– Как ты смеешь, американский выскочка?! – взорвался Алексей Черкесский. – Ты собрался учить меня законам дворянской чести? Да мой род известен с самого основания России! Мои предки были князьями еще в то время, когда твои ковырялись в земле! Плебейское отродье! Не волнуйся, мое слово твердое.
– В таком случае договорились, – невозмутимым видом ответил лорд Данхем. – Поскольку оружие выбирали вы, право выбора времени и места дуэли принадлежит мне. – Он повернулся к князю де Ливену. – Надеюсь, сэр, вы сможете предоставить нам оружие?
– Лорд Данхем, Джаред! – взмолилась Дарья де Ливен. – Вы не должны ставить под угрозу судьбу своей супруги! Вспомните, сколько она уже пережила!
– Мое решение Миранде ничем не угрожает, Дарья.
– Но вы ведь только что согласились с тем, что в случае вашего проигрыша, она будет возвращена князю Черкесскому!
– Я не собираюсь проигрывать, Дарья, – с холодной уверенностью произнес Джаред.
– Ты глупец, янки! – ухмыльнулся Черкесский. – Я лучший стрелок Санкт-Петербурга.
– Это ты глупец, если думаешь, что сможешь убить меня.
– Почему же не смогу?
– Потому что у меня гораздо более существенная причина победить тебя. Я защищаю любовь, а любовь способна одолеть любое зло! Конкретный пример всепобеждающей силы любви – моя жена. Как ты ни старался, тебе не удалось покорить ее! Она сумела вырваться из твоих лап, Черкесский, и сумела преодолеть еще множество других препятствий, чтобы вернуться ко мне и нашему сыну. Подумай, сравнимо ли с этим то, ради чего ты хочешь победить меня на дуэли? Уверен, что нет. А раз нет, ты обязательно проиграешь! Смерть уже пришла за твоей грязной душой!
Алексей Черкесский невольно дрогнул. Будучи суеверным человеком, он не любил разговоров о смерти.
– Может, лучше приступим к делу, чем болтать? – огрызнулся он. – Вот смотрите… Я пишу адрес, по которому можно найти леди Суинфорд. Пишу на этом вот листке. Затем кладу его в карман своего сюртука и отдаю сюртук под охрану княгини де Ливен.
Тут князь де Ливен достал из шкафа ящик с дуэльными пистолетами и открыв его, показал оружие обоим противникам. Оба кивком головы выразили свое удовлетворение. Тщательно осмотрев пистолеты, де Ливен зарядил их и, передав участникам дуэли, сказал:
– Станьте друг к другу спиной и отсчитайте по десять шагов каждый. Повернетесь, когда я произнесу «десять». И можете стрелять. Имейте в виду, дуэль смертельная!
Князь Черкесский и Джаред стали спиной к спине.
– Приготовьте оружие, – скомандовал князь де Ливен. И почти одновременно раздались щелчки взводимых курков. – Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять…
Алексей Черкесский резко развернулся и нацелил пистолет в спину Джареду Данхему. Прогремел выстрел.
Джаред медленно повернулся и с удивлением уставился на распростершегося на полу князя Чекесского. Судя по его неестественной позе, он был мертв. Российский посол замер, глядя с раскрытым ртом на жену, опускавшую еще дымившийся маленький пистолет, который держала в руке.
– Он не сдержал свое слово, – сказала Дарья де Ливен. – Я не сомневалась, что он обязательно попытается обмануть. Черкесские постоянно лгут уже в течение двухсот лет.
– Вы спасли мне жизнь, Дарья. Теперь я ваш вечный должник, – тихо произнес Джаред.
– Нет, Джаред. Скорее можно говорить о том, что мы в какой-то степени расплатились с вами. На нас ведь тоже лежит ответственность за то, что пережили вы, а особенно Миранда. Потому что все это случилось по вине нашего соотечественника. Но далеко не все русские – варвары, Джаред. Если я сумела доказать это, то большего и не надо. – Княгиня взяла сюртук Алексея Черкесского и достала из бокового кармана клочок бумаги. – Надеюсь, он был абсолютно уверен в своей победе и выполнил обещание. – Тут княгина прочитала записку и радостно улыбнулась. – Слава богу! Леди Суинфорд в охотничьем домике «Зеленая хижина». Это сразу за деревней Эриф, если ехать в сторону Грейвсенда.
– Я поеду с вами, – решительно заявил Христофор де Ливен. – Князь мог оставить для охраны леди Суинфорд своих русских слуг, и авторитет посла России в переговорах с ними может весьма пригодиться.
В этот момент из холла донесся какой-то шум. В следующее мгновение дверь гостиной распахнулась, и в комнату влетела Миранда, а за ней вошел совершенно растерявшийся дворецкий.
– Ваша светлость, эта женщина настаивала… – пробормотал он.
– Все в порядке, Колби, – перебил князь. – Это леди Данхем.
– Понял, ваша светлость, – кивнул дворецкий. И уже с невозмутимым видом посмотрел на лежавшее на полу тело Алексея Черкесского. – Прикажете убрать это, ваша светлость?
– Да, разумеется. И позаботься о том, чтобы его похоронили на кладбище ближайшего прихода.
– Будет сделано, ваша светлость, – бесстрастно произнес дворецкий и, поклонившись, вышел из комнаты.
– Ты стрелялся с ним? – спросила Миранда, сверля мужа взглядом. – Он же мог убить тебя!
– Быть убитым сегодня – это совершенно не входило в мои планы, дорогая, – спокойно ответил Джаред.
– И все-таки следует поблагодарить Бога за то, что ты сумел застрелить его.
