Все дальше и дальше, в прошлое, корабль нес своих бесчувственных обитателей, пока наконец пульсирующие циклотроны не зашипели и не затихли. Затем свечение двигателя времени потухло. Корабль беззвучно парил в пространстве.
Отто был первым из Людей Будущего, кто пришел в сознание. Андроид с трудом поднялся на ноги, в голове все еще звенело от сильного удара о стену.
– Что, во имя первого принципа, произошло? – ошеломленно спросил он невесть кого, оглядывая безмолвный корабль. Затем тревога охватила его, когда его взгляд упал на неподвижных товарищей. – Хозяин! Саймон! Грэг! Бесы с Плутона, если они мертвы…
Отто снял космический шлем Курта и отчаянно применил первую помощь. Постепенно рыжеволосый астронавт пришел в себя. Он огляделся широко раскрытыми, ошеломленными серыми глазами.
– Что это было? Что-то взорвалось. Мне показалось, что в меня ударил метеорит.
– Хозяин, я не могу привести в себя Саймона! – встревоженно воскликнул Отто. – Что-то не так с его насосами.
Квадратный прозрачный футляр Мозга лежал неподвижно. Его швырнуло на стену с такой силой, что оборвались электрические провода, питающие насосы очистителей сыворотки, лишив живой мозг Саймона сознания.
Курт Ньютон, пошатываясь, подошел к шкафу, достал инструменты и быстро вскрыл футляр Мозга. Ловко работая, Капитан Будущее вскоре восстановил оборванные соединения. Когда его жизненные механизмы снова заработали, Мозг пришел в себя.
Все трое, не останавливаясь для разговоров, склонились над Грэгом. Большой робот больше всех пострадал от взрыва, так как находился ближе всех к нему. Одна из его гигантских металлических ног была почти оторвана, а электрическая нервная система разбита.
Люди Будущего раньше уже чинили странное тело Грэга. Они умело управлялись с переносным атомным сварочным аппаратом и другими инструментами. Когда нервы робота восстановились, Грэг выказал все признаки жизни.
– Что случилось? – спросил он, поднимаясь на ноги.
– Что-то взорвалось, – сказал Капитан Будущее. – Это был не взрыв циклотронов, но…
– Хозяин, это была нейтронная бомба! – воскликнул Отто. – И я готов поспорить, что один из людей Зикала установил ее!
Курт прищурился.
– Думаю, ты прав. Помните, Джулун поймал шпиона, рыскавшего вокруг «Кометы», как раз перед тем, как мы отправились в это путешествие? – Он с чувством выругался. – Зикал пойдет на все, чтобы разрушить план Дармура, чтобы его собственный был осуществлен, дав ему диктаторскую власть.
– Хорошо, что вы с Отто были в скафандрах, – заявил Грэг. – По крайней мере, это хоть как-то защитило вас от взрыва.
Курт быстро оглядел «Комету».
– Похоже, он не нанес никакого непоправимого ущерба. Циклотроны находились слишком далеко, чтобы взрыв смог их повредить.
Он подошел к большой машине времени и внимательно осмотрел ее.
– Насколько я вижу, машина времени не пострадала, слава звездам, – тут он остановился, вероятно, из-за потрясения. – Но мы можем начать снова и вернуться назад…
Голос Курта Ньютона затих в тишине, челюсть отвисла от изумления, когда он взглянул на датчики.
– Ну, этот индикатор, должно быть, вырубился, – пробормотал он. – Он показывает, что мы совершили путешествие на три миллиарда лет в прошлое, что невозможно.
Затем внезапная мысль заставила Капитана Будущее рвануться назад к отсеками с циклотронами. Его взгляд метнулся к датчикам топлива на линиях питания, которые доставляли порошкообразное медное топливо к циклотронам для преобразования в атомную энергию.
– Святые солнечные бесы! – воскликнул он в ужасе. – Топливные баки абсолютно пусты! Пока мы были без сознания, машина времени работала на полную мощность. Она унесла нас так далеко в прошлое, что циклоны остановились из-за нехватки топлива!
– Ты хочешь сказать, что мы перенеслись на три миллиарда лет в прошлое? – спросил Отто. – Ну, шеф, ты, должно быть, все выдумал. Эта шишка на голове…
Но Капитан Будущее уже прошел к рубке управления. Его высокая фигура застыла, когда он дико уставился в широкие иллюминаторы. Другие Люди Будущего, последовавшие за ним, застыли так же неподвижно, как и они, глядя на странное зрелище в космосе – зрелище, на котором никогда прежде не останавливался взгляд.
Солнечная система, которую они знали, полностью исчезла. В миллионах миль от того места, где плавал их корабль, ярко светило Солнце. Но это была не та яркая желтая звезда, которую они всегда знали. Это было нечто гораздо большее – тускло-голубое солнце, горело в черных небесах. И они были совершенно одиноки в космосе. Ни одна планета, ни один астероид не вращался вокруг этого огромного пылающего голубого шара.
– А где же планеты? – растерянно воскликнул Грэг. – Что сталось со всеми мирами и лунами?
Капитан Будущее оторвал взгляд от зрелища и посмотрел на остальных.
