным хребтам, чьи ледяные вершины угрожали небу, как оскаленные клыки. Гигантские кратеры, окруженные круглыми стенами огромной высоты, жмурились, как глаза слепца.
На дне кратера Тихо было место, где что-то двигалось и жило. Три совершенно разных создания трудились не покладая рук. Один из них – высокий молодой землянин в легком скафандре и шлем – держал в руках тяжелую металлическую биту и внимательно следил за одним из своих спутников.
– А ты думал, я пропущу мяч? – усмехнулся он. – Если это лучший бросок, что ты можешь сделать, то ты пропал.
Его скафандр был снабжен аудиотелефоном небольшого радиуса действия, через который его могли слышать его спутники. Он закинул металлическую биту на плечо, выжидая.
– Пошли! – пригласил он. – На этот раз я отобью мяч прямо от стенки кратера.
Курт Ньютон, молодой землянин, прославившийся по всей Солнечной системе, как Капитан Будущее, усмехнулся. Он производил поразительное впечатление – высокий, гибкий и широкоплечий даже в скафандре. Сквозь прозрачный стеклянный шлем зеленое земное сияние освещало его взъерошенные рыжие волосы, загорелое красивое лицо и ясные проницательные серые глаза.
Он и двое его товарищей играли в ракетбол, игру, которая была популярна во всех девяти мирах. Но здесь это было, пожалуй, самое странное место, где когда-либо играли в нее. Курту, однако, это не казалось странным. Луна была для него домом. Рядом с ними на дне кратера находилось большое стеклянное окно, под которым располагались пещерные комнаты его комфортабельного жилища и чудесные научные лаборатории.
– Ну же, Грэг! – бросил он с вызовом. – Давай сделаем подачу.
Грэг перебирал пальцами рычаги управления ракетным шаром. Теперь он был готов отпустить его.
– Вот это тебе точно поможет, шеф, – прогремел он. – Ну вот!
Готовясь подать мяч, Грэг представлял собой диковинную фигуру, потому что Грэг был не человеком. Он был металлическим роботом. Его массивное металлическое тело возвышалось на семь футов. Его огромные суставчатые руки и ноги свидетельствовали о силе, не имеющей себе равных во всей Солнечной системе. Его выпуклая металлическая голова повернулась на шейном суставе, засияли яркие фотоэлектрические глаза.
Грэг не стал бросать мяч. Он просто отпустил его, и тот сам понесся к Капитану Будущее. Шар приводился в движение крошечным ракетным двигателем, который позволял ему поддерживать быстрый свободный полет. Но шар не полетел прямо в Курта. Его управление могло быть настроено питчером на любой желаемый курс полета. Единственным условием было то, что мяч действительно должен пересечь площадку подающего. Он мчался к Курту по спиральной, винтовой траектории. Она совершала ошеломляющие инволюции, опускалась почти до земли, а затем увеличивалась, как полоса света на пластине.
Крэк! Курт не ошибся. Его бита встретилась с ракетным шаром и отшвырнула его далеко в безвоздушную пустоту. Торжествующе смеясь, Курт побежал по круглой дорожке вокруг базы. Он сделал шесть кругов, прежде чем ловец догнал мяч и перебросил его Грэгу.
– Еще шесть очков у меня, – сказал Курт. – Это ставит меня в один ряд с Отто. Ты сильно отстал, Грэг.
Ловец двинулся вперед.
– Давай я подам, Грэг, – предложил он. – Я пошлю туда мяч, который шеф даже не увидит.
– Нет, я сам сыграю, – сердито прогудел Грэг. – Возвращайся на свое место, Отто.
Отто носил скафандр, как и Курт, но был совсем другим, потому что Отто, как и Грэг, тоже не был человеком. Он был синтетическим человеком, андроидом. Его тело, хотя и напоминало человеческое, было сделано из искусственных тканей. Голова у него была безволосой, кожа чисто-белой, без бровей и ресниц. Раскосые и зеленые, сверкающие безрассудной дьявольщиной глаза. Отто был самым быстрым и ловким из всех существ в Солнечной системе и имел самую большую склонность попадать в неприятности. Даже со своей позиции кетчера, он был в состоянии запятнать бегуна.
