Герцог тяжко вздохнул и, утвердительно кивнув, пробормотал:
– Да-да, конечно… Однако я не понимаю, каким образом Белинда оказалась вовлеченной… во все это. Не могли бы вы поподробнее рассказать о ее роли?
Пожав плечами, лорд Данхем продолжал:
– Если честно, то я, увы, многого не знаю. Ей каким-то образом удалось узнать о том, что произошло с моей женой на самом деле, и тогда она, очевидно, решила вступить в сговор с Черкесским. Белинда сама нам сказала, что обещала князю внушить вашей дочери, что именно он является самой лучшей и самой подходящей для нее партией. А он за эту услугу должен был вторично похитить мою жену и увезти ее в Россию. Здесь же предполагалось распустить слух о том, что Миранда якобы сбежала с молодым Эдмундом. У меня не было времени узнать о том, похищен ли этот молодой человек, но если это так, то ему угрожает смертельная опасность. Белинда появилась в моем доме сегодня рано утром и сходу начала болтать о том, что узнала шокирующую новость о бегстве Миранды с Китом Эдмундом. При этом она призывала меня не презирать всех представительниц женского пола из-за подлого поступка моей жены. Когда же в холл, где мы стояли, неожиданно спустилась Миранда… Похоже, на Белинду это произвело шокирующее дейсвие. Думаю, она повредилась рассудком, что и привело к трагедии.
Герцог надолго задумался. Потом энергично помотал головой, как бы отбрасывая мысли о Белинде, и медленно проговорил:
– Безусловно, после того что я узнал, не может быть и речи о браке Джорджэнн с князем Черкесским. Но что же я скажу жене? Потребуются веские доводы, чтобы убедить ее отказаться от этой затеи. Она прямо-таки спит и видит, как наша старшая дочь выходит за русского князя, а ее крестница Белинда де Винтер – за герцога Уитли. Ох, что же я ей скажу?.. – со стоном повторил герцог.
– Моя жена говорила, что сводный брат князя Черкесского был и его любовником, – заметил Джаред. – А ведь не зря говорят: леопард не теряет пятен, меняя логово. Не думаю, что и наш князь изменил своим привычкам только потому, что приехал в Англию. Скажите леди Гемптон, что вам стало известно: Черкесский занимается любовными утехами не только с женщинами, но и с мужчинами. Не выдавать же дочь за человека с такими неестественными наклонностями… Если же герцогиня и после этого будет настаивать на свадьбе, сообщите ей, что князь Черкесский после набега татар на его черноморское имение фактически разорен. Можете также сказать, что он попал в немилость к царю. Расскажите ей, наконец о том, что он нажил свое состояние, торгуя не овощами, а людьми. А если и это не поможет, то вам придется напомнить ей, что хозяином в этом доме являетесь вы, а не она!
– А что вы намерены теперь предпринять, лорд Данхем? Как будете искать нашу милую леди Суинфорд?
– Прямо от вас я отправлюсь к князю де Ливену. Он представляет в Англии российского императора и заинтересован в том, чтобы избежать скандала с участием русского князя. Надеюсь, он сумеет заставить Алексея Черкесского сообщить, куда увезли Аманду.
Тут оба джентльмена поднялись и крепко пожали друг другу руки.
– Не знаю, как и благодарить вас, лорд Данхем, – сказал герцог. – Вы спасли мое дитя от кошмара… Один Бог знает, как бы он стал относиться к бедной девочке по приезде в Санкт-Петербург! Что же касается тела Белинды, то я распоряжусь, чтобы ее как можно быстрее забрали из вашего дома и привезли сюда.
– Предлагаю говорить всем, что леди де Винтер, узнав о нашем скором отъезде в Америку, пришла попрощаться со мной и моей женой. Такая версия объяснит ее появление сегодня утром на Девон-сквер и, соответственно, поможет избежать скандала.
Герцог одобрительно кивнул.
– Полностью с вами согласен, лорд Данхем. Ради доброго имени моей дочери и ваших женщин, мы должны избежать даже намека на скандал.
Выйдя из дома Нортгемптонов, Джаред приказал Мартину ехать в резиденцию русского посла. Князь и княгиня де Ливен еще спали, но Джаред сказал дворецкому, что прибыл по делу не терпящему отлагательств. Вскоре посол и его жена появились в малой гостиной особняка, где их ожидал ранний посетитель. Второй раз за это утро владетельному лорду Виндсонга пришлось рассказывать о том, что произошло с ним и его супругой, и по мере изложения событий лицо князя де Ливена делалось все мрачнее и мрачнее. Его жена сначала побледнела, но к концу повествования ее красивое лицо пылало от гнева.
– Нельзя допустить, чтобы Черкесский вывернулся и на сей раз! О боже, это просто немыслимо! – восклицал русский посол, когда Джаред закончил свой рассказ. – Конечно же, я немедленно пошлю за ним и потребую сообщить, где находится леди Суинфорд. Что же касается того, что он причинил вашей жене… Милорд, если я правильно вас понимаю, вы хотели бы избежать огласки. А ваша жена – удивительная женщина! Какая сила воли! Она из тех людей, которых невозможно покорить! Я преклоняюсь перед ней, лорд Данхем! А этот Черкесский… – Князь де Ливен тяжело вздохнул. – Это не первый случай, когда за ним замечены подобные дела. Помнишь, Дарья, что случилось несколько лет назад во время его пребывания в Берлине?