– Это Дарья застрелила его, а не я.
– Что?..
– Черкесский попытался обмануть меня. Он хотел повернуться не на счет «десять», как договаривались, а когда де Ливен произнес «девять». Негодяй собирался выстрелить мне в спину… Но Дарья сумела опередить его. Оказалось, что у нее чертовски твердая рука и верный глаз, дикая кошечка. Послушайте Дарья, как так получилось, что у вас при себе оказался пистолет? Неужели вы всегда носите с собой оружие?
Княгиня де Ливен улыбнулась.
– Нет, конечно. Но когда Колби сегодня разбудил нас, то я сразу почувствовала: может случиться чего-то непредвиденное. Поэтому на всякий случай сунула его в карман. Я всегда доверяю своим предчувствиям и ни разу не пожалела об этом.
– Только это тебя и спасло, Джаред Данхем, – со вздохом заметила Миранда. – И не только тебя. Страшно представить, что было бы со всеми нами, если бы он тебя убил!
Дарья де Ливен, только сейчас до конца осознавшая, что произошло, нервно хихикнула.
– Если бы ваш муж был убит, вам пришлось бы вернуться к князю Черкесскому, – сказала она.
– Что?..
– Джаред согласился на условия дуэли, предложенные Черкесским. То есть при его победе Аманда получала свободу, но если бы победителем стал князь, то он в качестве приза получил бы вас.
– Выходит, милорд, я для вас значу так мало, что меня можно поставить на кон? – проговорила Миранда с угрозой в голосе.
– Нет, напротив, дикая кошечка. Я должен был поставить то, что не имел права проиграть ни при каких условиях, то, что мне дороже самой жизни, которой я рисковал, – с ласковой улыбкой ответил Джаред. И тотчас же, склонившись к жене, страстно поцеловал ее в губы.
Князь де Ливен хмыкнул. Экий ловкач этот янки! Надо же такое придумать! Но при этом в общении с женщинами он мог бы посоперничать с самым галантным французом! Немного помедлив, русский посол привлек к себе свою супругу и поцеловал ее точно так же, как Джаред свою.
Миранда же рассмеялась и проговорила:
– Не думайте, милорд Дэнхем, что вам удалось заморочить мне голову вашей лестью и нежностями.
– Неужели не удалось? – глядя на жену с улыбкой спросил Джаред.
– Ну, если только самую малость… – Миранда снова рассмеялась, но тут же о чем-то задумалась. – Но что же с моей сестрой? – проговорила она с тревогой в голосе.
– Она сейчас находится неподалеку от деревни Эриф. Чтобы добраться туда, надо ехать вдоль реки в сторону моря, – объяснил Джаред. – Мы с князем как раз собирались отправиться туда, когда ты появилась.
– Я поеду с вами, – заявила Миранда.
– Но мы хотели ехать верхом, чтобы добраться туда как можно быстрее, – предупредил Джаред.
– Ничего страшного, справлюсь, – ответила Миранда. – Вот только… А Аманда, как будет возвращаться, когда вы ее найдете? Ведь она ужасная наездница…
– Мы действительно не подумали об этом, – вмешалась Дарья. – Полагаю, следует воспользоваться одним из наших экипажей, Христофор Андреевич. Несчастная леди Суинфорд, безусловно, почувствует себя увереннее, если увидит среди приехавших за ней свою сестру. Не исключено, что бедняжка совершенно запугана.
Все посчитали предложение княгини весьма разумным, и было решено, что необязательно ехать верхом. Как бы ни чувствовала себя сейчас Аманда, основная опасность в лице князя Черкесского ей больше не угрожала, а вскоре после полудня к ней должно было прийти спасение. И вскоре удобный экипаж российского посла, где сидели княз де Ливен и Миранда с Джаредом, быстро катил по грунтовой дороге, ведущей в Эриф. В Суинфорд за Адрианом, чтобы не терять времени, решено было не заезжать.
Стоял великолепный весенний день, и из окна кареты открывался чудесный вид на покрытые свежей зеленой травкой луга с целыми полянами белых и желтых нарциссов. Но Миранде было не до красот природы – она думала о Луке. Тому, что ему удалось спастись, она была искренне рада, однако же ясно: его присутствие чревато проблемами. Как поведет себя Джаред при встрече с мужчиной, который спал с ней? Вот ведь как глупо повел он себя, согласившись на эту дуэль с Черкесским… Что придет ему в голову при встрече с Лукой? Радуясь тому, что Лука не пострадал, она вместе с тем очень боялась его предстоящей встречи с Джаредом.
Но тут, словно прочитав мысли Миранды, Джаред взял ее за руку и тихо сказал:
– Единственная цель этой поездки – освобождение Аманды. Ну, и Кита Эдмунда, если, конечно, он тоже там находится.
Миранда едва заметно улыбнулась, с тревогой подумав: «Это Джаред сейчас так спокоен. Но что будет, когда он лицом к лицу столкнется с красавцем-греком?» Увы, пока что никто этого не знал. И будет ли Джаред после этого любить ее столь же сильно? «Ни у кого не проси прощения!» – отчетливо прозвучал у нее в ушах голос принца Мирзы, словно тот находился совсем рядом. Миранда помотала головой и обвела взглядом своих спутников. Мужчины сидели молча: каждый думал о чем-то своем. Неужели это слышала только она? Но ведь грудной голос Мирзы прозвучал так отчетливо!.. Она даже строгие менторские интонации уловила… Впрочем, не это главное. Главное в том, что совет этот успокоил ее и придал ей уверенности. И Миранда мысленно от всей души поблагодарила далекого друга.