— Мерзавцы! — в отчаянии воскликнула Елена. Ей впору было бы расплакаться, но она приказала себе сдержаться, потому что слезы всегда помеха предприятию. Эту простую истину она усвоила с раннего детства.
Девушка подошла к окну и, глотая набегающие слезы, глядела на суетливую дворню, снующую взад-вперед, на кучеров, топчущихся возле лошадей, на догорающие у подъезда смоляные бочки, придававшие всей картине что-то мрачное, почти погребальное… Впрочем, перед ней было вовсе не окно, а балконная дверь. Узкий балкон с красивой балюстрадой в античном стиле тянулся вдоль почти всего этажа, минуя лишь крайние комнаты прислуги. Через него можно попасть в другие комнаты, но балконные двери наверняка заперты изнутри. И все же Елена решила попытать счастья.
Юная графиня не чувствовала холода, напротив, ей стало жарко от возбуждения. Выбравшись на балкон, она сразу обнаружила, что ближайшие две комнаты совсем необитаемы и даже не обставлены. В сгустившихся сумерках они пугали своей мертвой пустотой. Очутиться в них было все равно что войти ночью в склеп. Елена содрогнулась, отвела взгляд и тут заметила свет за самой дальней дверью, что находилась ближе всех к библиотечному флигелю. Свет был тусклым, едва заметным, какой бывает от одной маленькой свечки. Графиня быстро, чтобы не попасться на глаза снующей внизу дворне, побежала к свету и осторожно заглянула через дверное стекло.
Это оказалась комната Глеба, младшего сына князя, больного, умирающего мальчика. Вчера Елена была сильно растрогана, сидя у его кроватки и гладя тоненькую бледную ручонку. Она представилась ему тогда, но мальчик не заговорил, даже не посмотрел в ее сторону. На какое-то мгновение девушке показалось, что по болезненному лицу Глеба пробежала тень улыбки, но это могла быть лишь иллюзия, игра света. Елену поразили во время этого свидания большие серые глаза мальчика, по-взрослому сосредоточенные на какой-то тайной мысли — уж в этом она не могла обмануться. Да, он показался ей необычным ребенком, и сейчас, заглядывая в окна его комнаты, она убедилась в своей правоте. Маленький Глебушка, который вчера предстал перед ней неподвижным инвалидом, теперь сидел за столом, жадно склонившись над книгой. По всей видимости, читал он бегло, так как быстро переворачивал страницы. Мальчик напоминал ненасытного обжору, который никак не может утолить голод.
«Он умеет читать?!» Елена знала, что у шестилетнего Глебушки не было учителей, как у его старшего брата Бориса. Князь считал, что, во-первых, ребенку рано еще учиться, а во-вторых, не стоит тратиться на образование дитяти, которое скоро покинет сей грешный мир. «В ангельский чин примут и без грамоты, — цинично шутил князь. — Чем проще душа, тем лучше ей, легче! Горе-то все от ума!»
Девушка осторожно постучала в стекло и сама испугалась произведенного ею эффекта. От неожиданности мальчик вскрикнул, схватил книгу и вместе с ней прыгнул в кровать, скрывшись под одеялом. В следующий момент Глеб уже притворялся спящим, и лишь маленькая свечка, которую он не успел задуть, выдавала его проступок.
— Глебушка, пожалуйста, открой! — снова постучала она в стекло, но мальчик не шелохнулся. Очевидно, в голове у него роились противоречивые мысли, и он еще не решил, что будет делать дальше.
— Я ведь знаю, ты не спишь, — продолжала уговаривать Елена. — Если не откроешь, я замерзну и сильно заболею…
Последняя фраза возымела действие. Высунувшись из-под одеяла, Глебушка широко раскрыл огромные серые глаза, рассматривая за стеклом кузину, и в следующее мгновение бросился к ней на выручку.
— Я знала, что ты добрый мальчик, не оставишь сестру на морозе, — говорила она уже в комнате, гладя его вьющиеся светло-русые волосы ледяными пальцами. Девушка и в самом деле замерзла. — Меня, представь себе, заперли и не пускают к гостям! А я непременно должна там быть!
Глеб по-прежнему молчал, но Елена чувствовала, что он принимает некое решение. В следующий миг ребенок взял со стола свечку и направился к двери, кивнув кузине, чтобы та следовала за ним. Елена послушалась, пораженная тем, насколько этот мальчик, которого все считали беспомощным, оказался на поверку самостоятельным и по-взрослому серьезным. Он провел свою гостью в библиотеку и молча протянул ей свечу. Это значило, что дальше она пойдет одна, и еще — что он рыцарски жертвует даме, попавшей в беду, свечку, которой наверняка очень дорожил, так как завел ее тайно.
— Спасибо, братец! Я никогда этого не забуду! — расчувствовавшись, воскликнула Елена и расцеловала Глеба в обе щеки.
Она уже хотела идти, как вдруг услышала за спиной очень низкий, похожий на сиплый шепот голос. Елена даже вскрикнула от неожиданности — это заговорил Глеб!
— Сестрица, — обратился он к ней, — обещайте, что никому не расскажете…
— О чем?
— Что я умею читать… и говорить…
Его взгляд был настолько страдальческим и молящим, что Елена без лишних объяснений поняла, как несчастен и одинок этот малыш в доме своего отца. Она не догадывалась, зачем нужно Глебу скрывать свои успехи — дети, напротив, любят ими хвастать, — но твердо сказала:
— Обещаю!