– Двигатель времени действительно перенес нас на три миллиарда лет назад, пока мы лежали без чувств и не могли остановить его, – пробормотал Курт мертвенным голосом. – Мы вернулись в эпоху, когда планеты этой звездной системы еще не существовало!
– Да! – раздался голос Мозга, заряженный пульсирующим возбуждением. – Вот это чудо! Мы смотрим на наше Солнце, когда оно было еще голубым гигантом.
– Ты хочешь сказать, что миры нашей звездной системы еще не родились? – недоверчиво переспросил Грэг. – Расплавь меня, это действительно беда! Проклятый Зикал отбросил нас на два миллиарда лет назад дальше, чем мы хотели. Теперь нам придется развернуться и возвращаться. Мы не можем получить уран с планет звездной системы, когда еще нет планет. Полетели отсюда.
– Ты кое-что забыл, Грэг, – мрачно проворчал Капитан Будущее. – Запасы топлива в циклах исчерпаны. В баках не осталось ни унции меди.
Зеленые глаза Отто расширились.
– Тогда что же нам делать? – выпалил он. – Мы не можем получить медь для топлива с какой-нибудь планеты, потому что ее еще нет.
– Вот именно, – многозначительно протянул Курт. – У нас нет горючего и негде его взять.
– Дьяволы космоса! – выдохнул Отто. – Мы изгнаны во времени – оказались в точке еще до сотворения Солнечной системы!
Последовала мрачная пауза. Они смотрели на дикое, странное зрелище. Могучий голубой шар солнца, находящийся в миллионах миль от них, был единственным сравнительно близким объектом. Кроме него, не было ничего, только ослепительно яркие глаза горящих звезд – великолепное зрелище. Подобного они никогда не видели.
– В наше время звезды гораздо ближе друг к другу, – пробормотал Мозг. – Посмотри вон туда.
Глаза Курта остановились на сверкающей красной звезде, которую изучал Мозг. Она затмевал любой другой в пылающих небесах.
– Может быть, есть какой-то выход из этой ситуации, – задумчиво произнес Курт. – Если бы мы смогли запустить двигатель времени, чтобы перенести нас на несколько миллионов лет вперед во времени, я думаю, это дало бы нам шанс что-то сделать.
– К тому времени родятся планеты, и мы сможем добывать медь? – спросил Отто.
Курт кивнул, глядя на красную звезду.
– Думаю, что да. Это единственный оставшийся шанс.
– Но как мы можем запустить двигатель времени даже для этого маленького прыжка, если у нас нет ни капли топлива для циклотронов? – возразил Грэг.
Капитан Будущее оглядел внутренности «Кометы», заполненные различным научным оборудованием.
– Мы должны разобрать корабль, – сказал он. – Мы должны использовать каждую унцию меди, кроме той, что в циклотронах и самом двигателе времени, для топлива. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы перенести нас немного дальше, в то время, когда появятся планеты и неограниченные запасы топлива.
Без возражений астронавты привели в действие отчаянный план Курта. Люди Будущего безжалостно разбирали на части различные приборы, которые были бы бесценны для любой лаборатории в будущей вселенной. Точные измерители и массивные приборы, на создание которых ушли годы и были потрачены бесконечные усилия, оказались безжалостно уничтожены. Медные фланцы электроспектроскопов, медные переключатели на панели управления, медное основание тонкого терапевтического проектора – все это пошло в измельчитель, в котором Грэг превращал металл в мелкий порошок. Когда они закончили, «Комета» выглядела так, словно внутри ее порезвилось племя вандалов. Люди Будущего с тревогой ждали, пока Курт прикидывал количество добытой ими порошкообразной меди. В итоге он лишь покачал головой.
– Это очень мало. Мы не сможем долго подпитывать такое мощное устройство, как машину времени. Мы можем только надеяться, что это поможет нам перенестись то время, когда уже родятся планеты.
– Почему ты думаешь, что это возможно? – пессимистично спросил Отто. – Возможно, планеты не будут сформированы в ближайшие полмиллиарда лет.
Мозг смотрел на яркую красную звезду в космосе.
– Если эта звезда приближается к нам, как я думаю, планеты скоро родятся.
– Да, Саймон, я ставлю на эту красную звезду, – согласился Курт. – Пойдем, загрузим медь и запустим циклотроны.
Небольшое количество драгоценного топлива было засыпано в баки. Автоматические форсунки выстрелили в циклотроны. Когда те были включены, в них начался процесс перегонки атомов меди в чистую энергию.
Курт уже изменил настройку управления машины времени так, что механизм стал изучать дополнительную электромагнитную силу, которая ускоряла движение атомов корабля вдоль текущего потока времени, вместо того, чтобы повернуть его вспять – теперь эта сила гнала их вперед, а не назад во времени.
Когда циклоны начали пульсировать, Капитан Будущее поспешно замкнул цепь двигателя времени. Снова засветились кварцевые диски. И снова большой конус излучателя замерцал. И снова Люди Будущего не устояли на ногах перед головокружительным ударом этой давящей на атомы энергии.
Стрелка датчика времени поползла вперед. Поднявшись с пола Курт поспешил в рубку управления, остальные последовали за ним. Они с благоговением смотрели в иллюминаторы на зрелище, подобного которому никто никогда не видел.