– Да, конечно, – кивнула княгиня. – Тогда пропали две девушки из имения барона Брандхольма. Князь Черкесский, естественно, отрицал свою причастность к их исчезновению, но были свидетели, которые видели, как они садились в его карету. Тогда ему удалось выкрутиться, сделав «благородный жест». Он заявил, что хоть и не виноват, но готов выплатить барону компенсацию. Барон согласился взять деньги и снять обвинения. Известен и еще один случай, уже в Санкт-Петербурге. Три года назад пропала гувернантка, приехавшая из Франции в дом княгини Тумановой. Она оставила записку, что любит князя Черкесского и уезжает с ним. Черкесский сказал, что гувернантка нафантазировала, а сам он ни о каком побеге не знает. Бедная девушка!.. А ведь она – внебрачная дочь герцога Лоншампа. Очень хочется узнать, как сложилась ее судьба…
– Она умерла, когда татары гнали ее вместе с другими рабами из южного поместья князя в Стамбул, – сказал Джаред, намерено не сообщая подробности страшной гибели Миньон, чтобы еще больше не расстраивать княгиню.
– Какой ужас!.. – воскликнула Дарья де Ливен. – Бедная, бедная Миранда! Какой же стойкостью надо обладать, чтобы пройти через все это!
– Успокойся, дорогая, – сказал князь де Ливен, повернувшись к жене. – Лорд Данхем не сомневается в мужестве и стойкости своей супруги. Сейчас главное – найти леди Суинфорд, пока с ней не произошло… что-то ужасное. Ведь похитители уже наверняка поняли свою ошибку. Мы должны найти ее как можно быстрее.
Посол быстро написал короткую записку, дернул за сонетку и приказал вошедшему посыльному срочно доставить ее в отель «Пултни». Джаред и супруги де Ливен настроились на долгое ожидание, но князь Черкесский, к их удивлению, появился довольно скоро.
– Знаете, де Ливен, а вам повезло, – с усмешкой сказал он, входя в комнату. – Ваш посланец застал меня в тот момент, когда я уже собрался уходить.
Посол холодно взглянул на него.
– Я требую, чтобы вы сказали, где находится женщина, которую вы похитили минувшей ночью с маскарада принца-регента, Черкесский. И я хочу, чтобы вы сделали это немедленно.
Только сейчас Черкесский заметил Джареда Данхема. Он с дерзкой улыбкой посмотрел ему в лицо и, не поворачиваясь, ответил послу:
– Совершенно не понимаю, что вы имеете в виду, дорогой князь.
Джаред криво усмехнулся.
– Вы ошиблись, Черкесский, – сказал он. – Моя жена поменялась со своей сестрой маскарадными костюмами, и вы похитили совсем не ту женщину, которую хотели. У вас в руках сейчас не Миранда, а леди Суинфорд.
– Не верю, это ложь! – закричал князь, не обращая внимания на российского посла и его супругу. На какой-то момент вся его злоба обратилась на стоявшего перед ним заносчивого янки.
– Сегодня утром ко мне явилась Белинда де Винтер, чтобы выразить соболезнования в связи с ударом, который мне нанесла моя жена, – сообщил Джаред. – И представляете, как она была шокирована, когда во время этого разговора к нам спустилась леди Данхем? Должен вас также уведомить, что я уже побывал у герцога Нортгемптона и рассказал ему все, что мне стало известно о вас от моей жены. Так что о вашем браке с Джорджэнн речь больше не идет. Князь и княгиня де Ливен тоже уведомлены мной о ваших «подвигах». Полагаю, княгиня сумеет сделать так, что вас не станут принимать ни в одном приличном английском доме. Не так ли, Дарья.
– В этом не может быть ни малейших сомнений. Вы, Черкесский, совершили поступки, которые не достойны не только джентльмена, но и просто порядочного человека. Подобные вещи непростительны!
– Я спросил вас, князь, где находится леди Суинфорд? – напомнил посол. – От того, как скоро вы ответите на этот вопрос, будет зависеть содержание моего доклада его императорскому величеству, Черкесский. У вас еще кое-что осталось в России, и если вы хотите сохранить хотя бы эту собственность, то советую вам проявить благоразумие. Не забывайте, что я имею право арестовать вас прямо здесь и сейчас и отправить под охраной в Россию на царский суд.
– Если решитесь на это, – ледяным тоном произнес Черкесский, – то наверняка уже больше никогда не увидите леди Суинфорд.
– Сколько ты хочешь за ее свободу? – осведомился Джаред. – Назови свою цену, негодяй!
На лице Черкесского появилась улыбка, похожая на волчий оскал.
– Предлагаю дуэль, лорд Данхем. Со смертельным исходом. На пистолетах. Если победа останется за вами, вы получите леди Суинфорд, а я навсегда исчезну из вашей жизни. Я напишу, где она находится на листке бумаги, и положу его в карман. Застрелите меня – достанете записку. Но если выиграю я, то леди Суинфорд будет возвращена только в обмен на леди Данхем.
Княгиня де Ливен резко повернулась к мужу.
– Не позволяйте ему это, Христофор Андреевич! – закричала она.
– Согласен, – спокойно произнес Джаред. – Надеюсь, вашему слову можно доверять, Черкесский.