– С твоей подачей он выиграет против нас! – пожаловался Отто.
– Займись своей добычей, мой резиновый друг, – величественно приказал Грэг. – На этот раз смотри на меня.
Он установил рычаги управления ракетным шаром и снова запустил его. Тот метнулся влево, а затем вошел через пластину под широким углом. Бита Курта безжалостно ударила по ней. Когда мяч взмыл высоко в воздух, он начал бегать вокруг базовой дорожки. Но на этот раз Отто одурачил противника. Андроид сделал невероятный прыжок на сорок футов в воздух и поймал летящий мяч.
– Это выводит меня из себя, хозяин! – торжествующе прогудел Грэг. – Теперь моя очередь бить.
– Отличный улов, Отто, – похвалил Курт. – Не думал, что ты сможешь подпрыгнуть так высоко.
– Ничего особенного, – ответил Отто тоном усталого презрения. – Ты только посмотри, насколько мой прыжок выбил Грэга из колеи.
Курт усмехнулся, когда занял позицию ловца. «Игра в ракетный мяч с этими двумя Людьми Будущего не всегда приводит к ссоре», – сказал он себе, но он должен был сделать что-то, чтобы не заскучать.
В течение нескольких недель он все больше и больше беспокоился. В прошлом, когда у него возникало такое чувство, он отправлялся на прогулку на «Комете», чтобы исследовать ранее неизвестные южные полярные ледяные пустоши Плутона, или навестить своих друзей, странных ментальных искусников на спутнике Нептуна, или в какое-нибудь другое подобное бесцельное путешествие. Теперь он уже не желал довольствоваться этим. Он очень хорошо знал девять планет Солнечной системы, тридцать одну луну и бесчисленное множество астероидов – среди них не было ничего нового, что могло бы привлечь его.
Он хотел чего-то нового. Он все больше и больше уставал от старого и известного, чувствовал постоянное стремление своего духа авантюриста к новым границам вселенной, к неведомым мирам. Другие люди могли бы счесть путешествие на одну из дальних планет дико захватывающим приключением, но Курт Ньютон бродил по этим мирам с детства. На самом деле он никогда не видел лишь Землю, пока не стал почти взрослым.
История рождения и детства Курта была самой странной сагой в истории Солнечной системы. Поколение назад его родители бежали на Луну, чтобы защитить свои научные открытия от бессовестного человека по имени Виктор Корво. С ними отправился Саймон Райт – Мозг, который жил в коробке, но который когда-то был живым человеком. Они построили свое жилище – комбинацию лаборатории и дома под кратером Тихо. Здесь их эксперименты привели к созданию робота Грэга и андроида Отто. И здесь, вскоре после рождения Курта Ньютона, Корво убил родителей Курта и был в свою очередь убит Мозгом, роботом и андроидом.
Три нечеловеческих, сверхчеловеческих существа вырастили и воспитали молодого Курта. Их совместное обучение сделало его не только самым искусным планетологом в космосе, но и величайшим ученым Солнечной системы. В течение некоторого времени Курт посвящал свои способности войне против преступников Солнечной системы. Во время этой войны он получил имя – Капитан Будущее.
Теперь крестовый поход Курта по полному уничтожению всех межпланетных преступников, казалось, был закончен. Его эпическая борьба с Улем Кворном – магом Марса, закончилась. Тогда Курт Ньютон покончил с последним нарушителем закона, имевшим большое значение. Он не интересовался мелкой сошкой, с которой могла справиться полиция… А теперь недели бездействия сделали его нервным. Он провел эти недели в основном в научных исследованиях, которые любил, но теперь он устал даже от них. В душе он был искателем приключений и испытывал слепое желание отправиться исследовать неведомые миры.
– Черт побери, беда в том, что я не нахожу себе покоя, когда мне хорошо! – сказал он себе нетерпеливо, пытаясь избавиться от гнетущего чувства.