На прощание графиня уважительно пожала руку брата, которая еще вчера казалась ей бессильной ручонкой угасающего ребенка. В огромной трехэтажной библиотеке, похожей на лабиринт, Глебушка выглядел крохотной пылинкой среди миллиардов прочих пылинок, осевших на древние фолианты. Но теперь Елена чувствовала в этом малыше недетскую силу, с которой нельзя не считаться. «Вот какого сообщника посылает мне судьба!» — подумала она, когда тоненькая фигурка мальчика бесшумно исчезла в темноте.
Застолье началось натянуто и никак не оживлялось, несмотря на кувыркания дур и дураков, на их потешные хороводы вокруг стола и грубоватые шутки, отпускаемые в адрес гостей. Присутствие генерал-губернатора продолжало смущать общество, впрочем, нельзя было сказать, что чувствительным гостям кусок не лез в горло. Ели много и с каким-то ожесточением, словно пытаясь заменить обжорством приятную беседу. Возлияния становились все обильнее. Кончились водки и вина, настала очередь пунша. Сочтя, что гости уже сыты и пьяны в достаточной степени, чтобы проглотить любой тост, Илья Романович решил — настала пора поднять бокал за виновника всеобщего смущения. Евлампию, острую на язык и несдержанную, он услал на кухню следить, чтобы вовремя подали десерт. Сам же, грузно поднявшись из-за стола, обратился к гостям со следующей, заготовленной загодя речью:
— Господа, многие из вас ошибочно полагают, что войну можно выиграть без жертв, а историю сотворить в белых перчатках. — Он сделал паузу, оглядев собрание пристальным, надменным взглядом. — Нет, любезные мои, история, не к столу будь сказано, — мерзкая, вонючая клоака, а люди, творящие ее, — заправские говночерпии!
Несмотря на то что последнее слово Илья Романович для приличия произнес по-французски, дамы смущенно покраснели, а кое-кто из господ открыто расхохотался. Граф Ростопчин сразу понял, куда клонит князь Белозерский, и заметно оживился, хотя последнее, не совсем деликатное слово относилось явно к нему. Он уже не чувствовал себя на этом вечере изгоем. Нашлись люди более значимые, чем екатерининский вояка в плешивом парике, которые засвидетельствовали губернатору свое глубочайшее почтение. Федор Васильевич не был глупцом и прекрасно понимал, что ему льстят, лишь пока он сидит в своем губернаторском кресле, а также знал, что просидит он в нем недолго, но лесть ему нравилась. Он наслаждался ею, как любой начальник, ибо власть без лести становится пресной, как любовь без соития. Поэтому настроение графа заметно улучшилось, несмотря на то что большая часть гостей по-прежнему находила его присутствие лишним и для себя обременительным. С одной стороны, от философского спича князя он не ждал ничего хорошего, потому что тот не умел стелить мягко и подойти к обоюдоострому вопросу деликатно, а рубил всегда сплеча, без оглядки, как дурной дровосек, на которого на самого валятся все деревья. С другой стороны, Федор Васильевич любил грубость и прямоту и сам неоднократно применял их с пользой для дела.
— Давайте посмотрим правде в глаза! — продолжал между тем князь. — Если бы Москва не сгорела, враг спокойно бы прозимовал в ней, сидел бы на печи да хлебал щи. А мы бы во Владимире да в Твери ожидали, когда он смилуется да уйдет восвояси! Так разве нельзя назвать героем человека, который спас матушку Русь, пожертвовав Москвой?!
За столом послышался недовольный ропот, готовый вырасти в нешуточный скандал. Екатерина Петровна толкнула супруга в бок, давая знак, чтобы тот начинал действовать сам, а не сидел, раскрыв рот, разомлев от хвалебной речи хозяина, которая к тому же могла неизвестно чем кончиться.
— Помилуйте, князюшка! — замахал Ростопчин руками. — Разве бы я, сам-большой, осмелился поджечь Москву без согласия и приказа главнокомандующего? А Михайло Илларионович, в свою очередь, испросил на то волю государеву…
Ему не дали договорить, кто-то визгливо крикнул с другого конца стола:
— Лжете!
— Оправдаться думаете? Не выйдет! — поддержал другой голос, охрипший от возлияний.
— Пожарные трубы стали вывозить загодя, еще до совета в Филях! — вставил третий, молодой и взволнованный.
— А вы нас при этом убеждали не оставлять Москвы! — раздался вдруг женский истеричный крик. — Хотели детей наших бросить в костер! Убийца, убийца!
Губернатор вскочил и поднял руки, словно пытаясь остановить поднявшуюся бурю. Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным — теперь за столом говорили все разом, перебивая друг друга.
— Вы несправедливы, господа, вы сами знаете, что лжете!
Он дрожал всем телом от волнения. И без того круглые глаза еще более округлились, а непослушная шевелюра, которую некогда приходилось скрывать под париком, встала дыбом, как шерсть на загривке у затравленного волка.
— Я сжег Москву, потому что не мог видеть француза на родной земле! Я писал афиши, дабы избежать паники, потому что паника хуже предателя! Я ни о чем не жалею, потому что действовал ради спасения Отчизны! А вы, господа, как крысы, попрятались в своих имениях и сидели там, притулясь к печи, да шептали в страхе: «Авось пронесет!» А между тем крестьянин ваш брал в руки вилы и храбро шел на врага, не щадя живота своего. — Губернатор набрал в легкие воздуха, набычился и закричал так, что загасил две свечи в стоявшем неподалеку от него канделябре: — И вы, трусливые крысы, кои по духу ниже собственных мужиков, смеете меня обвинять?!